Cây Liễu Vàng Nhạt Mùa Thu

Vương Nhữ Chi là kẻ không thể chịu được sự lừa dối. Nếu biết ta một lúc gả cho ba người, hắn ắt sẽ bóp cổ ta ch*t mất.

Vương Nhữ Chi xoa đầu A Kiều: "A Kiều, sao con run thế? Nói đi, ta là gì của con?"

A Kiều bước đi xiêu vẹo, chân nam đ/á chân chiêu. Thế này... nàng phải nói sao đây? Chẳng lẽ bảo một người là đại phụ, một người là tiểu phụ?

A Kiều nén nước mắt, dũng cảm lao vào ng/ực Vương Nhữ Chi: "Chú ơi, con nhớ chú lắm! Sao chú không thường đến thăm con?"

Vương Nhữ Chi và Thôi Kính Thi thở phào nhẹ nhõm sau cú sốc bất ngờ. Thôi Kính Thi buông tay đang nắm ch/ặt. Thì ra chỉ là chú, tưởng là tình nhân cơ.

Vương Nhữ Chi xoa gáy A Kiều, nghĩ bụng đứa trẻ quấn quýt như vậy, ắt sẽ chấp nhận hôn sự giữa hắn và ta. Hắn chỉ tay về Thôi Kính Thi hỏi: "A Kiều, người này là gì của con?"

Chưa hết k/inh h/oàng, sóng gió lại ập đến. A Kiều mắt lấp lánh ngước nhìn ánh mắt mong chờ của Thôi Kính Thi, nghẹn ngào nói: "Là phu tử... phu tử dạy con học chữ ạ."

Thôi Kính Thi thoáng vẻ thất vọng. Đúng như vợ ta nói A Kiều khó gặp, hắn đối đãi nàng tử tế thế mà nàng vẫn không nhận hắn làm cha. Nếu A Kiều nghe được lời này, ắt sẽ khóc mất. Không phải không nhận, mà là không dám nhận!

Vương Nhữ Chi vui mừng bế A Kiều lên: "A Kiều ngoan, chú cho con kẹo gừng nhé!"

A Kiều r/un r/ẩy ngậm viên kẹo, nước mắt ngân nga khóe mắt trông thật tội nghiệp. Vương Nhữ Chi tưởng nàng khó chịu vì bệ/nh, còn Thôi Kính Thi nghĩ nàng khóc vì vui sướng gặp lại chú. Chỉ có ta và A Kiều biết rõ mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo.

Ta buông tay đã hằn răng: "A Kiều ngoan, con gái ngoan của nương nương..."

Dưới cây hòe, Vương Nhữ Chi một tay bế A Kiều mười tuổi, cúi mắt cảm tạ Thôi Kính Thi: "Đứa trẻ này rốt cuộc là con nhà họ Vương, phiền ngài chiếu cố thêm."

"Thập lượng kim nguyên bảo này là học phí và tiền ăn của A Kiều." Thời thịnh trị, bách tính một năm tiêu trăm lượng bạc. Một thỏi vàng mười lượng đủ nuôi cả nhà ăn một năm. Giữa thời lo/ạn, mười lượng vàng này đủ giúp Thôi Kính Thi qua hai năm khốn khó.

Thôi Kính Thi chắp tay cười: "Đây là bổn phận. Tôi thương A Kiều mất cha từ nhỏ, đương nhiên sẽ đối đãi như con ruột."

A Kiều ngậm kẹo gừng chớp mắt. Vương Nhữ Chi thấy lời hắn chói tai. Thôi Kính Thi chỉ là tiểu tú tài, sao dám trước mặt kế phụ của A Kiều tự nhận sẽ cưng chiều nàng như con ruột? Đây chẳng phải vượt quyền sao?

"Không cần, ngài rốt cuộc không phải phụ thân của A Kiều. Con nhà ai nấy dạy, không phiền ngoại nhân."

Thôi Kính Thi gi/ật mình trước thái độ th/ù địch. Sau đó hắn lắc đầu bất lực, cho rằng Vương Nhữ Chi đang bênh vực phụ thân ruột của A Kiều. Xét cho cùng, ta gả cho hắn, người nhà phụ thân A Kiều có ý kiến cũng bình thường.

Vương Nhữ Chi véo má A Kiều: "Sao không thấy phu nhân?"

Thôi Kính Thi đáp: "Nàng về ngoại rồi."

Vương Nhữ Chi gật gù, như chưa tìm thấy sai sót giữa ta và Thôi Kính Thi, đặt A Kiều xuống nói vài câu xã giao rồi lên xe ngựa. Vừa lên xe, chưa kịp ta phản ứng, hắn đã ghì ta vào ng/ực hôn đi/ên cuồ/ng. Cái hôn mãnh liệt tựa muốn nuốt trọn ta. Bỗng ta cảm nhận bàn tay hắn lén lút luồn vào áo, mở to mắt thấy nụ cười trẻ con trên môi Vương Nhữ Chi.

"Hai mươi đêm nhung nhớ, sốt ruột không đợi được hoàng hôn. Giờ đây chỉ muốn chị biết, ta nhớ chị đến chừng nào."

Thôi Kính Thi sợ A Kiều ham ăn, cất phần kẹo gừng và kim nguyên bảo vào hòm gỗ đỏ khóa ch/ặt. Hắn nhíu mày nhìn cỗ xe rung lắc dữ dội dù đường bằng phẳng đã tu sửa. Chẳng lẽ ngựa kéo bị què chân?

**Chương 9**

Ba năm sau, dân gian đồn thổi hoạn quan và quý phi bóp cổ thiên tử già yếu, giấu x/á/c ba tháng khiến hoàng thành bốc mùi hôi thối. Hai người còn tàn sát hoàng tử, ng/ược đ/ãi công chúa. Quý phi gà mái gáy sáng, thao túng triều chính, s/át h/ại trung thần. Ký Châu gần kinh thành, quân bốn phương kéo về giày xéo. Dân Ký Châu khổ sở, vừa gặp thiên tai lại bị thuế nặng. Nghe tin binh đ/ao, dưới cây hòe già làng mỗi ngày lại có người tr/eo c/ổ. Thanh niên còn đi được tìm đường sống, kẻ già vô dụng buộc dây kết liễu đời tàn.

Ta ôm A Kiều, lòng hoảng lo/ạn: "Chúng ta phải làm sao? Chạy trốn thôi sao?" Trên đường tị nạn, ta không thể một mình qua mặt ba người, phải chọn lấy một người đàn ông có thể bảo vệ mẹ con ta. Ta áy náy liếc Thôi Kính Thi. Người đầu tiên bị loại chính là hắn.

Thôi Kính Thi dùng hỏa chiết tử đ/ốt nén nến cuối cùng trong nhà: "Dự Vương cách bảy trăm dặm giương cờ b/áo th/ù huynh trưởng, tập hợp ba vạn tinh binh."

"Các quận vương khắp nơi đều quy phục Dự Vương. Thần tiên đ/á/nh nhau, bách tính lãnh đạn."

"A Vân, chúng ta thu xếp đồ đạc tối nay, ngày mai xuôi nam."

"Dương Châu, Tô Châu đều là đất lành, nơi tai ương không với tới." Ta ôm ch/ặt A Kiều, né tránh ánh mắt, không đáp lời Thôi Kính Thi.

Hôm sau, ta dẫn A Kiều cưỡi lừa đến Nam Trang tìm Lý Ung. Trước cổng làng, ta thấy quan binh tập trung trai tráng điểm danh bắt đi lính. Triều đình thiếu quân, phải bắt người đi đ/á/nh trận. Ta chân nam đ/á chân chiêu chạy đến trước mặt Lý Ung.

Ánh mắt Lý Ung đầy xót thương: "A Vân, ta không có gì cho nàng, chỉ thanh ki/ếm tự tay rèn này có thể hộ tống nàng xuôi nam." Ta khóc nức nở. Trước lúc chia tay, Lý Ung ôm ta thật ch/ặt.

"A Vân, nếu ta không về, nàng hãy quên ta đi. Nếu có người đối tốt với nàng, cứ tái giá. Ta... ta chỉ mong nàng sống tốt." Mũi ta cay cay, không nói với Lý Ung rằng dù hắn không đi, ta cũng đã lấy hai người khác.

A Kiều nghẹn ngào ôm cánh tay Lý Ung: "Cha ơi, A Kiều cũng đợi cha về."