Sấm rền vang qua mái hiên, ta nhìn hắn đỏ hoe khóe mắt, bỗng thấy thật nực cười.

Ngày trước túi thơm ta tự tay thêu, hắn mắt không chớp liền đem thưởng cho tiểu ti. Giờ đây ta chẳng thèm liếc mắt, hắn lại quỳ gối thành tâm đến thế.

"Thẩm Nghiễm." Ta cúi người, đầu ngón tay nâng cằm hắn, "Ngươi quan tâm, liên quan gì đến bản cung?"

"Luận quyền thế, ngươi chỉ là thị lang tứ phẩm." Móng tay khẽ cào ngang yết hầu, để lại vệt m/áu, "Luận tâm ý, ngay cả mèo ta nuôi còn hiểu chuyện hơn ngươi."

"Nói đi, bản cung cần ngươi để làm gì? Một không dùng được, hai không vui được."

"Thẩm Nghiễm, bản cung cho phép, ngươi mới có tư cách tới gần, hiểu chưa?"

Đồng tử hắn co rúm, như tim gan bị ai bóp nát.

Khi ta quay lưng, trâm cửu phụng lung lay nhẹ: "Nhắc mới nhớ, Tạ Uyên đêm nay lên đài rồi, Thẩm thị lang không đi nâng khăn?"

Mưa như trút nước, tiếng hắn gào thét sau lưng: "Sở Minh Hoàng! Ngươi thật sự nhẫn tâm đến thế—"

"Thanh Phong." Ta dừng bước dưới hiên, "Thẩm thị lang dầm mưa phát đi/ên rồi, đưa hắn đến thái y viện."

"Nhớ đi cửa hậu."

**008**

Tề Chiếu Lâm đứng ngoài thư phòng, giáp trụ còn vương bụi võ trường.

"Vạt tướng xin đến tạ tội." Hắn chắp tay thi lễ, ánh mắt lại dán vào cuốn "Lục Quân Thao Lược" trên bàn ta, "Điện hạ cũng đọc binh thư?" Đầu ngón tay ta lướt qua dấu son phê trên trang sách — di bút của tam ca trước khi viễn chinh.

"Tề tiểu tướng quân đến tra bài bản cung?"

Tai hắn đỏ bừng: "Không dám! Chỉ là..." Bỗng chỉ vào một chỗ trận đồ, "Chỗ này dùng hỏa công sẽ nhanh hơn!"

Ánh nắng xuyên song cửa chiếu lên khuôn mặt rạng rỡ của hắn. Thoáng chốc, ta chợt nhớ những ngày thiếu thời theo hoàng huynh nô đùa nơi giáo trường.

Trước khi rời đi, hắn đột nhiên lên tiếng:

"Phụ thân hạ thần có ý, nếu điện hạ nguyện hạ giá..."

Lóe lên ánh sáng lạnh!

Mũi ki/ếm ta đã kề yết hầu hắn: "Tề Chiếu Lâm." Nhìn đồng tử hắn co rút đột ngột, "Gần đây bản cung có phải quá hiền hậu rồi không?"

Thân ki/ếm in bóng cổ họng hắn lăn tăn: "Vạt tướng thất ngôn." Hắn không lui lại tiến tới, cổ lập tức rỉ m/áu, "Nhưng điện hạ muốn ch/ém, xin hãy nghe hết—"

"Tề gia nguyện dùng Huyền Giáp quân làm lễ, giúp điện hạ điều tra tham nhũng trong triều!"

Ngoài sân đột nhiên ồn ào.

Thẩm Nghiễm toàn thân nồng nặc rư/ợu chợt xông vào, đúng lúc nhìn thấy mũi ki/ếm ta đang kề cổ Tề Chiếu Lâm.

"Hai người...!" Hắn loạng choạng xô tới, bị Thanh Phong một cái quét ngã sóng soài.

"Thẩm đại nhân say rồi." Chuôi đ/ao Thanh Phong đ/è khiến hắn không ngẩng nổi đầu.

Ta thu ki/ếm vào vỏ, nhìn Thẩm Nghiễm thảm hại dưới đất. Áo hắn dính đầy vết rư/ợu, nào còn dáng vẻ tài tử thanh cao ngày nào ở yến Quỳnh Lâm?

"Quẳng ra ngoài, lần sau còn tái phạm—"

"Đánh g/ãy chân." Thanh Phong tiếp lời như đã quen, lôi người đi như xách gà con.

Đám gia nhân ngoài sân đồng loạt cúi đầu.

"Điện hạ..." Tề Chiếu Lâm sờ vết m/áu trên cổ, mắt lại sáng lạ thường, "Chiêu 'Hồi Phong Phất Liễu' của ngài vừa rồi..."

"Người đâu." Ta ngắt lời, "Tiễn khách."

Lại bổ sung: "Nhân tiện nói với Tề lão tướng quân—"

"Bản cung cầm đ/ao, không cần đợi gió đông."

Gió đêm lật trang "Lục Quân Thao Lược", đúng lúc lộ ra lời phê của tam ca:

"Phượng cửu tiêu vang động thiên khuyết, hà tất khép cánh lánh bụi trần?"

**009**

Kim loan điện ngập mùi long diên hương lẫn m/áu tanh.

Khi ta quăng cuốn sổ sách kia ra, tiếng hít hà của văn võ bá quan nối nhau vang lên.

Hộ bộ thượng thư ngã quỵ tại chỗ, mồ hôi rơi trên gạch xanh thấm thành vệt đen.

"Chiêu Dương." Phụ hoàng xoa ngọc bội, giọng điệu khó lường, "Ngươi ch/ém trọng thần tam phẩm giữa triều, quá đáng rồi."

Ta đ/á quả đầu lăn dưới chân, m/áu theo mũi ki/ếm nhỏ xuống phẩm phục r/un r/ẩy của Lưu Tắc: "Nhi thần gi*t sâu mọt nước Sở—" Ngẩng mặt nhìn thẳng long ỷ, "Phụ hoàng thấy quá đáng, sao không xem trang cuối?"

Triều đình thông đồng dây mơ rễ má, từ thuế khóa, chi tiền, đến lương thảo...

Không sót món nào.

Góc điện vang tiếng thở dài khẽ.

Thẩm Nghiễm cúi đầu đứng yên, quan phục chỉnh tề, sắc mặt bình thản.

Hắn không ra mặt biện hộ cho Tạ gia, cũng chẳng phản đối th/ủ đo/ạn của ta — điều này khiến ta hơi bất ngờ.

"Bệ hạ minh giám!" Binh bộ thị lang đột nhiên bước ra, gân xanh trán nổi lên, "Công chúa can chính vốn đã vượt quy, nay lại giữa triều đình sát nhân, thật là..."

"Triệu đại nhân." Ta quay tay đ/âm ki/ếm xuống cách mũi hài hắn ba tấc, "Ngươi vội nhảy ra thế, hay là sợ bản cung tra ra tung tích quân lương năm ngoái của binh bộ?"

Trong không khí tĩnh lặng ch*t người, phụ hoàng bỗng khẽ cười.

Người ném tới một chiếc khăn tay, ra hiệu cho ta lau mặt: "Soạn chỉ, Chiêu Dương công chúa thay trẫm tuần tra lục bộ, ban cho—" Ánh mắt ý vị sâu xa quét qua quần thần, "Quyền tiên trảm hậu tấu." Ta nhận khăn tay, dưới ánh mắt kh/iếp s/ợ của bá quan, thong thả lau sạch vết m/áu trên ki/ếm. Liếc thấy Thẩm Nghiễm vẫn cúi đầu, khóe môi hắn khẽ giãn ra.

Sự nuông chiều của phụ hoàng vẫn như xưa — như năm ấy ta cầm ki/ếm xông vào đông cung, người chỉ thở dài: "Phượng hoàng nhà Sở, vốn phải tắm m/áu mà sinh."

Thuở ấy, mẫu hậu lại riêng quở trách, nói ta hành sự ngang ngược, thái tử là quân chủ kế vị, ruột thịt cùng mẹ, ta nên thu liễm phong mang, làm công chúa nhàn tản.

Mà hôm nay, cả triều văn võ rốt cuộc đã thấu rõ một sự thật:

Minh Chiêu công chúa thích chốn triều đường từ nhỏ, đã trở về.

Thẩm Nghiễm bắt đầu khôn ra.

Hắn không dâng thiếp, cũng chẳng gửi những thứ phiền toái, mà đứng đợi dưới gốc liễu trước phủ công chúa.

Mỗi ngày vào giờ Dần, khi ta ra khỏi cửa tuần tra doanh trại, luôn thấy hắn áo vải đứng trong sương sớm, tay bưng hộp thức ăn còn bốc khói.

"Điện hạ." Hôm nay hắn đổi giọng, "Tin chiến trận Bắc Cương, ngài hẳn muốn xem."

Ta liếc nhìn mật hàm hắn đưa — đúng là quân tình, lại còn là cấp bách.

Trò này kéo dài nửa tháng.

Khi thì văn thư binh bộ, khi thì sen tươi vừa hái, có đêm hắn dầm mưa đưa tin cấp báo biên ải —

"Điện hạ!" Toàn thân ướt sũng chặn trước ngựa ta, "U Châu cấp tấu, ngài..."

Chuôi đ/ao Thanh Phong kề ngang cổ, ta mới nhìn rõ tờ tấu chương trong ng/ực hắn được giữ khô ráo, không dính giọt nước.

Thật nực cười.

Năm xưa ta cảm hàn, ho suốt ba ngày, hắn chẳng một lời hỏi han.

"Thẩm Nghiễm." Ta cuối cùng dừng bước trước cửa phủ, nhìn đôi mắt hắn bỗng sáng rực, "Ngươi biết bản cung gh/ét nhất điều gì ở ngươi không?"