Chồng nàng t/át nàng một cái:

"Ngươi hiểu cái đếch gì, nhà hắn đắc tội với nhân vật không thể đụng, giữ lại nó chính là tự rước họa vào thân!"

Hóa ra thân tộc cũng chẳng đáng tin.

Vào ngày bị trói lên thuyền buôn người, ta lén bỏ th/uốc chuột vào giếng nước nhà mình.

Bọn buôn người định b/án ta xuống Giang Nam.

Có lẽ vì ta tỏ ra quá ngoan ngoãn suốt dọc đường, thậm chí còn hầu hạ chúng rót trời dâng nước, cũng có thể chỉ vì ta là một đứa bé gái yếu ớt, hắn ta hoàn toàn không đề phòng.

Khi thuyền cập bến Giang Nam, tất cả cô gái khác đều bị b/án hết, chỉ mình ta bị bỏ lại.

Đêm đó, hắn say khướt, lè nhè bắt ta hầu hạ rửa chân.

Ta cúi đầu vâng lệnh làm theo.

Hắn vừa rên rỉ khen sướng, ngờ đời được tiểu thư khuê các hầu hạ, vừa say mèm càu nhàu: "Giang Nam thuế má càng ngày càng nặng, dân chúng không sống nổi phải xuống núi làm cư/ớp, cư/ớp bóc thương nhân. Năm nay lại gặp hồng thủy, ngập hết ruộng đồng làng mạc, dân đói không sống nổi, b/án con b/án cái đếm không xuể, chỉ cần ít lương thực là m/ua được đứa hầu gái tử tế, khiến việc làm ăn của lão càng khó khăn."

Hắn ợ lên một tiếng nặng nề, chợt nhìn ta cười gằn:

"May còn có con nhóc này giúp lão ki/ếm bộn tiền. Không biết mày đắc tội với ai, lại có kẻ bỏ tiền lớn bắt lão phải b/án mày vào lầu xanh hạng bét nhất Giang Nam."

Trong lòng ta bỗng lạnh toát: "Người đó là ai?"

Hắn lè lưỡi lắp bắp: "Không biết, bịt mặt kín mít."

Nhân lúc hắn say không biết trời đất, ta c/ắt cổ hắn, phóng hỏa đ/ốt thuyền rồi trốn thoát.

03

Nhưng Giang Nam mênh mông, ta không nơi nương tựa, đành trở thành kẻ ăn mày.

Khi yếu đuối, nhan sắc xinh đẹp không phải vũ khí, mà chỉ nuôi dưỡng thứ á/c đ/ộc.

Dù ta chỉ là đứa bé gái nhỏ, vẫn vô số lần gặp phải ánh mắt d/âm tà muốn lừa gạt, xâm phạm, x/é nát ta.

Những bộ y phục lộng lẫy hay vẻ ngoài nhân từ đều không che giấu nổi d/ục v/ọng đục ngầu trong đôi mắt chúng hướng về đứa trẻ.

Ta đành lấy bùn đất bôi đen mặt mày, khiến mình nhếch nhác dơ dáy, may ra mới tồn tại được dù chỉ là kẻ ăn xin.

Để sống sót, ta từng quỳ lạy xin ăn, bị đ/á/nh đ/ập như rác rưởi, tranh thức ăn với chó hoang, tr/ộm đồ cúng trên m/ộ, ngủ trong nghĩa trang, nằm giữa đống x/á/c ch*t vô danh.

Gia tộc họ Lâu chỉ có mỗi ta là con gái, từ nhỏ đã được cha mẹ và bốn người anh cưng chiều trong nhung lụa, thân thể quen nuông chiều làm sao chịu nổi cực khổ.

Dù lòng tràn ngập h/ận th/ù, không ngừng nhủ mình phải sống, phải sống bằng bất cứ giá nào để b/áo th/ù, ta vẫn gục ngã.

Ta nằm vật vạ bên đường, thân thể rực lửa dù đang sốt cao, cảm giác lạnh thấu xươ/ng. Tiếc thay áo quần rá/ch tả tơi, không cách nào chống rét, chỉ biết run lẩy bẩy.

Tưởng mình sẽ ch*t trong cô đ/ộc, không ngờ khi mở mắt lại thấy mình nằm trong miếu hoang, cậu bé khoảng 13-14 tuổi đang áp tay lên trán ta thử nhiệt độ.

Thấy ta tỉnh, cậu reo lên vui mừng:

"Tỉnh rồi, tỉnh rồi, cô ấy tỉnh rồi!"

Lập tức bảy tám đứa trẻ cùng cảnh ngộ vây quanh, trai gái đều g/ầy gò xơ x/á/c, quần áo tả tơi.

Chúng líu ríu kể ta nghe: chúng là nhóm ăn mày cùng nhau ki/ếm sống, cậu bé chăm sóc ta tên A Cửu, là thủ lĩnh nhóm, chính cậu đã c/ứu ta.

Từ hôm đó, ta không còn cô đ/ộc, cuối cùng cũng có bạn bè.

Ban ngày chúng tôi đi xin ăn, đêm về chia nhau thức ăn xin được trong miếu hoang.

Thảm họa Giang Nam ngày càng nghiêm trọng, dân lưu lạc kéo đến phủ thành từng đoàn.

Nhưng theo lệnh Bố chính sứ Giang Th/ù Thành, các thành đều đóng ch/ặt cổng, cự tuyệt dân lưu tán.

Trong thành đầy vàng bạc, ngoài thành la liệt x/á/c ch*t đói.

Tiếng khóc than của dân nghèo vọng qua tường thành vẫn rành rành.

Thế mà những gia đình quyền quý trong thành vẫn sống xa hoa, đêm đêm yến tiệc linh đình, lương thực mốc meo cũng chẳng chịu bố thí.

Chúng tôi sợ bị xua đuổi như dân lưu tán, luôn phải cẩn trọng, thường xuyên đói meo ôm nhau ngủ.

Mãi đến khi hoàng thượng phái thái tử đến c/ứu tế, tình hình mới khá hơn.

Thái tử vừa đặt chân đến Giang Nam đã thẳng tay trừng trị Bố chính sứ Giang Th/ù Thành cùng những quan lại tiếp tay và phú hộ đầu cơ lương thực.

Lại thêm gia tộc họ Chu - thế gia đệ nhất Giang Nam, cũng là ngoại thích của thái tử - chủ động quyên gạo c/ứu trợ, nạn đói nhanh chóng được kh/ống ch/ế.

Tôi và bạn bè trà trộn vào dân đói đi nhận cháo c/ứu tế.

Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thái tử Dung Dận.

Giữa lều phát cháo, chính tay ngài phân phát từng bát, quan lại thị vệ vây quanh như sao trời vây quanh mặt nguyệt.

Dung mạo tựa tiên giáng trần, khí chất ôn nhu cùng tấm gấm trăng trắng trên người tạo nên sự tương phản gai góc với đám dân đói đầu tóc rối bù, hôi hám chen lấn.

Tôi đang nhìn say đắm, chợt bát cháo trong tay bị gã đàn ông trung niên đã nhận phần trước đó cư/ớp mất, người cũng bị xô ngã nhào.

Đang tiếc nuối, thái tử bước đến đỡ tôi dậy, sai người trừng ph/ạt kẻ vừa ăn vội bát cháo của tôi, rồi tự tay múc cho tôi một bát khác.

Tôi dán mắt vào bàn tay ngài đang múc cháo, ngón tay thon dài trắng nõn dính vết dơ của tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy bàn tay ấy thanh khiết như ngọc trắng vừa được khai quang trước Phật đài.

Đúng như danh tiếng người quân tử nhân từ "hàm sương lý tuyết, hoài chân bão tố" của ngài.

Đêm hôm đó, lần đầu tiên chúng tôi không phải vắt óc nghĩ cách lấp đầy bụng, quây quần bên đống lửa trò chuyện.

Chúng tôi bàn về nạn đói Giang Nam, về thái tử phong thái như ngọc, về gia tộc họ Chu giàu nứt đố đổ vách, về cựu Bố chính sứ Giang Th/ù Thành sắp bị giải về kinh thành.

Chúng tôi nói về mình, về quá khứ, về tương lai.

Có lẽ trong mắt thế nhân, lũ ăn mày mạng rẻ như cỏ chúng tôi chỉ ước ao có đủ thức ăn qua ngày, nhưng thực ra mỗi đứa đều ôm giấc mơ riêng.