Hắn run run nâng hộp đồ ăn.

"Không phải tại ngươi vô tình, cũng chẳng phải ngươi tự phụ -" Ta giơ tay hất đổ hộp bánh tinh xảo, "mà là bộ dạng hèn mọn khúm núm này của ngươi đây!"

Bánh nếp lăn lóc dính đầy bụi đất.

"Giờ đây, bản cung không cho phép ngươi lại gần." Ta quay người bước qua ngưỡng cửa, "ngươi phải biến thật xa -"

"Đừng có chướng mắt."

Cánh cổng phủ đóng sầm, c/ắt đ/ứt hình bóng hắn hoàn toàn bên ngoài.

**010**

Lão phu nhân họ Thẩm chống gậy đầu phượng đứng trước phủ công chúa khi ta đang xử lý quân báo biên cương phía Bắc.

"Điện hạ." Bà lão r/un r/ẩy định hành lễ, bị ta đỡ lấy, "Nghiễm... sốt cao ba ngày rồi, miệng lúc nào cũng gọi tên điện hạ..."

Đầu gậy trầm mòn nhiều - hẳn là quỳ lễ Phật đường ngày ngày cầu khẩn.

Ta gập tờ quân báo: "Chuẩn bị kiệu."

Mùi th/uốc trong phủ Thẩm nồng đến ngột ngạt.

Thẩm Nghiễm trên giường bệ/nh lại chỉnh tề áo mũ, tóc chải gọn gàng đến từng sợi.

Thấy ta tới, ánh mắt hắn sáng rực đầy vẻ kỳ quái: "Thần... bái kiến điện hạ."

Giọng nói như vọng qua lớp bông gòn, yếu ớt đục ngầu.

"Nằm yên đi." Ta ngồi xuống ghế cách xa ba trượng, "Lão phu nhân bảo ngươi có điều muốn nói."

Hắn đột nhiên ho sặc sụa, mấy giọt đỏ tươi lọt qua kẽ tay.

"Năm ấy yến Quỳnh Lâm..." Hắn siết ch/ặt chăn gấm, "Mũi tên bạc điện hạ b/ắn rơi đóa hoa cài đầu của thần..."

"Lúc ấy thần liền nghĩ, cô gái chói lọi như vậy..."

"Sau này điện hạ tặng thần sách vở, thực ra thần đêm nào cũng đọc..."

Nước mắt rơi xuống tấm chăn gấm Vân Cẩm, loang thành vệt thẫm màu.

Thật chua chát.

Năm xưa khi ta dâng trái tim chờ hắn ngoảnh lại, trong mắt hắn chỉ có "dung nhan trăng ngọc" của Tạ Uyển Như.

Giờ ta không cần nữa, hắn lại nhớ rõ từng chuyện vụn vặt.

"Thẩm Nghiễm." Ta c/ắt ngang lời giãi bày, "Tự nguyện xin đi khỏi kinh thành đi."

Hắn ngẩng phắt lên, môi còn vương vệt m/áu: "Điện hạ... đã gh/ét thần đến thế sao?"

"Tạ Lương Hiên là do ngươi điều đến công bộ." Ta lơ đãng vê móng tay nhuộm đỏ mới, "Ngươi nói xem, ngươi có đáng bị trừng ph/ạt không?"

Tiếng sấm n/ổ ngoài cửa sổ chiếu sáng khuôn mặt tái mét của hắn.

Lúc rời phủ, lão phu nhân chạy theo đưa ta cái túi thơm.

Bên trong là bùa bình an, đường khâu ng/uệch ngoạc - rõ ràng là tay đàn ông khâu.

"Năm ngoái ở Hộ Quốc Tự, Nghiễm khấn cầu suốt bảy ngày..." Bà lão khóc như mưa, "Lúc ấy lão thân còn cười hắn..."

Ta nắm ch/ặt túi thơm, nhớ lại ngày bị ám sát -

Nếu hắn không chạy về phía Tạ Uyển Như...

Nếu hắn ngoảnh lại nhìn ta một cái...

"Lão phu nhân." Ta đặt lại túi vào lòng bàn tay bà, "Đời này không có th/uốc hối h/ận."

Màn kiệu buông xuống, chặn đ/ứt mọi tiếng nức nở.

**011**

Đèn cung điện bên hồ Thái Dịch sáng như ban ngày.

Khi ta dẫm lên tấm thảm Tây Vực dệt hoa văn nho bước vào, tiếng cười nói trong điện im bặt.

Chín con phượng trên mũ vàng rủ chuỗi ngọc quệt qua xươ/ng quai xanh, tà váy mười hai thếp vải xếp lớp như sông núi nhuộm m/áu phía sau.

"Chiêu Dương hôm nay trang điểm rất hợp ý trẫm." Phụ hoàng trên ngai rồng mỉm cười, ánh mắt liếc qua một chỗ trong tiệc.

Ta nhận chén rư/ợu sứ giả dâng, để ánh hổ phách soi sáng khóe môi.

Trong tầm nhìn ngoại vi, đũa của Thẩm Nghiễm rơi xuống án thư ngọc xanh.

"Nghe nói điện hạ gần đây xử lý ba chủ sự hộ bộ?" Ngự sử đài giọng châm chọc, "Nữ nhi can chính, rốt cuộc..."

"Lâm đại nhân." Ta c/ắt lời, đẩy qua đĩa anh đào, "Ngài dính rau cải trên răng đấy."

Trong tiếng cười ồ cả điện, ta quay sang phụ hoàng: "Nhi thần chợt nhớ chuyện cười - hôm trước khám nhà họ Lưu, phát hiện tấm biển 'Thanh chính liêm minh' chính tay Lâm đại nhân đề tặng."

Mặt ngự sử tái nhợt ngồi phịch xuống.

Thẩm Nghiễm đột nhiên ho dữ dội, khăn tay thấm đỏ lòe loẹt.

Giữa tiệc, cung nữ lỡ tay đổ rư/ợu trái cây lên ống tay áo ta.

"Tội nô tì đáng ch*t!" Cô gái run như cầy sấy.

Ta tháo trâm vàng cài tóc nâng cằm nàng: "Sợ gì? Bản cung đâu có ăn thịt người." Quay sang nói với mụ giáo dẫn, "Đưa đến thượng nghi cục học quy củ -"

"Người tốt thế này, đừng để uổng phí."

Thẩm Nghiễm chính lúc này làm đổ chén rư/ợu.

Trong tiếng ly pha lê vỡ tan, ta nghe hắn khàn giọng lẩm bẩm: "Ngày trước nàng cũng thế..."

Hẳn hắn đang nhắc chuyện ta m/ắng tiểu đồng hậu đậu lúc mới về nhà chồng.

Kỳ lạ thật.

Ta nhớ hôm đó hắn m/ắng ta "ỷ thế hiếp người".

Lúc tan tiệc, Thẩm Nghiễm chặn ở góc hành lang.

Ánh trăng chiếu rõ hốc mắt trũng sâu, quan pho rộng thùng thình như treo trên sào.

"Điện hạ..." Hắn ôm gói đồ.

Ta bước thẳng qua người hắn, tấm choàng sa đoạn quét rơi gói đồ trên tay.

Mật ô mai lăn lóc khắp sàn.

"Dọn sạch đi." Ta bảo thị vệ, "Đừng để hạt đ/á làm đ/au chân quý nhân."

Ba ngày sau, công văn khẩn từ Thanh Châu tới.

"Thẩm đại nhân tự nguyện xin trấn thủ biên huyện vĩnh viễn." Thị nữ dâng hộp, "Đây là..." Ta nhón một quả ô mai bỏ vào miệng.

Chua chát qua đi, lại thoảng vị ngọt hậu.

"Bảo lại lại bộ." Ta đóng nắp hộp, "Chuẩn."

Ngoài cửa sổ, trận tuyết đầu mùa rắc xuống nhân gian.

**012**

Lại một yến Quỳnh Lâm nữa.

Khi ta cầm bình vàng rót rư/ợu cho tân khoa trạng nguyên, cả triều đình đều lén liếc nhìn - vị Chiêu Dương điện hạ vừa thanh trừng tham nhũng lục bộ, lông phượng thêu trên quan phục màu huyền còn lộng lẫy hơn mãng bào nam tử.

"Điện hạ." Các tân khoa tiến sĩ phủ phục không dám ngẩng đầu, "Thần đẳng h/oảng s/ợ..."

"Sợ hãi gì? Bản cung đâu có ăn thịt người."

Trong tiếng cười rộ cả điện, phụ hoàng trên ngai rồng nâng chén về phía ta.

Đây mới là "trăng ngọc" thực sự, sáng đến mức văn võ bá quan không dám mở to mắt.

"Thanh Châu có tấu báo." Bích Ngô vừa chải tóc cho ta vừa khẽ nói, "Thẩm đại nhân tu đê, ba huyện dưới quyền không một dân lưu tán..."

Trong gương đồng, ta không nhúc nhích đầu lông mày: "Năm nay lại bộ khảo bình thế nào?"

"Giáp đẳng." Thanh Phong ôm ki/ếm đứng ngoài bình phong, "Nhưng hắn từ chối lệnh thăng chức."

Chiếc lược ngọc đột nhiên mắc kẹt trong tóc.

Ta nhìn công văn chưa mở trong hộp trang sức - bên cạnh ấn phủ Thanh Châu còn ép một cánh hoa mai khô.

"Rắc."

Chiếc lược ngọc g/ãy làm đôi.

"Sứ đoàn Bắc Địch hậu nhật tới kinh." Ta mở cửa sổ để hạt tuyết vỗ vào mặt, "Bảo lễ bộ -"

"Hòa thân miễn bàn, muốn đ/á/nh bản cung phụng bồi."

Dưới hành lang vang lên tiếng vật nặng rơi.

"Điện hạ xá tội!" Tiểu cung nữ cuống cuồ/ng nhặt cuộn tranh - là tự họa của vị công tử nào đó "vô tình" đ/á/nh rơi.

"Đốt đi." Ta nhận khăn nóng lau tay, "Lần sau còn ai dâng thứ đồ bẩn thỉu này..."

"Cả người lẫn tranh ném xuống hào thành."

"Điện hạ thật sự muốn cô quả cả đời ư?"