Tôi đứng ngoài cửa, tay nâng chén canh nóng bỏng đến mức lòng bàn tay rát đỏ, nhưng vẫn không bằng một phần vạn nỗi đ/au trong lòng.

Vốn tưởng hắn chỉ buông lời tùy miệng, nào ngờ...

Một tháng trước, khi đi ngang hòn giả sơn ở hậu viện, tôi chợt nghe thấy tiếng động xào xạc từ bên trong.

Qua khe đ/á, tôi nhìn thấy Thẩm Mặc đ/è Liễu Hương Nhi vào vách đ/á, hai người môi kề môi chẳng rời.

"Mặc lang..." Liễu Hương Nhi khẽ đẩy Thẩm Mặc, giọng điệu mơn trớn, "Chớ làm thế, lỡ có người nhìn thấy..."

"Thấy thì sao?" Giọng Thẩm Mặc khàn đặc, "Thằng em ngươi ốm yếu kia, liệu có thỏa mãn được ngươi không?"

Tôi cắn ch/ặt môi đến nỗi vị tanh của m/áu tràn vào đầu lưỡi.

Bụng dạ bỗng cồn lên buồn nôn, tôi vội bịt miệng, vén váy chạy thẳng một mạch.

Tối hôm đó, tôi viện cớ Thần Nhĩ quấy khóc, bồng con nhỏ dọn sang viện phụ.

Những ngày qua, tôi thao thức trằn trọc tìm kế đối phó.

Bao lần định dâng thư ly hôn, nhưng mỗi lần nhìn gương mặt ngây thơ của Thần Nhĩ đang say ngủ, lại không đành lòng.

Chỉ muốn đợi Thần Nhĩ lớn chút nữa sẽ tính, nào ngờ hắn đã thay tôi chọn trước.

"Phu nhân." Tiếng Trung Thúc kéo tôi về thực tại, ông đưa cuốn sổ ghi chép, thì thầm, "Lão nô đã tra ra, tháng trước đại thiếu gia chiêu đãi thương lộ tốn năm trăm lượng bạc."

Tôi lật sổ, ngón tay lướt qua nét chữ quen thuộc.

"Tra cho kỹ tung tích năm trăm lượng này." Tôi gập sổ lại, "Và... canh chừng Tây viện cho ta."

Ngọn nến trước mặt bỗng chập chờn.

Tôi xoa xoa góc sổ, linh cảm chuyện này không đơn giản.

3.

Vừa rạng sáng hôm sau, Liễu Hương Nhi đã uốn éo bước vào linh đường.

Nàng mặc áo tang trắng toát, nhưng bên trong lại lộ ra tấm yếm đỏ thắm, trâm bạc trên tóc cũng đổi thành vàng mạ, lấp lánh dưới ánh mai chói mắt.

"Chị dâu thủ linh suốt đêm, khổ thân quá nhỉ?" Nàng cố ý kéo dài giọng, quỳ xuống chiếu bên cạnh tôi.

Mùi phấn sáp trên người nàng hòa với hương trầm trong linh đường, ngột ngạt đến khó chịu.

Nàng giả vờ ném mấy nén tiền vàng vào lò, đột nhiên "ối chà" một tiếng, cả người đổ về phía tôi.

Tôi né người, nàng lao thẳng vào bàn thờ khiến bài vị rung lên "rầm" một tiếng.

"Đệ muội cẩn thận." Tôi lạnh lùng nhìn bộ điệu của nàng, "Thất lễ trước linh cữu, tội bất kính đấy."

Liễu Hương Nhi vừa định cãi, cửa vang lên tiếng ho. Thẩm Mặc chống khung cửa bước vào.

Mắt hắn quầng thâm, vẻ mặt mệt mỏi như kẻ thức trắng đêm.

Tôi cúi đầu che giấu ánh mắt châm biếm.

Đêm qua động tĩnh Tây viện ồn ào đến tận canh ba.

Liễu Hương Nhi thấy hắn, lập tức oán than: "Nghiêm lang, thiếp vừa suýt bị tàn lửa b/ắn vào, may mà tránh kịp. Chị dâu chẳng thèm đỡ..."

Thẩm Mặc hờ hững vẫy tay, tự tìm góc ngồi xuống.

Không được đáp lời, nàng càng lấn tới.

Khi thì phàn nàn chiếu cứng, lúc lại than nến khói m/ù mắt, cuối cùng còn lấy khăn thêu che mũi, như thể trong linh đường có thứ gì ô uế.

"Vô phép!"

Tiếng quát đột ngột vang lên từ cửa.

Mẹ chồng chống gậy đứng r/un r/ẩy trước linh đường, đôi mắt đục ngầu đ/á/nh thẳng vào Liễu Hương Nhi: "Ngươi đây gọi là thủ linh?!"

Liễu Hương Nhi gi/ật mình, chiếc khăn thêu rơi xuống lộ ra hình uyên ương đùa nước.

Mẹ chồng run gi/ận, gậy gõ mạnh xuống đất: "Lão đại cốt còn chưa lạnh, ngươi..."

Nói đến đây, bà đột nhiên nheo mắt nhìn vào chỗ trống trên thắt lưng Thẩm Mặc: "Nghiêm nhi, ngọc bội của con đâu?"

Bàn tay Thẩm Mặc đơ cứng giữa không trung.

Chiếc ngọc bội này là phù bình an mẹ hắn năm xưa ba bước một lạy cầu từ chùa Linh Ẩn, Thẩm Nghiêm thật bao năm đeo bên mình chưa từng rời.

"Ngọc bội..." Hắn nuốt nước bọt, trán lấm tấm mồ hôi, "Hẳn là con bỏ quên..."

"Mẹ." Tôi chợt lên tiếng, từ trong tay áo lấy ra khối ngọc trắng nhuận sáng, "Ở đây này."

Thẩm Mặc đồng tử co rúm, đôi mắt không rời khỏi ngọc bội trong tay tôi.

Liễu Hương Nhi hít một hơi lạnh, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

"Cái này..." Mẹ chồng đỡ lấy ngọc bội, nghi hoặc nhìn tôi.

"Là Trung Thúc sửa sang diện mạo cho phu quân, phát hiện trong qu/an t/ài." Tôi ôn nhu giải thích, "Nếu không phải mẹ nhắc tới, con suýt quên trả lại đệ đệ."

Linh đường tĩnh lặng đến mức nghe cả tiếng tim đèn n/ổ lách tách.

Môi Thẩm Mặc run nhẹ, ánh mắt ngập tràn kinh nghi.

Tôi đương nhiên biết hắn đang nghĩ gì.

Hắn đang đoán xem tôi có nhìn thấy th* th/ể kia không, có phát hiện người trong qu/an t/ài căn bản không phải hắn.

"Chắc là đệ đệ đ/au lòng quá độ, lỡ tay đ/á/nh rơi." Ánh mắt tôi đóng đinh vào gương mặt tái mét của Thẩm Mặc, cố ý thản nhiên nói thêm, "Đệ đệ, có phải không nào?"

Thẩm Mặc không đáp, Liễu Hương Nhi lại ôm ch/ặt cánh tay hắn nũng nịu: "Nghiêm lang ~ Anh cẩu thả quá! Vật quan trọng thế này mà cũng để rơi..."

"Đa, đa tạ chị dâu." Thẩm Mặc hoàn h/ồn, gượng gạo đỡ lấy ngọc bội, đầu ngón tay run không ngừng, "Là đệ hồ đồ rồi..."

Nói rồi lại ho dữ dội.

Mẹ chồng thở dài: "Đã vậy thì cất kỹ đi. Đây là vật hộ mệnh, đừng để mất nữa." Bà dừng lại, nhìn dung mạo "tái nhợt" của Thẩm Mặc, "Con mệt thì về phòng nghỉ đi, huynh trưởng nơi chín suối sẽ không trách con đâu..."

Khi họ đều rời đi, Trung Thúc lặng lẽ xuất hiện bên tôi.

"Phu nhân, tung tích năm trăm lượng bạc đã tra ra rồi."

Ông hạ giọng, "Còn nữa..."

Tôi khẽ vuốt ve hoa văn trên qu/an t/ài, cười lạnh: "Giữ chứng cớ cẩn thận, sau này..." Tôi ngừng lại, nhìn về hướng Tây viện, "Ắt có lúc dùng đến."

4.

Xuân qua thu tới, thoắt đã một năm trôi.

Một năm này, việc buôn b/án của Thẩm gia dưới tay tôi càng hưng thịnh, thu nhập tăng ba phần mười.

Tôi xuất thân Tô thị Giang Nam, ba đời làm hoàng thương, sáu tuổi biết tính bàn toán, chín tuổi đọc sổ sách.