"Con đã chịu khổ nhiều bề khi theo cha. Lúc ta bị giáng chức, bận rộn công vụ, mẹ con mang th/ai Duyên Nô, còn Khách Nhi lại học nơi ngoại tổ..."

"... Chỉ có con luôn một mình, chẳng bao giờ than vãn."

Những điều bỏ quên tựa cỏ trong kẽ đ/á, bỗng chốc bùng lên.

Triệu đại nhân tự hỏi sao mình lãng quên đến thế.

Ông nhớ lại lần đi tuần tra đê điều. Mưa lớn mười mấy ngày, đê sắp vỡ, đúng lúc ông bước lên thì bờ kè sụp đổ.

Bao người bị vùi lấp, tiếng hô hoán bên ngoài bảo tìm không thấy, vô phương c/ứu chữa.

Duy chỉ một cô gái khóc lóc van xin, khẳng định cha nàng nhất định ở đây, đào sâu thêm nữa c/ứu lấy cha nàng.

Rất lâu sau, khi được giải c/ứu, ông thấy đôi tay con gái đã nát bươm m/áu me.

Nhi Nữ của ông, luôn ra sức bảo vệ cha mẹ.

Thế mà song thân nàng lại để mặc con gái sống trong sợ hãi bị b/ắt n/ạt suốt nhiều năm trời.

Con bé lớn lên thế nào?

Sao từ một đứa trẻ g/ầy guộc trầm lặng chỉ thích vẽ Quan Âm, bỗng trở thành tiểu thú cứng đầu hung dữ đam mê đ/ao thương kỵ xạ?

Giờ đây Triệu đại nhân mới hiểu.

Nàng không thích trở nên như vậy.

Chỉ là nàng không còn cách nào khác.

Bởi cha mẹ đáng lẽ che chở cho nàng đã lơ là trách nhiệm, nên nàng đành ướt át, cô đ/ộc lớn lên.

Nghẹn ngào ngàn lời, Triệu đại nhân cất giọng r/un r/ẩy:

"Cha... Cha thật sự sai rồi, Nhi Nữ à. Từ nay về sau sẽ không còn chuyện như thế nữa. Cha cùng huynh trưởng của con nhất định không tha cho họ Tần, đòi lại công bằng cho con."

"Cha mẹ ruột thương con, ta rất đỗi vui mừng. Nhưng con phải biết rằng, ở kinh thành không xa kia, con vẫn có một mái nhà. Con mãi mãi là Nhị cô nương họ Triệu."

Nước mắt đã cạn, ông dùng tay áo lau khẽ đôi mắt đỏ hoe của tôi.

"Tên họ Diêm kia, hắn không xứng với con. Sau này nếu gặp được lang quân ưng ý, hãy cho song thân gặp mặt. Phần của hồi môn vẫn luôn được giữ lại cho con."

"Thỉnh thoảng... hãy về nhà để cha mẹ ngắm xem con có cao lớn hơn không. Hay nếu vẽ tranh Quan Âm, cứ treo trong nhà, chúng ta nhìn thấy đều vui lòng."

Gió nhẹ thổi qua, quét sạch mọi uế tạp, trời cao thăm thẳm, lòng nhẹ tênh.

"Con không vẽ Quan Âm nữa."

Tôi mỉm cười với ông, lùi vài bước rồi quay về nhà.

"... Con đã không còn sợ hãi nữa rồi."

Triệu đại nhân đờ đẫn tại chỗ, lẩm bẩm: "Vậy là tốt rồi."

Vậy là tốt rồi.

**Chương 18**

Sau khi nhà họ Triệu rời đi, không ngờ vẫn có kẻ lưu lại nơi này.

"Ngươi?"

Trong ánh sáng mờ nhạt ban mai, một bóng người từ lầu quán trọ bước xuống.

Gấm lụa mũ ngọc, lạc điệu giữa chốn bình dân.

Diêm Tư Huấn.

Hắn mỉm cười: "Ta chỉ hiếu kỳ, rốt cuộc là nơi nào khiến nàng có thể từ bỏ vinh hoa phú quý, nên đến đây sống thử."

Tôi đặt túi dược thảo vừa hái cùng cha xuống, lưỡi liềm rơi lộp bộp lên bàn.

"Ngươi nhàn hạ thật đấy."

Hắn nhìn con d/ao, nhíu mày khẽ nói: "Trước giờ chưa từng thấy nàng cầm đ/ao, kỳ thực... cũng đẹp mắt đấy."

"Đẹp mắt?" Tôi kh/inh bỉ cười nhạt, "Nếu c/ắt vào người ngươi liền chẳng đẹp nữa."

Hắn sững sờ, đưa tay xoa trán lắc đầu.

"Nếu nàng sớm bộc lộ bộ dạng thú vị thế này, có lẽ ta đã sớm động tâm rồi."

Tôi nhíu mày, đảo mắt nhìn hắn: "Phụ thân ta là lang trung, nhưng chữa không nổi bệ/nh đi/ên."

Diêm Tư Huấn lại cười càng tươi.

"Nhưng ta thật sự động tâm rồi. Đây là lần đầu tiên, vì một cô gái hung dữ đến thế."

"Nàng khác hẳn những quận chúa kinh thành. Trước đây ta không hiểu vì sao huynh trưởng nàng nhất quyết khen nàng tốt, giờ thì đã hiểu phần nào."

"Ta hối h/ận rồi, Gia Mục. Lần cự hôn đó là ta hồ đồ. Ta tưởng nàng và ta không cùng đường, hóa ra trong cốt tủy chúng ta đều kiên quyết ngoan cố như nhau."

Tôi thoáng ngẩn người, sau đó bật cười khó hiểu.

Lạnh lùng nói với hắn:

"Ngươi và ta, khác biệt."

Không thèm để ý hắn nữa, tôi quay lưng cầm cung tiến vào rừng.

Nhưng hắn vẫn bám theo quấy rầy, phá vỡ nhịp bước của tôi.

Tôi hít sâu, dần thấy phiền toái.

Dừng chân, tôi chợt hỏi:

"Ngươi có biết vì sao hôm đó bị cự hôn, ta lại đ/au lòng đến thế không?"

Hắn gi/ật mình, ấp úng né tránh: "Ta xin lỗi, lúc đó ta..."

Tôi lắc đầu, ngắt lời hắn, quyết định nói rõ mọi chuyện.

Từ rất lâu rồi...

"Ngay từ đầu, khi nhận ra mình động tâm vì ngươi, ta thật sự kh/iếp s/ợ."

Kh/iếp s/ợ.

Hắn nhìn tôi đầy nghi hoặc.

Bóng cây mờ nhạt phủ lên người hắn, tựa vàng ngọc. Sinh ra đã có dung mạo ưu tú, khó lòng khiến người ta nói lời cự tuyệt.

Nhưng lúc này tôi lại bình tĩnh hơn bao giờ hết.

Tôi kể hắn nghe, nói cho hắn biết việc yêu hắn đ/áng s/ợ thế nào.

"Ngươi quá cao cao tại thượng. Ta nhận ra thích người như ngươi, sau này sẽ mãi sống trong hoảng lo/ạn bị ngươi kh/ống ch/ế tâm tình. Ngươi ở trước mắt, nhưng vĩnh viễn chẳng mở lòng với ta."

"Không sớm thì muộn, ta sẽ biến thành Tần Vân, đầy gh/en t/uông, r/un r/ẩy, x/ấu xí đến kinh người."

Tôi cười nhẹ.

"Nhưng ta vẫn quyết định thích ngươi, đuổi theo ngươi."

"Bởi ta tưởng việc này xứng đáng."

Diêm Tư Huấn như bị đóng băng, làn da trắng nhuốm hồng. Hắn mở miệng chưa kịp nói, đã nghe tôi tiếp:

"Nhưng chính ngày hôm đó, ngươi nhìn ta rơi xuống nước, nhìn ta bị chế giễu, nhìn ta một mình bò lên, lại một mình bước về nhà."

"Ngươi chỉ đứng nhìn."

"Khoảnh khắc ấy, ta chợt thấy không đáng. Không phải vì ngươi, mà vì chính ta."

Ta không còn đ/au lòng, chỉ tiếc nuối.

Rồi tự tay đ/ập nát ảo ảnh tươi đẹp đã nâng niu trong lòng suốt nhiều năm.

"Nếu là ta, không muốn thành thân với cô gái này, thì đã không nhận lời huynh trưởng nàng tiếp xúc với nàng, lại càng không dây dưa khiến nàng không đi không về được."

Diêm Tư Huấn há hốc khó nói, lắc đầu bất lực: "Gia Mục, lúc đó ta trẻ dại hỗn đản, ta không hiểu..."

Tôi mỉm cười, từ tốn nói hết.

"Quan trọng hơn, dù không thích nàng, ta cũng sẽ không để nàng bị chế nhạo, một mình về nhà."

"Diêm Tư Huấn, không phải ngươi không hiểu. Ngươi chỉ là một công tử bột bất tài vô đức được nuông chiều hư hỏng."

Gi/ật sợi dây kết ngọc, tôi ném ngọc bội vào mặt hắn.

"Ngươi chẳng cao quý chút nào, thậm chí còn chẳng xứng làm người tử tế."

Dứt lời, tôi bước đi xa dứt khoát không lưu luyến.