Sau khi được công nhận trở lại gia đình giàu có, tôi chỉ muốn sống một cuộc sống nhàn nhã.

"Được rồi mẹ ạ," tôi vỗ nhẹ vai bà, "Quà con sẽ tự lo, mẹ đừng bận tâm nữa."

"Con tự lo? Con lo kiểu gì?" Sầm Thư Ý càng sốt ruột, "Con có mấy khi ra khỏi phòng! Thẻ ngân hàng lại bị khóa..."

"Người trong núi tự có diệu kế." Tôi nở nụ cười bí ẩn, đẩy bà ra khỏi phòng.

Thẩm Thê Nguyệt rõ ràng cũng nghe tin tôi "tự xoay sở".

Chiều hôm sau, tôi đang phơi nắng bên bờ hồ nhân tạo rộng lớn sau biệt thự - đây là nơi tôi thích nhất ngoài phòng ngủ. Ánh nắng ấm áp, mặt hồ lấp lánh, đàn cá chép Koi m/ập ú như heo con.

Thẩm Thê Nguyệt "tình cờ" cũng đến dạo bộ.

"Chị Yến ơi, quà cho bà nội chuẩn bị thế nào rồi?" Cô ta ngồi xuống ghế dài bên cạnh tôi, giọng quan tâm, "Cần em giúp gì không? Em quen mấy nhà buôn đồ cổ uy tín..."

"Không cần," tôi lim dim mắt tận hưởng nắng, "Chuẩn bị xong cả rồi."

"Ồ? Là gì vậy? Cho em xem trước được không?" Cô ta tò mò dò hỏi.

Tôi mở mắt, lục trong túi vải bố rút ra... một chậu hoa nhỏ bằng đất nung to bằng bàn tay.

Trong chậu là cây sen đ/á ủ rũ, lá hơi ngả vàng. Giống sen đ/á bình thường nhất - Long Nguyệt. Thẩm Thê Nguyệt sửng sốt, nhìn chằm chằm mấy giây mới thốt lên đầy nghi hoặc: "Đây... đây là thọ lễ chị tặng bà nội?"

"Đúng vậy," tôi cẩn thận đặt nó trên đầu gối, dùng ngón tay chọt chọt vào lớp lá dày mọng nước, "Đáng yêu quá mà. Sức sống mãnh liệt, có chút nắng là rực rỡ, chút nước là sống khoẻ. Còn hơn mấy thứ ngọc ngà tranh quý lạnh lùng kia nhiều."

Biểu cảm Thẩm Thê Nguyệt từ kinh ngạc, đến cố nén cười, cuối cùng biến thành vẻ pha trộn giữa kh/inh thường và thương hại.

"Chị... chị nghiêm túc đấy à?" Giọng cô ta lạc hẳn đi, "Thọ thần của bà nội, khách mời toàn nhân vật có m/áu mặt, chị tặng thứ này... người ta cười vỡ bụng mất! Mặt mũi bố với anh để đâu?"

"Mặt mũi do mình tự ki/ếm, không phải dựa vào quà cáp người khác." Tôi nhún vai, "Em thấy ổn mà. Lễ nhẹ tình nặng."

Thẩm Thê Nguyệt nhìn tôi như đang nhìn kẻ đi/ên không th/uốc chữa.

Cô ta lắc đầu đứng dậy, giọng đầy vẻ "thương hại" kẻ dưới: "Chị, em biết chị lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn, nên... tầm nhìn có hạn. Nhưng đây là nhà họ Thẩm, không phải nơi chị muốn làm gì thì làm. Chị không coi trọng thể diện bản thân, thì cũng nên nghĩ cho danh dự nhà họ Thẩm chứ? Thôi... chị tự liệu đi." Cô ta quay người thanh thoát rời đi, dáng lưng toát lên vẻ hớn hở "thắng lợi trong tầm tay".

Tôi cúi xuống nhìn chậu sen đ/á x/ấu xí mà ngộ nghĩnh trên đùi, thì thầm:

"Long Nguyệt à Long Nguyệt, mày cố lên, đúng ngày tiệc phải tươi tỉnh vào. Hai đứa mình cùng nhau làm họ chói mắt."

Thọ yến của lão phu nhân hoành tráng gấp mười lần tiệc sinh nhật Thẩm Thê Nguyệt.

Địa điểm là lão trạch khổng lồ của gia tộc Thẩm ở ngoại ô. Kiến trúc vườn cổ kính, toát lên vẻ quý tộc đã qua tôi luyện. Khách mời lui tới rõ ràng càng cao sang hơn, khí chất áp đảo.

Thẩm Bá Chu và Sầm Thư Ý đích thân ra cửa nghênh tiếp, Thẩm Duật Hoài đi bên cạnh trầm ổn đĩnh đạc. Thẩm Thê Nguyệt mặc chiếc sườn xám cách tân, dịu dàng xinh đẹp, ngoan ngoãn theo chân Sầm Thư Ý.

Tôi vẫn mặc bộ váy do Sầm Thư Ý chuẩn bị, lần này là màu champagne kín đáo hơn, nhưng chất liệu và đường c/ắt may vẫn đắt đỏ. Tôi ôm chậu hoa đất nung được gói sơ bằng báo cũ, lọt thỏm giữa đám người ăn vận chỉnh tề, như đồ đạo cụ đi lạc trường quay.

Vô số ánh mắt lén lút đổ dồn về phía tôi, mang theo sự dò xét, tò mò, cùng nụ cười chế nhạo không giấu giếm sau lần yến tiệc trước.

"Nhìn kìa, chính là cô ta, đứa bật nhạc Gió Dân Tộc Hào Hùng Nhất trong tiệc sinh nhật em gái..."

"Nghe nói thọ lễ tặng lão phu nhân là chậu... sen đ/á? Loại mười ngàn ba chậu ngoài đường ấy?"

"Chà, đúng là... ông Thẩm Đổng lừng danh một đời..."

Những tiếng bàn tán xì xào như ruồi vo ve.

Thẩm Thê Nguyệt từ xa liếc nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy tự mãn khó nhận ra.

Tôi ôm chậu hoa nhỏ, tìm góc khuất ngồi xuống, cố thu nhỏ bản thân.

Nhân vật chính nhanh chóng xuất hiện.

Lão thái quân nhà họ Thẩm được chính Thẩm Duật Hoài đỡ tay, từ nội đường thong thả bước ra.

Lão bà mặc chiếc sườn xám nhung màu tím sẫm, mái tóc bạc chải gọn gàng, đeo kính gọng vàng, khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn nhưng dáng đứng thẳng, ánh mắt sắc như diều hâu quét khắp hội trường, toát ra uy nghi khó tả.

Cả yến sảnh lập tức yên ắng, tất cả đứng dậy cúi chào.

"Chúc mẫu thân phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!" Thẩm Bá Chu lên tiếng trước.

"Chúc bà nội thông hạc trường xuân, xuân thu bất lão!" Thẩm Duật Hoài và Thẩm Thê Nguyệt theo sau, giọng thanh thản.

Tiếp đó là dòng người lần lượt lên chúc thọ, dâng lễ vật được đóng gói tinh xảo, nhìn đã biết giá trị ngàn vàng. Cổ vật danh giá, tranh châu báu đỉnh cao, dược liệu bổ phẩm quý hiếm... chất đầy chiếc án thư gỗ đỏ khổng lồ bên cạnh.

Thẩm Thê Nguyệt dâng lên bức tranh sơn dầu được đóng khung trang nhã, nghe nói là tác phẩm tiêu biểu của một nghệ sĩ trẻ triển vọng, ý cảnh thâm sâu. Cô ta ung dung giới thiệu, nhận về tràng trầm trồ.

Lão phu nhân chỉ khẽ gật đầu, nét mặt không biểu lộ gì đặc biệt, ánh mắt bình thản.

Đến lượt tôi.

Hầu như mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía này, chờ xem trò cười lớn hơn.

Tôi ôm gói báo cũ, dưới ánh mắt lo lắng sốt ruột của Sầm Thư Ý, ánh mắt cảnh cáo ngầm của Thẩm Bá Chu và ánh nhìn hả hê của Thẩm Thê Nguyệt, chậm rãi bước lên trước.

"Cháu chúc bà sinh nhật vui vẻ, thân thể khoẻ mạnh." Giọng tôi không lớn nhưng rõ ràng.

Ánh mắt lão phu nhân xuyên qua tròng kính vàng đậu trên người tôi, mang theo sự soi xét và chút tò mò khó nhận ra. Bà không nói gì.

Tôi mở lớp báo cũ, lộ ra chiếc chậu đất nung mộc mạc bên trong, cùng cây sen đ/á Long Nguyệt đã được tôi tưới chút nước trước đó, giờ đã tươi tỉnh hơn chút ít.