Cây Liễu Vàng Nhạt Mùa Thu

Lý Ung - người đàn ông cứng rắn như thép, nhìn A Kiều với đôi mắt đỏ hoe. Đây là lần đầu tiên đứa bé gọi hắn bằng cha. Quan binh thúc giục gia quyến rời đi, đừng cản trở bọn họ lên đường. Lý Ung siết ch/ặt tay ta: “A Vân, nếu ta sống sót trở về, ngươi phải dọn đến ở cùng. Chúng ta làm đôi vợ chồng thực sự!” Ta che miệng giấu nước mắt, gật đầu liên hồi. “Được, ta đợi ngươi về.” Con người phải có niềm hy vọng, mới có thể sống tiếp được.

Ta dắt A Kiều về trấn, tìm Vương Nhữ Chi. Hắn giàu có, có thể thuê võ sư hộ tống mẹ con ta xuôi nam. Ai ngờ Vương Nhữ Chi cũng bị bắt đi. Ta nhìn hắn với ánh mắt tuyệt vọng. Vương Nhữ Chi nhét vào ng/ực ta địa khế và ngân phiếu giấu kín: “Ta có biệt thự bốn sân ở Dương Châu. Khi chiến sự kết thúc, ta sẽ tìm hai mẹ con.” A Kiều chưa thấy nhiều tiền như thế, nên chỉ vì mặt mũi đồng bạc, cũng phải gọi Vương Nhữ Chi một tiếng cha. Vương Nhữ Chi gật đầu hài lòng: “Có tiếng gọi cha này của A Kiều, dù g/ãy tay g/ãy chân ta cũng bò về Dương Châu.”

Cuối cùng, mẹ con ta đành quay về tìm tú tài Thôi Kính Thi. Tú tài có công danh, không bị bắt lính. Ta và A Kiều chỉ còn cách theo hắn xuôi nam. Về đến nhà, ta múc gàu nước giếng uống ừng ực, đã khát mới phát hiện sân nhà tan hoang. Lòng ta chùng xuống, ý nghĩ kỳ quái không dứt. “Không thể nào...” Hỏi thăm hàng xóm mới biết, ngay cả tú tài có công danh cũng không thoát, đều bị bắt đi đ/á/nh trận. Ta ôm mặt khóc nức nở: “Tú tài vai không gánh nổi, tay không xách được, hắn đi chỉ là ch*t thôi!” Bà lão hàng xóm vỗ vai ta, đưa một phong thư: “Tú tài dặn đưa cô.” Tay ta r/un r/ẩy mở thư, thấy nét chữ thư sinh, nước mắt vỡ bờ, từng giọt rơi xuống tờ giấy hoàng sậm. Chàng hoàn trả số bạc ta đưa, không động đến một đồng. Dù vậy, trong thư vẫn viết: “Kẻ hèn này bất tài, để A Vân chịu nhiều khổ cực. Nhập ngũ là việc tốt, A Vân đừng lo.” “Nếu sống sót trở về, ắt giành được chức võ quan, đón A Vân về kinh hưởng phú quý.” Ta áp bức thư vào ng/ực, ôm A Kiều mà lòng đầy hổ thẹn với Thôi Kính Thi. Sáng nay ta còn chê hắn vô dụng, định bỏ hắn để theo hai người kia. Vậy mà Thôi Kính Thi một lòng vì ta, trong quân ngũ cần tiền bạc, hắn chẳng giữ lại đồng nào, đều đưa hết cho mẹ con ta. Ta có lỗi với cả ba người họ.

10.

Trên đường tị nạn, dân chạy lo/ạn nhiều, giặc cước cũng lắm. Trưởng thôn đem theo mẹ con ta. Nhà họ đi Huy Châu, tốt bụng cho ta đi nhờ. Ta lấy ra 30 lạng bạc, ép trưởng thôn nhận, c/ầu x/in họ đừng chê mẹ con ta. Trưởng thôn là người tốt, nhận bạc xong, dọc đường gặp chuyện gì đều bảo con gái Tam Nương báo trước. Một hôm, mưa như trút nước, đường quan lầy lội khó đi. Chúng tôi tìm thôn hoang nghỉ chân. Đêm đó ta ôm A Kiều gi/ật mình vì tiếng động, Tam Nương cầm đèn lồng, mặt mày tái mét: “Chị A Vân, cha bảo em báo cho chị biết, ngoài kia có cư/ớp. Chị với A Kiều trốn đi, đừng để chúng phát hiện.” Lời vừa dứt, ánh chớp lóe lên trên gương mặt hung thần của gã đàn ông. Hắn túm lấy tay Tam Nương, lôi ra ngoài định làm chuyện bỉ ổi. Tam Nương khóc thảm thiết, nhìn ta đầy tuyệt vọng, mong ta c/ứu nàng. Ta nhét A Kiều xuống gầm giường, lấy thanh ki/ếm mảnh do chính Lý Ung rèn, lao vào trong phòng. Tên cư/ớp x/é áo Tam Nương, lộ ra chiếc yếm đỏ bên trong. Tam Nương khóc tuyệt vọng. Đột nhiên, thứ nước nóng hổi té ướt cả mặt nàng. Nàng thấy tên cư/ớp bị ki/ếm đ/âm xuyên tim, gục xuống với đôi mắt trợn ngược. Ta không kịp lau m/áu trên mặt, kéo Tam Nương vào nhà trốn. “Em thay quần áo đi, nếu có ai hỏi thì bảo vấp ngã lăn xuống vũng bùn.” Ta đưa bộ quần áo sạch cho nàng, “Chuyện vừa rồi nuốt vào bụng, không được kể với ai.” Tam Nương gật đầu, ngoan ngoãn thay đồ. Mãi đến khi trời hừng sáng, tiếng động bên ngoài mới im bặt. Cửa xuất hiện bóng người lùn m/ập, giọng trưởng thôn đầy sợ hãi gõ cửa hỏi thăm Tam Nương. Tam Nương òa khóc, mở cửa ôm chầm lấy cha. “Cha, con sợ lắm!” “Nếu không có chị A Vân giấu con dưới gầm giường, con e rằng...” Trưởng thôn ôm con gái, gật đầu cảm kích với ta. “Bọn cư/ớp thừa lúc đàn ông trong thôn đi thăm dò địa hình, đem người xông vào tàn sát. May chúng tôi về kịp, chỉ một số đàn bà...” Ta không hỏi, hắn cũng không nói tiếp. Chỉ có Tam Nương vẫn run lẩy bẩy. Ta trở về căn nhà hoang, A Kiều đã mặc áo cũ của Thôi Kính Thi, đôi mắt lộ vẻ anh tuấn, nếu không quen biết ắt tưởng là tiểu thiếu niên nữ trang nam tính. A Kiều nắm ch/ặt vỏ ki/ếm: “Mẹ, A Kiều có thể làm con gái, cũng có thể làm con trai của mẹ!” Ta gật đầu: “Vậy cũng tốt, đường xa ít kẻ soi mói.” A Kiều vốn là mầm mỹ nhân, mới 13 đã thanh tú khác thường. Trên đường tị nạn, giả trai sẽ an toàn hơn. Hai tháng sau, chúng tôi từ biệt gia đình trưởng thôn tại Huy Châu. Trên đường nam hạ, chiến sự thưa dần, đầu làng cũng chẳng thấy x/á/c ch*t. Tới Dương Châu, ta cầm địa khế tìm biệt thự bốn sân Vương Nhữ Chi m/ua, dọn dẹp xong liền lấy ra bộ nữ trang yểu điệu. A Kiều liếc nhìn, mím môi không chịu mặc. “Mẹ, con cứ thế này không được sao?” “Không được.” Ta cự tuyệt dứt khoát. “Đừng tưởng mẹ không biết, con vẫn không quên được con đường khoa cử.” “Con có biết, nếu bị tố cáo, cả hai mẹ con đều phải ch/ém đầu.” A Kiều đỏ mắt, quỳ trước mặt ta. “Mẹ, con gái không muốn gả chồng, càng không muốn sống tầm thường dựa vào đàn ông.” “A Kiều muốn liều một phen, xem con gái có thể đi đến đâu.” Ta nhíu mày: “Thiên hạ tài tử đông đảo, đâu phải ai cũng như loại Đầu Chó trong làng. Con thông minh hơn lũ trẻ nông thôn, nhưng người thông minh ngoài kia nhiều vô kể.”