"Ngươi thật đ/ộc á/c khôn lường, chỉ để hạ bệ phò mã và công chúa mà bất chấp th/ủ đo/ạn. Được thôi, nếu ngươi bảo phò mã đã có vợ cả, vậy nàng ta họ tên gì, giờ ở đâu?"

Tôi đương nhiên biết họ sẽ không tin. Đợi khi tiếng xôn xao tạm lắng, tôi ngẩng đầu nhìn thẳng, từng lời đáp trả.

"Giang Sở Hành mồ côi từ nhỏ, ba năm đại hạn suýt ch*t đói giữa mùa đông. Ông bà ngoại tôi thương tình, nhịn ăn c/ứu hắn bằng chính miếng cơm manh áo của mình. Để báo ơn tái tạo, hắn nguyện nhập tế nhà họ Lâm. Ông ngoại không nỡ để họ Giang tuyệt tự, nên gả mẹ tôi cho hắn. Cả nhà chắt bóp cho hắn ăn học. Ngày hắn lên kinh ứng thí, mẹ tôi đã mang th/ai tôi hơn một tháng."

"Năm nay tôi tròn mười tám tuổi. Còn vì sao thân hình nhỏ bé thế này... xin hỏi các ngự y: nh/ốt trẻ con vào chum gỗ đặc chế bốn năm trời, xươ/ng cốt đâu còn phát triển được? Chỉ như vậy, ngoại nhân mới không nghi ngờ tôi có phải m/áu mủ công chúa hay không."

"Về nguyên phối của phò mã..." Giọng tôi chùng xuống. Dù đã bao năm qua đi, mỗi lần nhớ đến khuôn mặt lấm vết s/ẹo nhưng dịu dàng đôn hậu ấy, nhớ đến cái ch*t thảm của cả nhà ngoại - những người từng cưng chiều tôi hơn mạng sống - toàn thân tôi vẫn run lên bần bật.

Như thể kh/iếp s/ợ. Dáng vẻ ấy khiến mọi người lầm tưởng gia đình họ Lâm từng ng/ược đ/ãi tôi. Tiếng xì xào nổi lên, họ đã tự suy diễn rằng dù phò mã có vợ trước đi nữa, ắt cũng là hạng thấp hèn. Còn công chúa Vĩnh Lạc nhận tôi về nuôi, nh/ốt trong chum bốn năm, chỉ là muốn ban cho tôi thân phận cao quý. Chưa cần tôi nói gì, họ đã tự thuyết phục chính mình. Thậm chí còn tô vẽ thêm hình tượng vĩ đại của phò mã và công chúa. Và vì thế, càng c/ăm gh/ét kẻ vo/ng ân bội nghĩa như tôi.

Họ đồng loạt quỳ xuống tâu xin hoàng đế xử tội "lăng trì" tôi.

Giọng thiên tử vang lên uy nghiêm: "Giang Vô Ly, vì bất mãn với mẫu thân mà gi*t người, đó có phải lý do của ngươi?"

Tôi gi/ật mình khi nghe vị hoàng đế dường như đã biết rõ chuyện cũ. Thảo nào công chúa Vĩnh Lạc dám ngang nhiên tàn sát cả một làng. Bởi nàng có chỗ dựa vững chắc - bậc cửu ngũ chí tôn sẵn sàng che chở mọi tội á/c của nàng.

Tôi từ tốn thở ra, chậm rãi đứng dậy. Ánh mắt bình thản đối diện với kẻ quyền uy tột bậc thiên hạ. Hoàng đế có vẻ bất ngờ trước sự táo tợn của tôi.

Thượng Quan Hạo bước lên một bước, nhưng khi tôi quét ánh mắt lạnh băng qua, hắn đờ đẫn dừng lại. Mặt hắn đ/au đớn, hai tay nắm ch/ặt r/un r/ẩy. Tôi biết với trí tuệ của hắn, đã đoán ra phần nào. Nhưng dù thông minh đến mấy, hắn cũng không thể hình dung hết sự thật tàn khốc.

Tôi phủi nhẹ bụi trên áo, dù người đã nhuốm đầy m/áu và bùn đất. Rồi thản nhiên nói: "Thân thể này đã mất đồng trinh, nhiều lần sẩy th/ai, vĩnh viễn không thể sinh nở."

"A Ly!" Thượng Quan Hạo gào lên trong nghẹn ngào. Tôi làm ngơ.

Chẳng phải họ muốn biết vì sao tôi trở nên đi/ên cuồ/ng ư? Chẳng phải họ tôn sùng công chúa Vĩnh Lạc như thần thánh ư? Trong mắt tôi lóe lên vẻ đi/ên lo/ạn của kẻ liều mạng.

***

Từ nhỏ tôi chưa từng thấy mặt cha. Gia nhân cũng không nhắc đến, tôi cứ ngỡ phụ thân đã mất sớm. Nhưng tôi không buồn, vì ông bà ngoại, cậu mợ, các biểu huynh tỷ, cùng mẫu thân đã bù đắp cho tôi gấp nghìn lần.

Một chiều tà, dưới bụi liễu đầu làng, tôi tình cờ nghe được mấy bà lão rì rầm: "Giang Sở Hành hẳn ở kinh thành làm quan lớn rồi, bỏ lại Huệ Nương mặt rá/ch cùng đứa con gái. Mà Huệ Nương hỏng nhan sắc cũng vì c/ứu hắn thoát nanh sói đó thôi."

Thật lòng, nghe xong lòng tôi chẳng gợn sóng. Lớn lên rồi, có cha hay không với tôi nào có nghĩa lý gì. Tôi chỉ xót xa mỗi đêm mẹ vỗ về hát ru, đôi mắt buồn thăm thẳm nhưng vẫn nở nụ cười nguyệt quang khi nhìn tôi.

Tôi tưởng cuộc sống yên bình sẽ mãi tiếp diễn, cho đến một đêm khuya, lũ đặc nhiệm áo đen tràn vào làng. Mẹ nhét tôi xuống hầm kín, giọt lệ nóng rơi trên má tôi: "A Ly, hãy sống thật tốt."

Qua khe hở, tôi thấy khuôn mặt mẹ bị d/ao c/ắt nát tươm, bọn chúng còn dã man thả chó sói x/é nát th* th/ể bà. Tôi nhìn thấu đôi mắt mẹ trừng trừng không nhắm. Trong đôi mắt ấy, chỉ có hình ảnh tôi - kẻ đang tan nát trong tuyệt vọng.

Không biết bao lâu sau, bên ngoài yên tĩnh lại. Tôi bò ra, nhặt từng mảnh thịt xươ/ng của mẹ ôm vào lòng. Đi qua từng xó xỉnh, tôi thấy x/á/c ông bà ngoại, cậu mợ, các biểu huynh tỷ... tất cả đều không nguyên vẹn. Sáng nay họ còn cười đùa với tôi cơ mà!

Tôi dùng tay trần đào huyệt ch/ôn cất, nhưng không xuể. Cả làng bị tàn sát. Mọi người từng biết lai lịch tân khoa trạng nguyên Giang Sở Hành đều bị khử sạch.

Quê hương yên bình của tôi ngập tràn m/áu, biến thành địa ngục trần gian. Vẫn chưa hết. Ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ những đốm nhỏ.