Sau khi ta bị thất lạc, mẫu hậu lâm trọng bệ/nh. Đang mang thái tử trong người, suýt nữa nàng đã sẩy th/ai. Dù sau đó c/ứu được nhưng căn cơ tổn hại nghiêm trọng.

Phụ hoàng nổi gi/ận, từ đó nhen nhóm ý đoạt ngôi. Còn mẫu hậu vì mất ta, đêm đêm khóc đến cạn lệ. Lạc Vương - cửu đệ của phụ hoàng - không rõ nghe tin từ đâu, đem đứa con gái do thị thiếp sinh ra là Đỗ Vân tiến cung dâng lên mẫu hậu.

Vốn là chuyện tào lao, nhưng vì thuở nhỏ Đỗ Vân có đôi phần giống ta, mẫu hậu đem lòng thương nhớ, nuôi nấng mấy tháng lại ban thưởng vô số châu báu. Ai ngờ chính điều ấy khiến Đỗ Vân bám riết không buông.

Sau khi phụ hoàng nắm quyền, nàng ta vin vào mối nhân duyên này thường xuyên vào cung thăm hỏi, xem hoàng cung như nhà mình. Khi ấy nàng còn nhỏ, phụ hoàng và mẫu hậu cũng không so đo. Hai năm trước, phụ hoàng đăng cơ, mẫu hậu lên ngôi hoàng hậu, Đỗ Vân liền xem mình như công chúa thực thụ, bất kể lúc nào cũng xênh xang kẻ hầu người hạ.

Trừ việc giả hiền giả nghĩa trước mặt phụ hoàng và mẫu hậu, ngay cả với thái tử đệ, nàng ta cũng chẳng giữ nể mặt, cứ như thể hoàng đệ cư/ớp đoạt vật gì của nàng vậy. Giờ đây lại nhắm vào ta.

Đáng cười nhất là phu quân của ta - Cố Tuyên - thực sự để mắt đến thân phận giả tạo ấy, muốn kết duyên cùng cái gọi là "công chúa chiếm tổ chim khách".

Thực ra, ta hiểu rõ ý đồ của vị quận chúa kia. Chẳng qua gh/en tị mà thôi. Dù thân phận ta chưa công khai, nhưng tấm lòng yêu thương con gái của hoàng hậu đã không thể che giấu. Đỗ Vân lại có chút thế lực trong cung, dù không dò được tin chính x/á/c cũng biết ta từng nhập cung, được hoàng hậu sủng ái.

Đỗ Vân vốn kiêu ngạo, không chấp nhận ai vượt mặt mình. Chỉ cần thấy mầm mống liền ra tay trấn áp. Lại thích cư/ớp đoạt hôn phu của người khác, ngầm h/ãm h/ại các tiểu thư quý tộc, thanh danh trong kinh thành đã nát tan từ lâu. Dù mang danh quận chúa nhưng không có thực quyền, lại là con thị thiếp, mẫu hậu đối đãi với nàng chỉ qua loa. Ngày tháng trôi qua, ngay cả những gia đình nàng từng coi thường cũng chẳng thèm cầu hôn.

Đỗ Vân càng lớn tuổi, Cố Tuyên lại xuất hiện đúng lúc. Có lẽ nàng ta nghĩ ta được hoàng hậu yêu quý nhờ phu quân là Cố Tuyên. Xét cho cùng, Cố Tuyên cũng được xưng tụng là văn nhân tài hoa nhất Giang Nam!

Nhưng nàng chỉ biết một mà chẳng rõ hai. Danh tiếng Cố Tuyên kia thực ra do một tay ta dựng lên ở Giang Nam. Chuyện này quả thật buồn cười.

Đỗ Vân cho rằng Cố Tuyên bỏ ta, ta sẽ vĩnh viễn không thể nhập cung. Qua thời gian, hoàng hậu sẽ quên lãng ta, không còn chướng mắt nàng nữa. Còn hôn sự, có lẽ nàng chỉ xem Cố Tuyên như lựa chọn dự bị, gặp người tốt hơn sẽ đ/á đi ngay. Nhân thể lợi dụng danh tiếng thám hoa của Cố Tuyên để nâng cao địa vị Lạc Vương phủ.

Đế hậu tình thâm, không ai có thể xen vào. Chỉ có một nam duy nhất, không chừng nàng ta còn tham vọng lớn hơn. Đỗ Vân hẳn không ngờ được, ta mới chính là công chúa chân chính!

* * *

Ta khuyên giải hồi lâu, phụ hoàng cùng mẫu hậu và hoàng đệ mới bình tĩnh lại, miễn cưỡng đồng ý không trị tội họ hôm nay.

Chỉ có mẫu hậu vẫn đ/au lòng: "Tuyết Phu, chúng kh/inh rẻ con như vậy, sao không nói thẳng với mẫu hậu?"

Phụ hoàng và hoàng đệ cũng nhìn ta đầy thương cảm.

"Con chỉ sợ..." Sau hồi do dự, ta quyết định thổ lộ thật lòng: "Sợ phụ mẫu không tin con."

Xa cách phụ mẫu nhiều năm, ta nếm đủ khổ ải, bước đi đến hôm nay chỉ dựa vào khát khao đoàn tụ cùng bao mưu kế chất chứa. Từ khi Mục gia có con trai, ta bị ng/ược đ/ãi , từng nghe họ bàn bạc b/án ta cho lão viên ngoại Lý sáu mươi tuổi. Khi ấy ta hiểu ra: chỉ khi có giá trị mới được lưu lại.

Ta cùng Phục Uyên ở trấn nhỏ tập hợp lũ trẻ, làm ăn buôn b/án nhỏ. Gọi là buôn b/án, kỳ thực là nghề không vốn. Hễ có thương nhân qua lại hay công tử, tiểu thư du ngoạn, ta đều nắm tin tức trước tiên, tìm cách tiếp cận sắp xếp quán trọ, làm trung gian ki/ếm chút hồng bao.

Thương nhân cần đến nha môn, ta bày cách đút lót đúng người. Không có đường đi, ta dẫn họ ra cửa sau. Việc du ngoạn càng đơn giản, bọn công tử nhàn cư rỗi việc thích nơi phong nhã nào ta đều rõ. Các tiểu thư lễ Phật ta cũng sắp đặt trước để họ rút được thẻ tốt.

Ta có ích, lại được Phục Uyên võ nghệ cao cường bảo vệ. Mục gia có tiền bạc nên chưa vội b/án ta đi.

* * *

Ta luôn ôm ấp nguyện vọng tìm lại phụ mẫu, không phải vì giàu sang, chỉ muốn biết họ có còn nhớ thương ta không. Có phải như Mục gia, vì có con trai mà bỏ rơi ta?

Nhưng thiên hạ rộng lớn, biết tìm nơi đâu?

"Nghe nói nhiều quan lại Bắc địa đã thăng chức về kinh." Ta không nhớ ai nói câu ấy, chỉ khắc sâu trong lòng suốt bao năm. Về kinh tìm phụ mẫu trở thành nỗi ám ảnh.

Nhưng một nữ nhi như ta làm sao đi được? Đất lạ người xa, sợ bị b/án còn giúp kẻ khác đếm tiền. Dù định cư được ở kinh thành, một thường dân sao gặp được phu nhân quan lại? Làm sao biết phụ mẫu là ai?

Ta từng nghĩ an phận ở trấn nhỏ, thành thân với Phục Uyên, buông bỏ ám ảnh. Nhưng ta gặp Cố Tuyên - cống sinh ngây thơ tự cho mình tài hoa - đến trấn du ngoạn. Hắn lại vừa có phụ thân lục phẩm khát khao trở về kinh.

Những năm ấy ta nghiên c/ứu đủ mánh khóe, lén dành dụm tiền bạc, nắm rõ tin đồn Giang Nam. Ta giả vờ say mê tài hoa của Cố Tuyên khiến hắn quyết cưới ta. Lại khiến Cố phu nhân hiểu ta có thể vượng phu, giúp Cố Tuyên nổi danh Giang Nam, tương lai rạng rỡ.

Ta bày mưu cho Cố lão gia đút lót đúng thượng phong. Mất hơn một năm thu phục cả nhà họ, đính hôn với Cố Tuyên. Sau khi Phục Uyên rời đi, ta mất thêm một năm nữa mới thành thân, lại vất vả gần hai năm cùng họ đến kinh thành, trong yến tiệc cung đình được mẫu hậu nhận ra.