Cây Liễu Vàng Nhạt Mùa Thu

Tôi hốt hoảng hỏi nàng: "A Kiều, con đã nói gì với cô ấy vậy?"

A Kiều mỉm cười đáp: "Mẹ ơi, từ nay Vương Nhược Phủ chính là con dâu tương lai của mẹ rồi."

Câu nói vừa dứt, tựa hồ có tia chớp giáng xuống đầu tôi.

Tôi gi/ật mình thon thót: "Con cũng là con gái mà..."

A Kiều vội vàng giải thích.

Vương Nhược Phủ không hề trách nàng lừa gạt mình, chỉ là nhất thời chưa thể chấp nhận. A Kiều đã giãi bày tâm sự với Vương Nhược Phủ, nàng ấy hoàn toàn thấu hiểu. Xét cho cùng, từ năm mười bốn tuổi, Vương Nhược Phủ đã đoạt lại cơ nghiệp tổ tiên từ tay họ hàng, trải qua bao chông gai, tất cả tội danh đều quy về thân phận nữ nhi.

Vương Nhược Phủ khuyên A Kiều cưới nàng, chỉ cần thành thân thì có thể che giấu thân phận thật. Sau này, hai người sẽ nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi. Cứ thế dệt nên màn kịch viên mãn.

Bỗng nhiên tôi cảm thấy khâm phục A Kiều và Vương Nhược Phủ vô cùng. Hai cô bé này dũng cảm hơn ta nhiều lắm. Còn ta, chỉ biết dựa vào việc lừa dối tình cảm của ba người đàn ông để sống sót đến ngày nay.

Tôi vui vẻ chạy ra ngoài, tìm Vương Nhược Phủ vẫn chưa rời đi, mời nàng ở lại dùng bữa.

Nụ cười ấm áp trên gương mặt A Kiều dần tắt lịm khi tôi đi khỏi. Nàng siết ch/ặt vạt chăn. Không nói với tôi rằng khi bị phát hiện thân phận, nàng từng định kết liễu Vương Nhược Phủ. Cũng không kể rằng Vương Nhược Phủ đã nói: "Ta chưa từng hối h/ận vì quen biết ngươi, càng không hối tiếc vì đã yêu A Kiều."

**13.**

Lo/ạn lạc kết thúc, Dự Vương đăng cơ, đại xá thiên hạ. Hắn khoan hồng thả hết tàn binh địch, bách tính vui mừng khôn xiết, ca tụng hắn là minh quân. Những kẻ đó đều là người khốn khổ bị ép vào vòng chiến.

Hôm ấy, tôi tìm liền bốn năm người đàn ông trở về, hỏi thăm có biết Lý Ung ba người không. Họ đều lắc đầu, chiến trường đ/ao ki/ếm vô tình, một trận chiến kéo dài ba bốn năm, người ch*t đã lên tới hàng triệu.

Trở về nhà, A Kiều thấy đôi mắt sưng húp của tôi, khéo léo im lặng.

Mấy ngày sau, Vương Nhược Phủ mang đến tin vui: "Hai tháng nữa, A Kiều có thể tham gia thi Hương! Nếu đỗ Cử Nhân, sang năm sẽ vào kinh ứng thí!"

Vương Nhược Phủ sợ làm A Kiều phân tâm, đành đợi đến khi thi Hương kết thúc mới dẫn nàng đi xem bảng danh sách.

Chiều tối, hai người trở về với vẻ mặt ảm đạm. Tôi đã chuẩn bị sẵn mâm cao cỗ đầy, thấy thế đành nói đây chỉ là bữa cơm thường.

Đột nhiên, A Kiều lao vào lòng tôi, Vương Nhược Phủ quay mặt chùi vội giọt lệ.

"Mẹ ơi, con đỗ rồi, sang năm có thể vào kinh!"

Tôi há hốc mồm, đứng hình mất mấy phút mới ôm ch/ặt lấy A Kiều.

"A Kiều, con thật có chí."

Năm sau mùa xuân, A Kiều tròn mười sáu tuổi. Vương Nhược Phủ sợ có người phát hiện thân phận thật, đã thuyết phục nàng tổ chức hôn lễ.

Nhìn A Kiều mặc áo đỏ đội hoa hồng, tôi cười đến rơi nước mắt: "Con ta dù trai hay gái đều tuấn tú như nhau."

Một tháng sau, A Kiều lên xe ngựa, vén rèm chào tạm biệt Vương Nhược Phủ.

Tôi trở về quê cũ, lập m/ộ chiêu h/ồn cho ba người họ, thắp ba nén hương. Cũng coi như trả hết ân tình giữa chúng ta.

**14.**

Vào kinh, A Kiều ở nhà ôn tập chuẩn bị thi Hội. Tôi không chịu ngồi yên, ra đầu ngõ b/án hàng nước.

Khi A Kiều mệt mỏi, cũng ra phụ giúp.

Thi Hội kết thúc, A Kiều ngủ li bì đến ngày treo bảng. Tỉnh dậy, nàng nói với tôi: "Con gặp Cẩu Đản rồi... không biết hắn có nhận ra con không."

Tim tôi đ/ập thình thịch, tay múc cơm run bần bật: "Sáu bảy năm rồi, ai còn nhớ con làm gì? Hắn cũng không ngờ con giả trai vào kinh ứng thí đâu."

A Kiều gật đầu.

Vừa ăn xong, một toán người xông vào nhà, bảo đưa A Kiều vào cung diện kiến. Tôi ở nhà lo sốt vó, đủ thứ tốt x/ấu hiện lên trong đầu.

Chiều tối, A Kiều được xe ngựa đưa về, tôi mở cửa òa khóc ôm chầm lấy nàng: "Không sao là được! Không đỗ cũng chẳng sao, mẹ chỉ cầu con bình an!"

Khoa này thí sinh tướng mạo tầm thường, duy A Kiều tuấn tú vô song. Dù bài làm bình thường, không bằng người khác xuất sắc, nhưng hoàng đế vẫn đặc cách ban cho nàng danh hiệu Thám Hoa khoa này.

Viên hoạn quan chắp tay chúc mừng, tôi cố nhét cho hắn một nén vàng. Hắn cười tươi hơn, còn báo tin mừng: "Mai sau, nhà ngươi còn có người đến báo hỷ nữa đấy!"

Tôi và A Kiều nhìn nhau ngơ ngác, ngoài Thám Hoa còn gì nữa? Hoạn quan ấp úng không nói, chỉ tay về phía cung môn, mặt mày khó xử: "Đừng ép ta, tiết lộ trước là mất đầu đấy."

Hôm sau, người từ cung ùn ùn kéo đến, chật kín cả sân nhỏ. Sau khi hoạn quan tuyên chỉ, thấy tôi và A Kiều quỳ dài không dậy, mặt tái nhợt, hắn ngạc nhiên hỏi: "Mừng đến phát đi/ên rồi à?"

"Phải rồi, con trai ngươi sắp cưới công chúa, tin vui này đổ lên đầu ai cũng không chịu nổi đâu."

Tân hoàng đế nhiều năm không có con, sau khi nguyên phối qu/a đ/ời chỉ còn lại một công chúa như châu báu trên tay. Ai cưới được nàng, chính là người đắc sủng nhất trước mặt hoàng đế.

Nhưng A Kiều hối h/ận rồi. Nàng quỳ trước mặt tôi khấu đầu: "Mẹ ơi, con sai rồi! Con không nên vào kinh ứng thí. Con tham lam, đỗ Cử Nhân là đủ rồi, hà tất..."

Tôi kéo nàng đứng dậy: "Chạy! Chúng ta chạy thật xa!"

Mấy ngày sau, khi tôi vừa chất xong kiện hành lý cuối lên xe, chợt thấy một thiếu nữ yêu kiều đứng dưới ô. Nàng mỉm cười với A Kiều: "Ngươi chính là phò mã cha ta... à không, cha ta chọn cho ta đó sao?"

Tôi nuốt nước bọt. Tiêu rồi, không đi được nữa.

A Kiều lắp bắp tìm lời thoái thác: "Công chúa, thần không thể cưới điện hạ được!"

Vinh Hoa nổi gi/ận, ném chiếc ô vào người A Kiều: "Ngươi có tư cách nói câu đó với bản cung không?"

Nàng gi/ận quên cả giấu diếm, kéo phắt A Kiều vào viện, đóng sầm cửa lại, bỏ tôi ngoài kia.

A Kiều không dám nhìn nàng: "Hạ thần đã có vợ..."

"Vứt đi! Hoặc gi*t luôn! Việc nhỏ nhặt thế này cần ta dạy ngươi sao?"

Bàn tay A Kiều trong tay áo r/un r/ẩy.

Bỗng cửa gỗ bị đạp mở. Hai người nhìn ra, Vương Nhược Phủ đứng đó với vẻ mặt âm trầm nhìn Vinh Hoa:

"Vinh Hoa, định gi*t ta sao?"

Vinh Hoa nhíu mày: "Sao lại là ngươi!"

Anh họ Vương Nhược Phủ vì ủng hộ hoàng đế, lại lập nhiều công lao, được phong làm Hộ bộ Thượng thư.