Cây Liễu Vàng Nhạt Mùa Thu

A Kiều ánh mắt kiên định: "Vậy con cũng muốn thử một lần!"

Tôi và A Kiều bất đồng quan điểm, để thuyết phục tôi, nàng chỉ mặc áo mỏng quỳ giữa trời mưa. Hạt mưa tí tách rơi trên phiến đ/á xanh. Tôi nằm trên giường trằn trọc, mười phút sau mở cửa kéo A Kiều vào nhà.

Vừa khóc tôi vừa m/ắng: "Mẹ đồng ý rồi, con hài lòng chưa? Con giống cha đoản mệnh của con quá, chỉ biết b/ắt n/ạt lòng mềm yếu của mẹ!"

A Kiều chớp chớp mắt. Nàng tưởng phải quỳ suốt đêm, nào ngờ vừa quỳ xuống cửa đã mở.

**11.**

Từ đó, A Kiều ngày ngày giả trai đến thư viện học sách. Tôi đẩy xe hàng trên phố, mở quán b/án canh cay. Nửa tháng sau, khách quen ngày càng đông, nhiều người là dân chạy lo/ạn từ Nghiệp Thành, Lạc Dương, Huỳnh Dương quận tới. Họ vừa ăn bát canh đã rơm rớm nước mắt.

Thế là chúng tôi ở Dương Châu tròn một năm. A Kiều qua sinh nhật mười bốn tuổi, dáng người cao g/ầy giống cha. Nhiều mối lái để mắt tới nàng, nói các phu nhân nhà khác thích A Kiều tuấn tú, muốn đính hôn sớm cho con gái họ.

Tôi và A Kiều nhìn nhau ngơ ngác. Thôi bỏ qua đi. A Kiều không muốn gả chồng, càng không muốn cưới vợ.

Vài hôm sau, thầy giáo thư viện đẩy A Kiều thâm quầng mắt vào sân. Tôi lo lắng hỏi: "Sao con lại đ/á/nh nhau?"

A Kiều ngập ngừng không nói. Tôi nhìn thầy giáo, ông cũng im lặng. Tôi bật cười gi/ận dữ: "Thưa thầy, thầy không nói, làm sao tôi biết A Kiều gây họa gì?"

Không ngờ ông lão ngoài năm mươi lại e thẹn như thiếu nữ: "Chuyện này... cũng không phải lỗi của A Kiều. Tiểu tử họ Vương là kẻ đoản tụ, thấy A Kiều đẹp trai nên cứ bám theo."

"Lần này, hắn còn sai người trói A Kiều lại..."

Tôi tức gi/ận bẻ g/ãy đũa, rút ki/ếm định đi tính sổ. Thầy giáo vội kéo lại: "Mẹ A Kiều ơi, bình tĩnh nào! Họ Vương ở Dương Châu giàu ngút trời, bà đ/á/nh không lại đâu!"

Tôi nghiến rầm rầm: "Nhưng tôi không thể để chúng b/ắt n/ạt con tôi!"

A Kiều quỳ trước mặt, mặt mày khó nhìn. Thầy giáo ngượng ngùng nhìn chỗ khác. Tôi nghi hoặc cất ki/ếm: "A Kiều, nói thật đi, con đã làm gì hắn?"

Chưa kịp trả lời, một thiếu nữ xuất hiện nơi cửa. Nàng khoảng mười sáu mười bảy, lông mày ngài xanh biếc, da trắng như ngọc, váy hồng phấn viền vàng ngỗng thướt tha bước xuống xe ngựa.

"A Kiều khiến em trai ta tuyệt tự, việc này, phu nhân muốn báo quan hay giải quyết riêng?"

Tôi há hốc mồm, lén giơ ngón cái khen A Kiều: "Làm tốt lắm!"

Chưa kịp đáp, một thiếu niên thò đầu từ xe: "Không thể dàn xếp! Ta muống Tường Kiều vào ngục!"

A Kiều quỳ thẳng trước mặt tôi, chính khí ngất trời cúi đầu ba lần như từ biệt: "Con không biện minh, đã làm thì phải chịu trách nhiệm."

"Dù quan phủ tống giam hay..."

Tôi đảo mắt: "Giải quyết riêng đi, nói đi, cô muốn bao nhiêu?"

Thiếu nữ che miệng cười, ánh mắt đầy thích thú nhìn A Kiều. Tôi nghi hoặc, A Kiều cúi đầu nghe xử.

Nàng ho nhẹ: "Em trai ta là đ/ộc đinh họ Vương, bị A Kiều tuyệt tự không thể tha."

"Vậy nên, ta muốn A Kiều đền bù một đứa con cho họ Vương."

Tôi nhắm mắt phẩy tay: "Thôi, hay là báo quan vậy."

"..."

Thiếu nữ sờ mặt không hiểu: "Trong mắt phu nhân, nhan sắc ta tệ đến mức không thèm cho A Kiều đền đứa con, nỡ đẩy nó vào ngục?"

Tôi nhìn A Kiều đầy phức tạp. A Kiều cũng gi/ật mình. Giả trai rồi mà vẫn không thoát bị ép hôn.

Tôi khuyên nhủ: "A Kiều mới mười bốn, biết đâu... nó bẩm sinh vô sinh?"

Em trai thiếu nữ cười khành khạch: "Vậy hay là để A Kiều làm thư đồng hầu hạ ta hằng ngày chuộc tội."

A Kiều dứt khoát: "Không được! Mẹ cứ tống con vào ngục đi!"

Tôi nhìn chị em họ Vương sâu sắc. Bọn họ có bệ/nh gì mà cứ nhắm vào A Kiều nhà tôi?

Thiếu nữ không nóng vội, khuyên A Kiều suy nghĩ kỹ: "Dù ta hơn con hai tuổi, nhưng ta sẽ đợi con lớn."

Tôi muốn nói với nàng đây không phải vấn đề tuổi tác mà là... không thể nói ra, A Kiều cũng không dám nói.

Những ngày sau, A Kiều đi đâu chị em họ Vương theo đó. Thiếu nữ tên Vương Nhược Phủ, mười bốn tuổi đã gánh vác gia nghiệp khi anh họ mất tích phương Bắc, một tay nuôi em trai khôn lớn.

Nàng rất giàu, suốt mấy ngày sai người m/ua sạch canh cay khiến thực khách phàn nàn. A Kiều đành lên xe nàng. Không rõ hai người nói gì, xuống xe mặt A Kiều đỏ bừng.

Vương Nhược Phủ vén rèm, lụa là che nửa mặt: "Vậy chúng ta hẹn nhau, ngày kia dạo hồ Vũ Quảng đêm nhé!"

**12.**

Hai ngày sau, A Kiều uống ừng ực nửa bát chè đậu đen. Xe họ Vương đã đợi sẵn. Đến tối, A Kiều vẫn chưa về. Tôi sốt ruột nhưng không tài xế nào chịu đi hồ Vũ Quảng ban đêm.

Sáng hôm sau, tôi cầm ki/ếm định đến họ Vương đòi người. Xe ngựa dừng trước cửa, A Kiều thất thần bước qua tôi, ủ rũ nằm vật giường.

Tôi hoảng hốt hỏi: "Có chuyện gì?"

A Kiều lấy mu bàn tay che mắt: "Mẹ ơi, chúng ta rời Dương Châu đi."

"Vương Nhược Phủ biết con là nữ rồi."

Thì ra Vương Nhược Phủ muốn diễn cảnh anh hùng c/ứu mỹ nhân để vun đắp tình cảm. A Kiều thật sự nhảy xuống c/ứu. Áo ướt sũng, Vương Nhược Phủ không ngừng sờ soạng rồi phát hiện A Kiều cũng là nữ.

Tim tôi đ/ập thình thịch: "Tiểu cô nương họ Vương không dễ chơi đâu, ắt cho rằng ta đùa cợt nàng. Thôi, mẹ con ta dọn đi ngay!"

Lời vừa dứt, Vương Nhược Phủ mặt xám xịt xuất hiện. Nàng ra hiệu cho tôi ra ngoài. Tôi nhường chỗ cho họ thương lượng.

Một canh giờ sau, Vương Nhược Phủ chào từ biệt. Mặt A Kiều dần tươi tỉnh, có thể ăn chút ít.