Nước mắt lăn dài.

**11**

Tôi nói tôi vẫn ổn, chưa từng chịu thiệt thòi nào, cũng chẳng thích làm tiểu thư khuê các. Tôi bắt đầu chạy đến quán chân đất giúp việc, khi thì tính sổ sách, khi đun nước pha trà. Trước cửa dựng một gian hàng nhỏ, nhận vẽ chân dung hay viết thư hộ, ki/ếm thêm chút tiền.

Từ đại phu ra chợ chẩn bệ/nh, tôi liền đ/á/nh xe trâu đưa ông đi. Hai vợ chồng ban đầu không đồng ý, không muốn tôi theo họ chịu khổ. Tôi gi/ận dỗi nhịn ăn, họ đành nhăn mặt chiều theo.

Xuân về, nhà chú thím cũng bận rộn hẳn lên. Người trong trang viên thường kiêm nhiều nghề. Chú thím lên núi nuôi ngựa, hai người anh họ mùa xuân này lại ra khơi chạy thuyền. Thế nên họ đến chào tôi trước khi đi.

"Lần này tới tận Tuyền Châu phía nam, muội muội thích ngọc trai không? Anh sẽ mang về cả hộc lớn cho em xâu đeo nhé?" Bên bến sông, họ cười tươi, đôi mắt sáng ngời.

Lòng tôi chợt quặn lại. Trước kia khi đại ca làm quan cũng từng đến Tuyền Châu, về kể cho tôi nghe phong tục và chuyện buôn thuyền nơi ấy - nào sóng dữ gió hung, cư/ớp biển gi*t người, khiến tôi vừa háo hức vừa sợ hãi. Không ngờ giờ đây, những người anh họ mới quen cũng ra khơi.

Họ như đoán được nỗi bất an của tôi, dỗ dành như với trẻ con: "Đừng lo, bọn anh đi nhiều lần rồi, muộn nhất đông về sẽ quay lại. Muội muội nhớ ăn no, lớn nhanh để anh dẫn đi khắp tứ hải chơi nhé!"

Tiểu thím vỗ tay đẩy bàn tay họ đang xoa mái tóc tôi, cười m/ắng: "Cút nhanh đi! Ki/ếm thật nhiều tiền về làm hồi môn cho muội muội mới là chính đạo!"

Hai anh em cười lớn lên thuyền, nói đùa: "Yên tâm, biết đâu còn dắt hai nàng dâu về cho cha mẹ vui lòng!"

Tiểu thím lắc đầu chê bai, kéo tôi đi, lẩm bẩm: "Giống hệt cha chúng nó, đen nhẻm như thợ đ/ốt than, gái nào thèm nhìn? Phải không Bảo nhi? Con sau này chọn rể phải tìm người da trắng mới đẹp, sinh con xinh như con thì tốt biết mấy!"

Ở nhà họ Triệu, chưa ai khen tôi xinh bao giờ. Lời khen của vị thím này nhiều hơn cả mười sáu năm trước cộng lại. Đến chân núi, thím cũng phải chia tay. Thím với chú lên núi nuôi ngựa, thường hạ sơn sau hè.

"Con ngựa nhỏ của cháu, thím nuôi trên núi cho b/éo khỏe rồi gửi xuống." Thím dặn dò, "Mấy tháng anh họ không có nhà, cháu đừng vào rừng nữa. Trong đó toàn quý nhân đi săn, tính khí hung dữ lắm."

Tôi gật đầu, thím xoa má tôi: "Đứa bé ngoan, về đi kẻo cha mẹ lo."

Tôi nghe lời, khi trời chập choạng tối, khoác lên mình ánh hoàng hôn ấm áp, chạy về nhà. Đi ngang khu rừng, giữa đường bỗng có mấy con tuấn mã lông mượt phóng ra. Cô gái ngồi đầu đàn kiêu sa lộng lẫy, đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống.

"Quả nhiên là ngươi, Triệu Gia Mục." Giọng nàng như reo vui, "Người ta bảo ngươi bị họ Triệu vứt bỏ, về làm ả nhà quê, ta còn không tin. Không ngờ ngươi thật sự ở đây."

Nàng nói như thể chúng tôi thân thiết lắm. Chỉ tôi biết, nàng gh/ét tôi đến thế nào. Nàng chậm rãi gõ roj vào lòng bàn tay, ra hiệu cho người khác dùng ngựa vây lấy tôi. Nụ cười ngây thơ của nàng chất đầy á/c ý.

"Tư huynh không muốn ngươi, họ Triệu cũng chối bỏ ngươi. Xem lần này còn ai che chở cho ngươi..."

**12**

Thực ra tôi đã nói dối. Suốt mười sáu năm lớn lên, tôi chịu không ít ứ/c hi*p. Đa số là chuyện thuở nhỏ, lúc ấy tôi quá g/ầy yếu, thường bị cô nàng hầu phủ Tần Vân này sai khiến. Những tiểu thư quyền quý như nàng luôn có lũ tay sai theo hầu. Tôi nhan sắc bình thường, tư chất tầm thường, đương nhiên là mục tiêu lý tưởng để nàng hành hạ.

Nhưng tôi không chịu khuất phục. Tôi không hiểu tại sao nàng được cưỡi ngựa còn tôi phải nắm cương dắt ngựa. Người lớn tưởng chúng tôi đang chơi đùa, nhưng tôi cảm thấy mình bị nô dịch nên luôn chống cự. Làm kẻ th/ù của nàng đương nhiên chẳng có kết cục tốt.

Nàng xinh đẹp, giỏi giả vờ ngoan hiền, không chỉ được bạn bè nâng như trứng mà trong mắt trưởng bối cũng là đứa trẻ không biết nói dối. Vu khống tôi ăn tr/ộm, đẩy người xuống nước... những thứ đó đã thành thói quen của nàng. Khiến trong giới quý tộc kinh thành, từ nhỏ tiếng tôi đã bị coi là ngỗ nghịch, vô giáo dục.

Vì thế sau khi nàng b/ắt n/ạt, dù tôi có kêu oan thế nào, trong mắt vợ chồng họ Triệu, luôn là tôi khiêu khích trước, là lỗi của tôi. Triệu Gia Minh ban đầu còn đứng về phía tôi, nhưng tin đồn lan đến nhóm con trai thích Tần Vân, truyền mười người trăm miệng, lâu dần anh cũng chẳng tin tôi nữa. Anh gắt gỏng quát:

"Sao em lúc nào cũng gây rắc rối? Qu/an h/ệ nào cũng không giữ được, có nên tự xem lại bản thân không?"

Tôi không nghe. Không ai bảo vệ thì tự mình bảo vệ. Tôi gắng học cưỡi ngựa, ăn thật nhiều, đọc sách không ngừng, trở nên mạnh mẽ đến khi Tần Vân không thể làm hại được nữa. Giai đoạn ấy, tôi từng đ/è cả con trai ra đ/á/nh, nàng sợ hãi nên tạm ngưng.

Nhưng sau này, khi đại ca ngỏ ý mai mối để Tư Huấn lấy tôi, Tần Vân - người bạn thơ ấu của hắn - biết được liền đi/ên tiết, muốn ăn tươi nuốt sống tôi. Mãi đến khi phát hiện Tư Huấn vô tình với tôi, tất cả chỉ là tôi tự huyễn hoặc, nàng mới buông tha. Lần ấy tôi bị cự hôn rơi xuống nước, người cười to nhất chính là nàng.

Không rõ hôm nay nàng bị kích động gì mà nhìn tôi bằng ánh mắt thâm đ/ộc thế, như nhất định phải l/ột da tôi mới hả. Liếc nhìn xung quanh, không lối thoát. Tôi nén bực dọc hỏi: "Có việc gì?"

Tần Vân mỉm cười dịu dàng: "Không có việc thì không được tìm ngươi chơi sao? Gia Mục, lâu lắm rồi, xươ/ng cốt ngươi vẫn cứng như xưa nhỉ?" Giọng nàng trong trẻo từng chữ: "Nhưng không sao, hôm nay ta có ý hay hơn. Khiến khúc xươ/ng cứng đầu này quỳ phục dưới chân ta."

Ánh hoàng hôn trong rừng dần tắt, gió lùa âm lãnh. Lòng tôi dấy lên bất an. Hai con ngựa tách ra, vệ sĩ trói hai người quăng xuống đất.

Hai người ngẩng đầu lên trong thê thảm. Đồng tử tôi đột nhiên co rút.