Vừa đến sân đỗ xe, quả nhiên mụ mụ đã đứng đợi sẵn.

"Tiểu thư, ngài đã tới." Mụ cùng tiểu đồng, người đ/á/nh xe đồng loạt thi lễ.

Xưng hô nhanh nhảu thế, hẳn đã nhận được tin tức từ trước.

Nghĩ lại thì, bộ hạ của ta đâu phải hạng người thường.

Anh Đào vừa là thị nữ vừa là vệ sĩ ngầm, mụ mụ nguyên là nữ quan chưởng sự trong cung hoàng hậu, tiểu đồng là thị vệ ngự tiền hoàng thượng đặc phái cho ta, ngay cả người đ/á/nh xe cũng từng là tướng quân giải giáp hơn chục năm trước.

Phụ mẫu ruột thật đã vì ta mà hao tổn biết bao tâm lực.

Liếc nhìn quản gia cùng lũ tay chân đang lo sợ ta mang đi vật giá trị, ta khẽ mỉm cười:

"Đi thôi."

Mệnh lệnh vừa dứt, chiếc xe ngựa sang nhất phủ Cố bị chiếm đoạt trong chớp mắt, đám tay chân bị đ/á/nh cho tơi tả. Từ nay về sau, mọi người trong phủ này phải tự biết đường sống.

"Tiểu thư, có về cung không?" Vừa ra khỏi phủ Cố, mụ mụ đã khuyên nhủ: "Nương nương đợi ngài đã lâu."

"Đúng đấy!" Anh Đào cũng phụ họa: "Tiểu thư nên đoạn tuyệt dứt khoát với cái nhà thối tha này. Nghe nói nương nương đã chọn hơn chục lang quân, dù là chính thất hay diện thủ đều tùy ngài chọn!"

Ta bật cười vì lời nàng: "Chưa vội, còn nhà Mộc chưa tới mà? Đã bị viết hưu thư, ắt phải cho họ biết mặt mũi."

Mụ mụ im lặng, chỉ thở dài ngao ngán.

**2**

Nhà họ Mộc, trên danh nghĩa là ngoại gia của ta, năm xưa họ cưu mang đứa trẻ bị b/ắt c/óc.

Dù sao cũng có ân dưỡng dục, dù giờ đây ân tình ấy đã hao mòn gần hết, vẫn nên có hồi kết.

Gia tộc họ Mộc vốn ở Giang Nam, sau khi ta thành thân, phụ mẫu cùng đệ đệ cũng dời đến kinh thành.

Họ dùng sính lễ nhà họ Cố m/ua dinh thự hai lớp ở phía tây thành. Phụ thân nhờ thân phận dâu nhà họ Cố của ta xin được chức quan nhàn, từ đó đứng vững chân trong kinh đô.

Trong nhà không có người canh cổng, chỉ một tiểu đồng cùng hai nữ tỳ. Thấy ta về, họ vội mở cửa.

Phụ mẫu cùng đệ đệ đang dùng bữa trưa, thấy ta tới không kịp thu dọn mâm cơm.

Mẫu thân ngượng ngùng chào hỏi:

"Sao không báo trước mà về? Lại dẫn nhiều người thế này."

Ta liếc nhìn mâm cơm:

"Gia đình ăn uống khá đấy."

Những lần trước về, toàn gặp canh loãng nước trong. Phụ mẫu luôn than nghèo kể khổ, bảo lên kinh đô cái gì cũng đắt đỏ, chỉ dám nhặt lá ngoài chợ về ăn.

Đều tại cha mẹ già yếu, chẳng làm được gì, ki/ếm chút bạc lẻ không đủ nộp học phí cho con trai.

May con gái lấy được nhà quan ngũ phẩm, khỏi phải chịu khổ cùng gia đình.

Nếu ta giả vờ không nghe, mẫu thân lập tức biến sắc.

Phụ thân thở dài n/ão nuột.

Những lúc ta đưa tiền ra, họ mừng rỡ hớn hở, bảo đứa em cả đời chẳng gọi ta chị bao giờ gắp cho ta cọng rau thối.

Họ chẳng từng hỏi ta ở phủ Cố sống ra sao.

Cũng chẳng thèm quan tâm khi giữ lại gần hết sính lễ m/ua nhà, ta chỉ mang theo hơn chục lạng bạc hồi môn đối mặt cha mẹ chồng thế nào.

Hôm nay cũng vậy, mẫu thân chẳng hỏi ta về việc gì, chỉ cố che đi mâm cơm thịnh soạn.

Phụ thân tỏ ra bình tĩnh: "Tháng này con trai lên hạng ở tư thục, mẹ nó vui nên làm thêm vài món."

"Phải đấy!"

"Ồ~" Nếu không có người báo tin đệ đệ xếp áp chót lớp, có lẽ ta đã tin.

"Còn con, hôm nay chẳng phải tết nhất gì sao về? Phu quân đâu?"

Anh Đào kéo ghế mời ta ngồi, dâng trà. Ta thong thả đáp: "Không tới."

Phụ thân nhíu mày: "Không tới?"

"Hôm nay là ngày yết bảng điện thí."

"À, ta quên mất. Con rể học hành chẳng khá, dù chỉ đỗ đồng tiến sĩ cũng không sao. Con đã về, hắn cũng nên theo mới phải."

"Hình như phía tây thành chưa nhận tin, phu quân ta được điểm thám hoa, ngày mai sẽ đ/á/nh xe ngựa du ngoạn phố phường."

"Cái gì?!"

Phụ mẫu cùng đệ đệ đồng loạt đứng dậy, xúm lại trước mặt ta.

"Con rể đỗ thám hoa!"

"Anh rể đỗ thám hoa!"

"Đỗ thám hoa ắt vào Hàn Lâm viện, tương lai con rể vô lượng!"

Ta gật đầu: "Đúng vậy."

Mẫu thân lập tức sai người mang bát đũa mới tinh:

"Chưa dùng cơm trưa chứ? Ăn đi rồi kể mẹ nghe xin được thám hoa trong cung có ban thưởng bạc không?"

Ta lắc đầu: "Con không rõ."

"Thế khi đ/á/nh xe ngựa có cần tiểu đồng đi cùng không? Em trai con thì sao?"

"Chị ơi." Đứa em cả đời chưa từng tự giác gọi ta chị, chỉ biết khóc lóc đ/á/nh đ/ập ta cũng lên tiếng: "Em cũng muốn cùng anh rể đ/á/nh xe du phố!"

Vẫn là phụ thân nhạy bén phát hiện bất ổn:

"Đã đậu thám hoa, ắt nhà cửa bề bộn, sao con lại về lúc này?"

Ta đảo mắt nhìn ba khuôn mặt đang hớn hở: "Cố Tuyên lén lút với quận chúa, định viết hưu thư cho ta."

"Cái gì?!"

**3**

"Viết hưu thư?" Mẫu thân gào thét, "Con làm gì khiến Cố Tuyên ruồng bỏ?"

Đệ đệ cũng bật dậy: "Chị bị bỏ rơi thì em lấy gì đ/á/nh xe du phố!"

Phụ thân đ/ập bàn đùng đùng: "Mộc Tuyết Phù, rốt cuộc con gây họa gì ở nhà họ Cố?"

Ta nhìn ba khuôn mặt gi/ận dữ, không ngoài dự đoán, chẳng ai lên án Cố Tuyên bội tín, ngược lại đều đổ lỗi cho ta.

Tưởng mình sẽ đ/au lòng, nào ngờ trong lòng chỉ trống rỗng.

Ngày xưa phụ mẫu đâu như thế.

Hồi ấy đệ đệ chưa chào đời, phụ thân làm bộ dịch trấn nhỏ, mẫu thân b/án đồ thêu ngoài chợ.

Chính phụ thân phát hiện tên b/ắt c/óc khả nghi giữa chợ, c/ứu ta lúc đang bệ/nh nặng.

Khi ấy ta mới ba tuổi, lại lên cơn sốt suýt mất mạng, chẳng nhớ tên họ phụ mẫu ruột, chỉ biết nhà xưa rất lớn, người đông đúc, mùa đông nơi ấy tuyết rơi dày đặc.

Không nơi nương tựa, phụ mẫu nhận nuôi ta, đặt tên Tuyết Phù. Họ đã ngoài ba mươi vẫn hiếm muộn, cưng chiều ta hết mực.

Phụ thân thường cõng ta trên vai, khoe khắp làng trên xóm dưới: "Đây là con gái ta, đứa trẻ xinh nhất trấn!"

Ta sợ lạnh, mẫu thân m/ua vải mềm và bông tốt nhất may áo bông ấm áp, đôi tất dày dặn.

Ta mang cơm đến nha môn cho phụ thân, ngồi cạnh mẫu thân học may vá, họ đều ôm ta vào lòng, khen ta là cô con gái ngoan ngoãn nhất.