Hai cụ r/un r/ẩy ôm lấy tay tôi, cơ thể gi/ật b/ắn vì quá sợ hãi.

Tôi không muốn lưu lại lâu cùng đám người này, đỡ cha mẹ đứng dậy định rời đi.

Bỗng tay bị Triệu Gia Nguyên nắm ch/ặt, ánh mắt hắn ngập tràn ưu tư: "Đợi chút được không? Nghe ta nói một việc, đại ca sẽ làm chủ cho nàng."

Tôi nhíu mày nhìn hắn.

Cha mẹ không quen biết hắn, sợ hắn cùng phe với Tần Vân, vội kéo tôi ra sau lưng che chắn.

Triệu Gia Nguyên khẽ mím môi, hít một hơi sâu rồi đổi sắc mặt, lạnh lùng nhìn Tần Vân vẫn nằm bẹp dưới đất:

"Ngươi tưởng những việc á/c phụ thân ngươi làm sẽ không bị vạch trần sao?"

Tần Vân nuốt nước bọt.

"Hai quản sự và vú nuôi các ngươi giấu ở Kim Lăng, tr/a t/ấn mấy hồi đã khai hết rồi."

"Hôm ấy tại Phật tự, hai sản phụ cùng lúc lâm bồn. Phụ thân ngươi vì h/ận Triệu gia không chịu vào phe cánh trong triều, đã sai người đ/á/nh tráo hài nhi. Đem một muội muội của ta đổi tới hầu phủ làm nô tì."

"Lại dung túng ngươi từ nhỏ ứ/c hi*p một muội muội khác của ta."

Triệu Gia Nguyên lắc đầu: "Lỗi tại ta m/ù quá/ng, thấy ngươi ngoan hiền thường tới chơi với Gia Mục, lại còn khuyên nàng kết giao cùng ngươi."

Giọng hắn nghẹn lại:

"Nào ngờ sau lưng, ngươi đã hại nàng nhiều lần đến thế..."

"Lần này ta đã tra ra chứng cớ, bao gồm việc phụ thân ngươi thao túng khoa cử Nam Trực Lệ, tham nhũng, oan khuất mấy án tiến sĩ."

Gương mặt hắn trở nên lạnh lùng:

"Về bảo phụ thân ngươi rửa cổ cho sạch, từng vụ từng việc ta sẽ đòi hắn thanh toán đủ."

Tôi nhìn hắn. Vị đại ca này giống phụ thân, từ nhỏ nghiêm nghị ít cười. Vậy mà giờ đây nhiều lần xúc động khi nói về nỗi oan ức thuở nhỏ của tôi, như thể chính hắn chịu đựng những đ/au đớn ấy.

Trước mặt, cha mẹ nghe những chuyện ấy vừa kinh hãi vừa đ/au lòng, quay lại nhìn tôi.

Tôi mỉm cười lắc đầu, giọng nhẹ nhàng: "Đều là chuyện cũ rồi."

Còn Tần Vân đã sợ đến mức suýt ngất, nàng nhìn Yến Tư Huấn c/ầu x/in:

"Huynh Tư Huấn, chúng ta cùng lớn lên mà, huynh giúp gia tộc em đi, van xin huynh..."

Yến Tư Huấn không đáp, cúi người gi/ật lấy chiếc ngọc bội trên eo nàng.

Sợi dây kết văn Vạn Phúc lóe lên, tôi chợt nhớ năm nào sinh nhật mình từng tặng hắn vật này.

Hắn đeo lại lên người, nói: "Vì một sợi thừng kết, ngươi có thể gh/en gh/ét đến mức muốn h/ủy ho/ại một bạn chơi cùng lớn lên. Xem ra 'cùng lớn lên' cũng chẳng có ý nghĩa gì, phải không?"

Tần Vân ngồi phịch xuống đất.

Có lẽ giờ phút này nàng mới hiểu, vị công tử cao quý áo không dính bụi này không hiền lương như nàng tưởng.

Cũng như tôi ngày trước, chỉ vì hắn từng bảo vệ tôi trước mặt Tần Vân một lần, mà gửi trọn xuân tâm thiếu nữ vào hắn.

Tưởng rằng hắn sẽ bảo vệ tôi cả đời.

Nhưng ngay khi hắn từ chối hôn ước bằng giọng điệu dịu dàng, thản nhiên nhìn tôi ngã xuống nước rồi một mình chật vật trồi lên, tôi đã hiểu —

Vị lang quân này dễ khiến người ta rung động, nhưng trái tim hắn mãi mãi bình lặng như mặt hồ.

**16**

Mùa mưa năm nay đến sớm hơn bất kỳ năm nào.

Nhưng từng người tìm đến tôi đều nói, họ đã tới muộn.

Gia Minh phi ngựa suốt đêm, tới ngoại thành khi trời gần sáng. Nghe đại ca kể chuyện đêm qua, hắn tức gi/ận đ/á/nh cho bọn công tử ăn chơi đi theo Tần Vân một trận.

Kế đó, vợ chồng họ Triệu và Nhã Nhã cũng tới.

Từng chiếc xe hương liễu lăn bánh, người bước xuống một áo quần lộng lẫy hơn một.

Dân làng Trang Tử không rõ chuyện gì, thò đầu ra xem náo nhiệt.

Họ muốn đón tôi về Triệu gia.

Trong gian chính, yên tĩnh lạ thường.

Môi tôi khẽ run, chưa hiểu chuyện gì đang định từ chối, thì giọng r/un r/ẩy của cha mẹ cất lên đầy kiên quyết: "Không được!"

Hai vợ chồng hiền lành, nửa đời chưa từng to tiếng với ai, giờ phút này như gà mẹ bảo vệ con, thẳng thừng cự tuyệt vợ chồng họ Triệu.

Phu nhân họ Triệu lẩm bẩm: "Ta không có á/c ý, chỉ muốn Gia Mục về Triệu gia sống thoải mái hơn, sau này kén phu quân cũng dễ. Phu nhân Từ, chúng ta đều vì con gái tốt mà, phải không?"

Mẹ cúi đầu lắc lắc.

"Cảm tạ ý tốt của phu nhân, hai vợ chồng chúng tôi cũng biết ơn các người đã nuôi dưỡng con bé bao năm. Nhưng những năm tháng ấy nó sống ra sao, trong lòng chúng ta đều rõ."

Phu nhân họ Triệu gi/ật mình.

Mẹ nhìn bà, giọng nghẹn ngào: "... Dân quê chúng tôi nuôi con gái, chỉ quan tâm nó bình an vui vẻ. Phu nhân cũng là mẹ, hẳn đối với con gái ruột cũng giống lòng ta thôi."

Thấy mẹ nói hơi gắt, cha vỗ về bà, hướng về họ Triệu khách khí nói:

"Lòng tốt của chư vị với Bảo Nhi, vợ chồng chúng tôi xin ghi nhận."

"Lão phu tuy vô dụng, mấy chục năm chạy ngược xuôi chữa bệ/nh c/ứu người, cũng tích cóp chút ít bạc tiền. Chỉ mong một ngày trời cao mở mắt, trả lại Bảo Nhi cho chúng tôi, để nuôi nấng nó thêm lần nữa."

Ông nhìn tôi đầy trìu mến, mũi tôi cay cay.

"Giờ cũng coi như nhân quả báo ứng, Bảo Nhi vì th/ù h/ận Triệu gia mà mất, cũng vì các người mà trở về. Lão phu không còn mong cầu gì nữa, chỉ hy vọng nó ở bên chúng tôi được vô ưu vô lự."

"Phủ cao cửa rộng quá sâu xa, Bảo Nhi vẫn thích tự do nơi thôn dã hơn."

*"Bắt chim nh/ốt lồng son*

*Sao bằng hót giữa rừng xanh tự do?"*

Phu nhân họ Triệu mắt đỏ hoe, cúi đầu lau nước mắt.

Bên cạnh, Triệu đại nhân thở dài vỗ tay bà, gọi tôi ra nói chuyện riêng.

**17**

Lần nói chuyện riêng với Triệu đại nhân không nhiều, hầu hết đều là ông hỏi han việc học.

Tôi với ông luôn cúi đầu, vừa kính vừa sợ.

Nhưng hôm nay, gió núi vi vu thổi, sương m/ù phảng phất. Ông đi bên cạnh, tôi ngẩng đầu thấy tóc mai ông đã điểm bạc.

Vị đại nhân cô cao ngạo mạn này, trong triều đình như cây trúc xanh kiên trì nguyên tắc. Với con cái cũng nghiêm khắc như vậy.

Tôi biết ông mong tôi thành tài.

Tôi tưởng ông gọi tôi ra là hy vọng tôi đừng gi/ận dỗi, trở về Triệu gia được dạy dỗ tốt hơn, trở thành quý nữ đích thực.

Nhưng ông dừng bước, nhìn tôi hồi lâu, bỗng cúi người đầy áy náy:

"Nhi nhi, phụ thân có lỗi với con, để con chịu ức..."

Gió ào ào thổi tới.

Tôi đờ đẫn đứng im, không hiểu sao nước mắt bỗng trào ra.

"Phụ thân không biết nuôi con gái, đối xử với con như với đại ca, nào ngờ khi ấy con chỉ là đứa trẻ mảnh mai như cành liễu..."