Hắn bắt nàng leo lên giường hết người đàn ông này đến kẻ khác, lợi dụng thân x/á/c phục vụ tham vọng. Nhưng với tôi, hắn lại nuôi dưỡng thành tiểu thư khuê các băng thanh ngọc khiết.

Những ngày học lễ nghi với cung nữ, lúc rèn cầm kỳ thi họa cùng thầy đồ, tôi thường bắt gặp ánh mắt dò xét của nàng. Cái nhìn vừa gh/en tị vừa mỉa mai ấy như muốn nói với tôi - hoặc tự lừa dối bản thân - rằng dù Dung Giác đối đãi đặc biệt với tôi thế nào đi nữa, cả hai chúng tôi đều chỉ là công cụ cho tham vọng của hắn.

Trong mắt nàng ánh lên vẻ kiêu ngạo của kẻ tự cho mình nắm giữ chân tướng. Phù Uân muốn gi*t tôi từ lâu lắm rồi:

"Chu Đình Viễn b/ắt c/óc Ân Minh Châu định h/ủy ho/ại thanh danh nàng. Ngươi gi*t hắn, phủ Trấn Quốc Công và họ Chu tất quyết liệt. Lão công gia thương con gái đến thế, đâu còn đứng về phe Thái tử?"

"Cánh tay phải thứ hai của Thái tử đã đ/ứt, nhiệm vụ của ngươi xong rồi. Điện hạ không cần ngươi nữa."

"Phần còn lại, ta sẽ thay hắn hoàn thành."

Tôi và Phù Uân đều do Dung Giác truyền dạy, khó phân thắng bại. Tôi khẽ cười, ném tấm khăn tẩm m/áu xuống đất:

"Phù Uân, sao ngươi dám chắc sự tự tác thông minh của mình không nằm trong kế hoạch của điện hạ?"

Tiếng vó ngựa ồ ạt vang lên, quan binh bao vây khắp nơi. Dung Giác cưỡi ngựa ông dẫn đầu, thẳng đến căn lều rá/ch nát giam giữ Ân Minh Châu. Hắn bế cô gái bất tỉnh ra ngoài, nâng niu đặt lên xe ngựa như người hộ vệ trung thành. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng liếc mắt nhìn về phía chúng tôi.

Chẳng đầy một canh giờ, tin tức Trấn Quốc Công chi nữ bị b/ắt c/óc được nhị hoàng tử giải c/ứu sẽ lan khắp kinh thành. Dung Giác muốn binh quyền của lão công gia, tất nhiên cưới Ân Minh Châu là cách nhanh nhất.

Tôi lạnh lùng nhìn Phù Uân: "Hình như điện hạ sắp nghênh tiếp chính phi rồi."

Nét mặt nàng thoáng hiện đ/au đớn. Bao năm qua hậu viện Dung Giác không có bóng hồng nào. Hắn chưa từng nói rõ, nhưng luôn cho nàng những ám chỉ mơ hồ khiến nàng tưởng mình là người đặc biệt. Nàng không biết, những cử chỉ ấy hắn cũng từng dành cho tôi.

Phù Uân vì tình mà m/ù quá/ng, rốt cuộc chẳng hiểu Dung Giác. Từ lúc nàng tự ý tiếp xúc Chu Đình Viễn, mọi hành động đều nằm trong tầm mắt hắn. Dung Giác thuận nước đẩy thuyền, mượn tay nàng cưới được Ân Minh Châu - đúng như th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn quen thuộc của hắn.

Tôi còn nghi ngờ việc Phù Uân gi*t mấy tên ám vệ, Dung Giác hẳn đã biết và đoán ra nàng hiểu chân tướng nhà mình bị tàn sát. Nhìn nàng vì tình yêu ảo tưởng mà phản bội gia tộc, dẫm đạp lên tự tôn, quỳ dưới chân hắn dù bị lợi dụng tơi tả, hắn ắt hài lòng lắm. Đó là hình mẫu hắn muốn nàng trở thành - cũng là thứ hắn từng định biến tôi thành.

**16**

Chu Đình Viễn ch*t dưới tay tôi, Chu Thái Phó đòi mạng đền mạng. Nhưng Chu Đình Viễn b/ắt c/óc trước, lại có Trấn Quốc Công biện hộ, hai bên giằng co mãi. Cuối cùng tôi bị tống giam Đại Lý Tự.

Đêm thứ ba trong ngục, Dung Giác đến thăm. Hắn khoác áo choàng đen, đứng trong bóng tối nhìn tôi hồi lâu mới chậm rãi cất tiếng:

"Ta không c/ứu ngươi, oán ta không?"

Tôi cung kính cúi mắt: "Điện hạ có lý do của ngài."

Hắn khẽ cười: "Ngươi sắp được ra rồi. Đoán xem ai c/ứu ngươi?"

Ánh mắt tôi hỏi dò.

Nụ cười Dung Giác càng thêm sâu: "Là Thái tử."

Tôi gi/ật mình.

Hắn đưa tay lướt nhẹ trên gương mặt tôi: "Thái tử nói ngươi là người hắn thầm thương, đã xin phong ngươi làm trắc phi."

Những năm qua hắn luôn như thế. Càng lớn, thái độ hắn càng m/ập mờ khiêu khích, giống hệt cách đối xử với Phù Uân. Hắn tự phụ cho rằng có thể dùng tình yêu kh/ống ch/ế tôi như với nàng.

Ngón cái hắn dừng trên môi tôi, xoa nhẹ đến khi môi tôi hơi sưng đỏ: "Hãy đến bên Thái tử. Ly gián hắn với Chu Thái Phó, ch/ặt đ/ứt cánh tay cuối cùng rồi gi*t hắn đi. Ngươi vốn là thứ ta chuẩn bị sẵn cho hắn."

**17**

Đêm tôi nhập Đông Cung, Chu Thái Phó vác ki/ếm xông vào định gi*t tôi bị Thái tử ngăn lại. Trong phòng, tôi pha chế hương liệu mới, nghe rõ tiếng gầm thét bên ngoài:

"Hắn là biểu đệ của ngươi! Con kia gi*t biểu đệ ngươi! Nó đáng ch*t!"

Giọng Dung Dận lạnh như băng: "Hắn hại người trước."

Chu Thái Phó thở dốc: "Hắn bị người ta xúi giục! Nó là con gái Lâu Thanh Hà, đến b/áo th/ù họ Chu đó!"

"Vì sao nàng muốn b/áo th/ù họ Chu?"

Chu Thái Phó nghẹn lời.

Giọng Thái tử đầy mỏi mệt: "Ngoại công, chuyện nhà họ Lâu... có phải do ngài làm không?"

"Đương nhiên không phải ta!"

"Vậy ngài có nhúng tay che đậy vụ án không?"

Lão lại im lặng. Không dám nhắc đến tấu chương của phụ thân tôi, không dám đ/á động chuyện họ Chu làm ở Giang Nam. Cuối cùng lão chỉ nói: "Điện hạ, nó cố tình phá hôn ước giữa họ Chu và Trấn Quốc Công phủ. Chu Đình Viễn vừa bắt nó với Ân Minh Châu, nhị hoàng tử đã tới giải c/ứu ngay, chẳng phải quá trùng hợp sao? Con này là họa thủy, điện hạ giữ nó bên người chỉ chuốc họa."

Bên ngoài yên ắng lâu, chỉ còn tiếng dế đêm hè. Khi Dung Dận bước vào, nén hương mới vừa tỏa khói trong lò vàng. Tôi khép nắp lò, bình thản mỉm cười hỏi hắn...