Lão gia đừng nóng. Mẹ tôi nhón chân chọc chọc vào đôi hài quan đang đong đưa của Bùi Tự Chi, "Đứa bé này lưng đùi khỏe, hợp với việc trèo cây lê sau vườn nhà ta."

Một khắc sau, Bùi Tự Chi ngồi ngay ngắn trong hoa đường, trên quan phục còn vương vài cánh tử đằng.

Cha tôi nghiêm mặt đẩy tới một đĩa bánh: "Bùi đại nhân nếm thử, phục linh cao."

Tôi trố mắt nhìn Bùi Tự Chi cắn một miếng, trong bánh ấy nhồi đủ hai lạng hoàng liên bột.

"Bá phụ thủ nghệ... đ/ộc đáo." Hắn gắng nuốt trôi, cổ họng lăn tăn như đang nuốt sắt nung.

"Đương nhiên." Cha tười vuốt râu cười lạnh, "Năm xưa dùng chiêu này thử ra mẹ nó yêu ta thật."

Mẹ tôi bỗng kêu lên: "Ái chà!", cây kim thêu trong tay vô tình đ/âm vào tay áo Bùi Tự Chi: "Xem tôi này, mải ngắm vải áo Bùi đại nhân - hình như là gấm cống Tô Châu năm ngoái?"

Đồng tử Bùi Tự Chi co rúm.

Thứ vải này đáng lẽ dành tặng hết cho nhà Hộ bộ thượng thư, hắn phải thức trắng canh nhuộm trường mới chặn được hai tấm.

Bữa tối, cha tôi mở ra hiệp thẩm vấn thứ hai.

"Nghe nói Bùi đại nhân ba năm trước trị thủy Giang Nam?" Ông múc thìa canh đậu hũ, "Vừa hay Nguyên Nhi lúc ấy viết quyển 'Trị Thủy Thập Sách'..."

"Bị lũ già Công bộ ném xuống hố xí." Bùi Tự Chi đột ngột đáp lời, từ trong tay áo lôi ra cuốn sách đóng bìa tinh xảo, "Hạ quan nhặt về chép lại."

Tôi gi/ật lấy, thấy những lời lẽ thô tục năm xưa mình ch/ửi Công bộ ng/u như cá nóc, bị hắn lót kim tuyến viền vàng, còn phê bên cạnh: "Ch/ửi còn nhẹ."

Mẹ tôi bỗng đẩy đĩa giò heo hầm về phía hắn: "Ăn nhiều vào, coi đứa trẻ g/ầy đi."

Khi trăng lên ngọn liễu, Bùi Tự Chi cuối cùng được phép tiễn tôi về phòng khuê - nếu việc vác thang theo sau cũng tính là tiễn.

"Giờ nói được chưa?" Tôi đ/á cái thang, "Rốt cuộc vì sao nhất định phải cưới ta?"

"Hồi nhỏ cô từng che chở cho tôi, thư phường Thân Dậu, còn nhớ chứ?"

Tôi chợt nhớ tới thiếu niên áo xanh năm nào đưa bánh.

"Khoan đã!" Tôi túm cổ áo hắn, "Miếng hồng mai khiến ta sâu răng là của ngươi?"

Dưới trăng, hắn cười rạng rỡ.

Ký ức bỗng ùa về như thủy triều.

Năm ấy tôi mười hai, đang giả trai lùng sách trong thư phường Thân Dậu.

Chợt nghe tiếng đ/á/nh đ/ập sau sân, nhìn qua khe cửa - thiếu niên áo xanh bị mấy tên công tử ấn xuống đất, tay vẫn nắm ch/ặt quyển "Thủy Kinh Chú".

"Thằng nghèo kiết x/á/c nào, xứng đọc thư tịch họ Tạ?" Tên m/ập đầu đàn dùng đế giày đ/è lên ngón tay hắn.

Tôi lập tức đạp cửa xông vào, tay vớ thanh cài cửa: "Mấy vị, biết thư phường này ai bảo kê không?"

Tên b/éo ngoảnh lại thấy ngọc bội họ Khương trên eo tôi, mặt c/ắt không còn hột m/áu.

Tôi thừa cơ đ/ập nghiên mực vào mặt hắn: "Cút! Lần sau còn dám h/ãm h/ại người đọc sách-"

"Thì sao?" Tên m/ập ôm mặt gào.

Tôi nhe răng: "Bắt chúng mày học thuộc 'Lễ Ký' rồi mới được đi."

Đám người tán lo/ạn, thiếu niên vẫn quỳ giữa đống giấy nát.

Tôi ngồi xổm nhặt giấy hộ hắn, chợt phát hiện trong sách có bản đồ trị thủy - nét bút non nớt nhưng chuẩn x/á/c, đến cha tôi cũng không vẽ được mạch nước sống động thế.

"Này." Tôi chọc trán hắn, "Muốn trị thủy?"

Tai hắn đỏ ửng: "...Ừ."

"Chí hướng không nhỏ, có gì ăn không?" Hắn đưa tôi miếng hồng mai, "Này, ngọt lắm."

Quả thật ngọt, ngọt đến nỗi sinh sâu răng, đ/au mất cả tháng trời!

Về sau tôi thường trốn đến thư phường tìm hắn.

Hắn luôn ngồi xó sao chép điển tịch, tôi ngồi bên vẽ rùa.

Có lần tôi đang vẽ râu cho Khổng Tử trong "Luận Ngữ", chợt nghe hắn hỏi: "Khương... công tử sao luôn đến?"

"Vì ngươi đẹp trai." Tôi nói bừa, thấy hắn đỏ cả cổ, ngọn bút nhỏ giọt mực xuống trang giấy.

Hôm ấy trước khi đi, tên ngốc này đuổi theo, nhét vào tay tôi tấm ngọc còn ấm - ngọc Khuê thô ráp khắc chữ "Tự" xiêu vẹo.

"Tôi... tôi khắc." Hắn ấp úng, "Đợi khi tôi trị được thủy..."

Tiếc là chưa dứt lời, tôi đã bị mụ nữ quan tìm đến nắm tai lôi về.

Dưới trăng, Bùi Tự Chi giờ đã là Lang trung Lễ bộ, lấy ra tấm ngọc ấy - mép đã mài nhẵn bóng.

"Năm ấy cô nói..." Hầu hắn lăn, "Chỉ gả người trị được cô."

Tôi chợt nhớ lời huênh hoang năm mười ba tuổi, suýt ngã.

Bùi Tự Chi vội đỡ, kết quả cả hai đổ nhào vào giàn tử đằng.

"Vậy nên..." Tôi kéo áo hắn tuột ra, "Ngươi gắng thi đỗ, trị thủy..."

"Còn lén đưa nhiều tấu chương." Hắn bỗng cười khẽ, mũi chạm vào dái tai tôi, "Lần nào cũng bị cô phê 'chó má không thông'..."

Tôi định m/ắng, nghe tiếng ho từ chân tường: "Âu yếm thì vào phòng! Giàn tử đằng này là của Tiên đế-"

"Biết rồi!" Tôi ném tấm ngọc về hướng tiếng nói, "Tử đằng trăm năm mà!"

**3**

Ngay ngày thứ hai tôi và Bùi Tự Chi lăn lóc dưới giàn tử đằng, kinh thành bỗng dậy sóng - Thế tử Trấn Bắc Hầu hồi kinh.

"Nguyên Nguyên!" Giọng quen thuộc vang đến rung cây ngô đồng.

Chỉ thấy bóng hồng phi tường vào, thiếu niên đầy chuông bạc đáp xuống trước mặt tôi: "Nhớ ta không?"

Tôi nhìn gương mặt rám nắng mà tuấn tú, chén trà rơi đ/á/nh rốp: "Tạ Tiểu Đao?!"

Tạ Lãng, tự Minh Kha, mười hai tuổi đã dùng d/ao nhỏ b/ắn rơi lá liễu trăm bước, bị tôi đặt biệt danh Tạ Tiểu Đao.

Cha hắn Trấn Bắc Hầu với phụ thân tôi là sinh tử chi giao, chúng tôi chơi đùa từ thuở đóng khố.

"Nghe nàng dựng bia cầu hôn?" Hắn hùng hổ vồ bánh trên bàn tôi, "Vừa hay, ta ở Mạc Bắc học được bộ đ/ao pháp mới..."

Chưa dứt lời, cổng viện bật mở.

Bùi Tự Chi xách hộp đồ ăn đứng ngoài, ánh mắt dừng trên bàn tay Tạ Lãng đặt vai tôi.

Không khí đóng băng.

"Vị này là..." Bùi Tự Chi thong thả đặt hộp đồ.

"Huynh đệ ta!" Tôi gạt vuốt Tạ Lãng, "Tạ Lãng, ăn ba năm cát Mạc Bắc vừa về."

Tạ Lãng chợt cúi sát tai tôi: "Đây là thư sinh biện kinh đến ngất năm nào?"

Giọng đủ để cả sân nghe rõ.