Cha ta bảo, sự ra đời của ta là một t/ai n/ạn - đúng nghĩa đen.

Lúc mẫu thân lâm bồn, ông định thực hiện màn thất bộ thành thi. Ai ngờ vừa bước sang bước thứ ba, từ phòng sinh liền bay ra một chiếc hài thêu, trúng ngay cái mũ phốc đầu của ông. Ta chào đời trong tiếng kêu "ối giời" ấy, khóc đến nỗi làm rơi 3 cân bụi trên xà nhà. Bà mụ sau này cứ gặp ai cũng khoe: "Đại nhân họ Khương đón con gái như đón thánh chỉ, quỳ hai tay nâng lên mà bế."

Năm 15 tuổi, ta trở thành trùm cuối của giới công tử ăn chơi kinh thành. Hôm dắt tiểu công tử nhà Thượng thư Bộ Lễ đi sò/ng b/ạc ăn gian, mai lại dụ con gái nhà Trấn Viễn tướng quân giả trai vào lầu xanh. Thành tích lẫy lừng nhất là dùng ba vò rư/ợu Lê Hoa Bạch hạ gục nửa Hàn Lâm Viện trong thi hội, khiến triều đình hôm sau vắng như tổ ong vỡ. Cha cầm roj đuổi ta ba con phố: "Khương Nguyên! Sao con không học theo Lâm tiểu thư nhà bên?"

Ta ngồi vắt vẻo trên mái nhà nhấm nháp trái táo: "Hôm qua nàng còn mượn tiểu thuyết của con đấy."

1

Bước ngoặt xảy đến vào một ngày hoàng đạo.

Đang nghe thư sinh kể chuyện nữ trạng nguyên đối đáp trên kim điện, ta bỗng nghe tiếng cười khẩy từ bàn bên: "Nữ tử vô tài tiện thị đức". Quay lại, thấy một công tử mặt phấn đầu bóng.

"Vị huynh đài này." Ta cười mỉm tiến lại, "biết vì sao 'nữ tử vô tài tiện thị đức' không?"

Hắn vuốt râu đắc ý: "Đương nhiên là vì..."

"Vì những thứ vô dụng như ngươi." Ta vỗ vỏ lạc vào mặt hắn, "cần chút tự tôn đáng thương ấy."

Tối hôm đó, ta tuyên bố đi thi trạng nguyên.

Cha phun trà xa ba trượng: "Mày thuộc chưa hết Nữ Giới cơ mà!"

"Con cần thuộc Luận Ngữ." Ta vắt vẻo chân.

Hành trình ôn thi hỗn lo/ạn như gà chó nhảy lồng. Ta đổi hết phấn son sang thỏi mực, khiến nha hoàn khóc lóc bảo "tiểu thư người toàn mùi mực". Lũ bạn nhậu thay nhau đến dụ: "Nguyên à, sò/ng b/ạc vừa nhập bộ xúc xắc ngọc bạch..."

"Không đi." Ta không ngẩng mặt, "ta phải học bài."

Kinh khủng nhất là tên công tử chê ta vô đức kia, lại nhờ mối mai đến cầu hôn. Ta sai tỳ nữ tạt một chậu nước rửa bút: "Bảo hắn, tài đức của bản tiểu thư này để dành cho giang sơn xã tắc."

Ngày treo bảng, cha ta ngã chổng vó trước cổng trường thi.

- Khương Nguyên, Giáp đệ nhất.

Trên kim điện, hoàng thượng tròn mắt nhìn bộ nữ trang của ta. Ta đường hoàng đáp: "Luật pháp đâu cấm nữ tử ứng thí."

Tên công tử dầu bóng cũng đỗ bét bảng. Ta cười với hắn: "Huynh đài, đức không xứng vị nhỉ."

Tưởng mở đầu mối tình? Lầm to.

Ba năm sau, ta trở thành thị giảng trẻ nhất triều đình. Những kẻ từng chế nhạo ta giờ phải quỳ nghe giảng kinh. Người cầu hôn đông như kiến, ta dựng tấm bia trước cổng: "Kẻ nào muốn cưới gả, hãy thắng ta một trận sách luận."

- Đến nay chưa ai phá được.

Khi tấm bia "hôn nhân giả, tiên thắng sách luận" sắp bị các mụ mối mài thành gương, Bộ Lễ bỗng đón vị khách không mời.

Hôm ấy đang phân loại sách ở Hàn Lâm Viện, ta nghe tiểu lại thì thào: "Tân nhậm Bùi đại nhân chất đống sính lễ trước cổng Khương phủ rồi!"

Cây bút lông chấm chu sa của ta khựng lại.

Bùi Tự Chi, đích tôn họ Bùi Lũng Tây, vừa đặc cách thăng làm Lang trung Bộ Lễ. Nghe đâu hôm hắn vào kinh, các hiệu phấn Chu Tước đại nhai b/án sạch kho - toàn bị các cô gái hiếu kỳ chen vỡ.

"Khương đại nhân." Giờ hắn đang dựa vào tấm bia của ta, túi ngư bài đung đưa theo nhịp đung đưa chân, "Phép 'quân thư' trong Diêm Thiết Luận giải thích thế nào?"

Ngón tay hắn gõ vào dòng chữ "kẻ nào muốn cưới gả, hãy thắng ta một trận sách luận", bất ngờ hỏi:

"Câu hỏi của đại nhân, hạ quan liều xin đáp - vì sao Tang Hoằng Dương trong Diêm Thiết Luận kiên trì phép quân thư?"

Ta nheo mắt: "Trả lời sai phải ăn đò/n."

"Một là..." Hắn đột ngột đứng thẳng, "Quân thư thực chất là bình chuẩn, đem cống vật các quận quốc 'tương quán thư', hợp với lời đại nhân phê trong tấu sớ vận tải đường thủy: 'Thiên hạ tài hóa phải như nước sống'."

Cây bút chu sa trong tay ta khẽ rung.

"Hai là..." Hắn tiến nửa bước, mùi mực tùng che lấp hết hương sách trong sân, "Tang Hoằng Dương bị chê tranh lợi với thương nhân, nhưng nếu không thi hành quân thư, lẽ nào để cường hào bóc l/ột bách tính? Như cách đại nhân sửa phép sơ vét Biện Tê..."

"...dù biết sẽ đắc tội lão già Công bộ vẫn dâng tấu." Ta đỡ lời, bỗng nhận ra tên này thuộc làu cả tập sớ ch/ửi Bộ Hộ năm xưa của ta.

"Ba là..." Hắn rút luôn cây bút trên tóc ta, phóng bút viết lên mặt sau tấm bia hai chữ "quân thư", "Chữ 'thư' trong phép này diệu tuyệt nhất -" Nét bút bỗng ngoặt sang, vẽ ra hình trái tim méo mó: "Như trái tim hạ quan này, tùy Khương đại nhân điều động."

Trong tiếng hít hà của đám tiểu lại, ta gi/ật bút đ/âm thẳng vào túi ngư bài hắn: "Điều ba, không điểm!"

...

Ba ngày sau, cả kinh thành biết hai chuyện:

Bùi Tự Chi tranh luận "bình chuẩn quân thư" với ta suốt sáu canh ở Hàn Lâm Viện, cuối cùng cả hai bị khiêng ra đổ sâm thang;

Trước khi ngất, hắn nắm ch/ặt vạt áo ta thều thào: "Ngày mai... tiếp tục..."

Cha ta đi quanh cổng Thái Y viện, chợt lóe lên ý tưởng: "Thằng này không lẽ..."

"Cha." Ta nhét miếng phục linh cao vào miệng ông, "Hồi cha theo đuổi mẫu thân, cũng giả ngất thế này à?"

Hóa ra ta đ/á/nh giá thấp sự kiên trì của vị Bộ Lễ lang trung này.

Hắn dám trèo tường vào sân ta ngày nghỉ, mượn danh "tránh con mắt tò mò". Nhìn bộ phẩm phục tía mắc kẹt trên tường, ta không nhịn nổi: "Bùi đại nhân, ngài đến luận kinh hay phá nhà?"

"Đến nạp sính lễ."

2

Bùi Tự Chi mắc kẹt trên tường nhà ta, trông như con hồ ly bị kẹp đuôi. Cha ta chạy ra, tay còn cầm nửa miếng phục linh cao chưa kịp nhai.

"Khương đại nhân." Người trên tường gắng gượng chắp tay, "Hạ quan..."

"Ch*t ti/ệt!" Cha đùng đùng quát, khiến Bùi Tự Chi gi/ật nảy, "Đây là tử đằng tiên đế ban trăm năm!" Ông xót xa vuốt cành hoa bị dập, chợt quay sang hét ta: "Khương Nguyên! Hoa đào tơi tả của mày!"

Mẫu thân ta vội chạy ra, trong giỏ chỉ còn đôi uyên ương thêu dở - nếu hai con vịt cổ vẹo kia được tính là uyên ương.