Thái Văn Cơ cúi người thi lễ, giọng thấp nhưng rành rọt: "Văn Cơ bái kiến thừa tướng."

Tào Tháo chăm chắm nhìn nàng, trong đáy mắt thoáng hiện tia cảm xúc khó tả. Mười hai năm trước, hắn chỉ là môn sinh dưới trướng phụ thân nàng; giờ đây đã trở thành thừa tướng quyền khuynh thiên hạ. Hắn đưa tay đỡ nàng dậy: "Tiên sinh nơi chín suối hẳn cũng được an ủi."

Ánh đèn trong doanh trại chiếu lấp lánh trong mắt hắn, sắc bén như d/ao. Thái Văn Cơ chợt hiểu, sự thương xót của hắn không chỉ vì tình xưa, mà còn vì nhu cầu của thiên hạ - học vấn của Thái Ung, thanh danh họ Thái đều là biểu tượng cho chính thống nhà Hán. Nàng cúi đầu, giấu mọi tâm sự vào hơi thở điềm tĩnh.

Tào Tháo truyền người dâng canh nóng cùng quần áo, tự mình ngồi đối diện nàng. Hắn hỏi thăm những năm tháng Hung Nô, nàng chỉ kể sơ lược, không nhắc đến nỗi cô đ/ộc và nước mắt. Tào Tháo lặng nghe, chợt cất tiếng: "Học vấn của phụ thân ngươi, ta chưa dám quên. Nay phương Bắc vừa định, điển tán thất lạc nhiều, nếu có thể khôi phục văn chương họ Thái, ấy là phúc của thiên hạ."

Thái Văn Cơ lòng dậy sóng. Trên người nàng không chỉ có tờ giấy "Thủ Tâm", mà còn hơn bốn trăm thiên cổ tịch đã khắc sâu trong tâm trí suốt mười hai năm. Nàng ngẩng mắt, giọng đanh lại: "Những gì thần nhớ được, đều ở trong tâm khảm."

Tào Tháo nhìn sâu vào nàng, ánh mắt như muốn xuyên thấu thời gian. Sau cùng, hắn gật đầu chậm rãi: "Tốt." Đang nói chuyện, hắn chợt chuyển sang chính sự: "Văn Cơ, ngươi một mình về Hán, ta muốn an bài hậu sự cho ngươi. Đổng Tứ trẻ tuổi có tài, gia thế trong sạch, ta muốn gả ngươi cho hắn." Giọng điệu bình thản nhưng không chừa kẽ hở để từ chối.

Thái Văn Cơ trong lòng run nhẹ. Nàng nghĩ đến hai đứa con còn nơi thảo nguyên, lời dặn "giữ lòng" của phụ thân, lại nghĩ đến tuổi ba mươi lăm cùng những cuộc hôn nhân bị số phận vùi dập. Nàng khẽ đáp: "Xin tuân theo an bài của thừa tướng."

Thần sắc Tào Tháo dịu xuống, dường như rất hài lòng với thái độ thẳng thắn của nàng. Hắn đứng dậy bước đến cửa trại, vén rèm lên. Ngoài trời đêm sâu thẳm, tuyết lặng lẽ rơi. Hắn quay lại, giọng trầm mà kiên quyết: "Thế đạo này đã lo/ạn lâu rồi. Mong ngươi từ nay được bình yên."

Đêm đó, nàng ở lại nội thất doanh trại Tào Tháo. Ngoài cửa sổ gió bắc cuốn theo tiếng tuyết, dưới ánh nến nàng mở tờ giấy "Thủ Tâm" cũ kỹ. Mười hai năm mồ hôi và gió cát đã nhuộm tờ giấy thành màu vàng sẫm, nhưng hai chữ vẫn sắc nét. Nàng dùng đầu ngón tay lần theo nét chữ, thầm nhủ với chính mình: Lại bắt đầu lần nữa, vẫn phải giữ vững.

Sáng hôm sau, Tào Tháo thân hành dẫn nghi trượng đưa nàng vào thành Hứa Đô. Dân chúng hai bên đường trầm trồ trước nhan sắc nàng, thì thầm về huyền thoại của nàng. Khi cổng thành mở ra, rạng đông x/é mây đông thành khe nhỏ, như số mệnh lật sang chương mới cho nàng. Đổng Tứ đã đợi sẵn ngoài thành. Hắn mới hai mươi ba tuổi, dáng thẳng tắp nhưng không giấu nổi vẻ chống đối và bất an trong mắt. Khi Tào Tháo tuyên bố hôn ước, hắn chỉ cúi đầu nói "Vâng", giọng nhẹ như bị gió cuốn đi. Thái Văn Cơ hiểu rõ sự miễn cưỡng ấy, nhưng vẫn điềm nhiên thi lễ.

Hôn lễ do Tào Tháo chủ trì. Trống nhạc vang trời, khách khứa đông đúc, nhưng tâm trạng hai nhân vật chính tựa dây đàn đóng băng, căng thẳng mỗi người một phía. Khi khách tản đi, Đổng Tứ chỉ lạnh nhạt nói: "Xin phu nhân an tức." Rồi quay lưng rời đi.

Trong động phòng, nến hồng lung lay, Thái Văn Cơ lặng lẽ ngồi xuống. Nàng nhớ gió tuyết thảo nguyên, tiếng hồ già, đôi mắt hai đứa trẻ, cũng nhớ lời phụ thân "hãy nhớ lấy chính mình". Giờ đây, số phận lại đẩy nàng đến bờ bến lạ lẫm. Nàng biết con đường phía trước sẽ không dễ dàng hơn nơi thảo nguyên.

Đêm khuya, gió ngoài thành mang theo tiếng tù và từ doanh trại xa xăm. Nàng trải ra cuộn da bò, trên đó vẫn là dòng Lạc Thủy và hoa lan trắng từ mười hai năm trước. Nàng thêm vào góc tranh dòng chữ: Về Hán. Mực chưa kịp khô đã bị gió hong thành vệt đen cứng ngắc.

Đó là đêm đầu tiên nàng trở về cố quốc. Không có vòng tay người thân, không có hân hoan đoàn viên, chỉ có cuộc hôn nhân sắp đặt và tương lai còn khó lường hơn cả thảo nguyên.

Thế nhưng, trong đáy lòng nàng đã có một sức mạnh mới âm thầm trỗi dậy - sau mười hai năm lưu lạc và vô số mất mát, nàng đã học được cách giữ vững ngọn đèn giữa mọi phong ba.

Nàng khẽ nói với ngọn đèn: "Ta về rồi." Ngọn lửa run nhẹ, như đang đáp lời.

**Chương 5: Hôn Ước Ép Buộc - Nữ tài tử ba mươi lăm và chú rể lạnh lùng hai mươi ba**

Ánh dương đông tái nhợt nơi chân trời Hứa Đô, tuyết phủ ngoài thành tựa lớp tro lạnh chưa tan. Ba ngày sau hôn lễ, Thái Văn Cơ theo Đổng Tứ về tiểu trạch phía nam thành. Trước cổng hai cây hòe già cành khô quặp như móng vuốt, bóng in lên tường gạch xanh như bức họa mực còn dang dở.

Sân vườn lạnh lẽo. Gia nô đón cửa thấy hai người chỉ khúm núm thi lễ, trong mắt giấu vẻ nghi hoặc khó nhận. Đổng Tứ hai mươi ba tuổi, mặt lạnh như tiền, không chút vui mừng đón tân phụ. Hắn dẫn nàng qua hành lang dài hẹp, chỉ tay về phía đông sương: "Phu nhân ở chốn này." Giọng điệu đều đều như phân công việc thường lệ.

Thái Văn Cơ khoanh tay đáp: "Đa tạ." Giọng không hạ không phục.

Hai người cùng bước vào phòng. Nội thất đơn sơ, chỉ có án thư và giá sách. Đổng Tứ liếc nhìn cây cổ cầm, khóe mày chớp nhẹ nhưng chỉ lạnh nhạt nói: "Nếu cần thêm đồ đạc, bảo gia nhân là được." Rồi quay lưng rời đi. Cánh cửa khép lại, không khí chỉ còn hơi thở nàng và mùi gỗ từ cây đàn. Thái Văn Cơ đứng lặng, đầu ngón tay lướt qua dây đàn, phát ra tiếng rung rất khẽ, như câu chất vấn thầm kín cho mối lương duyên ép buộc này.

Bữa tối, họ lần đầu đối diện. Khói tỏa nghi ngút trên bàn nhưng không che được sự xa cách. Đổng Tứ chỉ hỏi qua quýt: "Còn quen không?" Thái Văn Cơ đáp: "Mọi thứ đều ổn." Rồi cả hai im lặng. Gió ngoài cửa luồn qua song, thổi cho ngọn đèn chập chờn, cũng thổi tan đi khả năng đối thoại.

Đêm khuya, Thái Văn Cơ ngồi một mình dưới đèn. Nàng mở tờ giấy "Thủ Tâm" cũ kỹ, nét mực đã mờ vì nhiều lần chạm vào nhưng vẫn rõ ràng. Trong lòng nàng tự nhủ: Đã thân bất do kỷ, thì hãy giữ lấy thứ duy nhất có thể tự chủ - tấm lòng.