"Véo!" Một cái t/át vang trời bỗng n/ổ giữa công đường.

Bà mẹ chồng r/un r/ẩy rút tay về, gương mặt nhăn nheo đẫm lệ: "Đồ bất hiếu... Sao có thể mê muội đến thế..."

Thẩm Mặc ôm má sưng đỏ, đờ đẫn như tượng gỗ.

"Em ngươi từ nhỏ yếu ớt, lương y nói khó qua tuổi đôi mươi..." Giọng bà khản đặc, "Cha mẹ chưa từng nghĩ để nó nối nghiệp, những gì ngươi gọi là 'sủng ái' kia... chỉ là thương nó ngày tàn hơi thở..."

Bà chới với bước tới, túm ch/ặt cổ áo Thẩm Mặc: "Bắt ngươi đèn sách khổ luyện, là để rạng danh gia tộc! Quản giáo nghiêm khắc, là để ngươi gánh vác cơ đồ!"

Bỗng bà lôi Thẩm Mặc xoay về phía ta, chất vấn gằn giọng: "Còn mối thông gia với Tô gia này... Ngươi thử sờ lương tâm nói xem, Chiếu Nguyệt có điểm nào thua cái ả Liễu kia? Nàng đảm đang việc nhà, kinh thương tài giỏi, bao năm qua nàng..."

Thẩm Mặc đồng tử co rúm, ngã ngửa c/ắt ngang: "Không... không thể... Rõ ràng hai người..."

Hắn bỗng đi/ên cuồ/ng phá lên cười, tiếng cười như x/é lụa: "Giờ nói những lời này làm gì? Thằng bệ/nh tật ấy đã ch*t rồi! Ch*t rồi... do chính tay ta..."

Chưa dứt lời, hắn đã oẹ ra từng cơn như muốn lộn hết gan ruột.

Thanh mộc kinh đường đ/ập xuống, tri phủ tuyên án lạnh lùng: "Thẩm Mặc thuê sát thủ gi*t người, tang chứng cụ thể, xử trảm quyết! Liễu Hương Nhi tuy đồng phạm nhưng tố giác lập công, phán lưu đày ba ngàn dặm, phát phối biên cương làm nô tỳ!"

Ba hôm sau, Thẩm Mặc bị áp giải đến pháp trường.

Trời hôm ấy âm u, hắn đứng trên đài tử, mắt trống rỗng nhìn ra chân trời xa. Cho đến khi đ/ao quang lóe lên, tất cả chìm vào tịch mịch.

Liễu Hương Nhi bị giải đi biên ải, bọn nha dịch lôi kéo khiến dáng nàng xiêu vẹo, chẳng còn chút phong tình thuở trước.

Bà mẹ chồng từ dạo ấy liệt giường, ngày đêm ôm áo cũ của Thẩm Nghiệm lẩm bẩm.

Ta sắp xếp cho bà ở tĩnh thất phía sau Phật đường, cử mụ nữ tì trung thành chăm sóc.

**11.**

Ba năm sau, ngày đông chí tế tổ.

Khói trầm trong lư hương lượn lờ bay lên, ta nắm bàn tay nhỏ của Thần Nhi, cắm ba nén hương vững vàng vào lò.

"Lễ thành——"

"Mẹ ơi..." Thần Nhi ngẩng mặt, mắt long lanh ngơ ngác, "Làm gì thế ạ?"

Ta khom người vuốt ve cổ áo con: "Từ nay về sau, con theo họ Tô của mẹ."

Mấy vị tộc lão nhìn nhau, nhưng chẳng ai dám lên tiếng phản đối.

Khi đi qua hành lang, thoáng thấy mấy cụ già trong tộc đang bàn tán xầm xì, thấy ta liền im bặt thi lễ.

"Nhị Thúc Công," ta dừng chân, "Nghe nói cháu trai nhà ngài muốn vào thương hành học kế toán? Ngày mai bảo nó tìm Trung Thúc."

Lão nhân sững sờ, rồi cung kính thi lễ: "Đa tạ gia chủ."

Danh xưng ấy khiến ta khẽ nhướng mày.

Quay nhìn cảnh tượng nhộn nhịp trong sân, đám tiểu nhị đang phân loại hàng hóa mới nhập, thầy kế toán lách cách bàn tính, tất cả đâu vào đấy.

Trung Thúc bưng hộp gỗ dát vàng đến: "Phu nhân, địa khế cùng sổ sách các cửa hiệu đã đổi tên xong xuôi."

Ta lật trang sổ trên cùng, ngón tay lướt qua dấu triện son "Tô Ký Thương Hành".

"Tam lão gia bên ấy..."

"Theo lệnh phu nhân, đã xếp công tử nhà hắn đến chi nhánh Hàng Châu." Trung Thúc hạ giọng.

Ta mỉm cười.

Ân uy song hành, quả nhiên hiệu nghiệm.

**Hạ.**

Buổi trưa, Thần Nhi ngồi trong thư phòng tập viết, tờ giấy xuyến ng/uệch ngoạc ba chữ "Tô Tử Thần".

"Viết x/ấu quá..." Con bé phụng phịu, mực lem nhem mặt mũi.

Ta nắm bàn tay mũm mĩm của nó, cầm tay viết lại từng nét.

"Đông gia!" Tì nữ hớt hải chạy vào, "Đoàn thương đội Tây Vực tới rồi, mang đủ thứ kỳ lạ!"

Ta đặt bút lông xuống: "Thần Nhi, muốn đi xem không?"

"Có ạ!" Nó nhảy cẫng khỏi ghế, chợt quay lại chỉ vào tập viết, "Thế bài này còn tập nữa không?"

"Phải tập." Ta lau vệt mực trên má con, "Không chỉ tập viết, ngày mai bắt đầu học cả kế toán."

"Sao thế ạ?"

"Bởi vì..." Ta xoa đầu con, "Mẹ muốn con trở thành người giỏi hơn cả mẹ."

Nhìn đứa trẻ chung dòng m/áu này, bỗng thấy mọi mưu toan trước kia chẳng còn quan trọng.

Thần Nhi bỗng ưỡn thẳng lưng nhỏ, mắt sáng như sao: "Vâng ạ! Con sau này cũng sẽ như mẹ, gảy bàn tính lách cách thật to!"

Nắng ngoài cửa sổ rực rỡ, soi rõ gương mặt non nớt.

Thoáng chốc, ta như thấy lại hình ảnh cô bé ngày xưa nhón chân bên quầy tính toán, tr/ộm nhìn cha lật từng trang sổ.

**(Toàn văn hết)**