"Gia Mục..." Triệu phu nhân ngậm ngùi, giọng nghẹn lại khó nói thành lời: "Xin lỗi con... lúc ấy mẹ đã không nhìn thấy con..."

Bên cạnh, Triệu đại nhân ân cần hỏi thăm thương tình của ta với lương y. Vốn không quen bộc lộ tình cảm, hắn cố gắng dịu giọng: "Con muốn ăn gì chơi gì cứ nói với cha. Ta sẽ bảo thầy cho con nghỉ vài ngày, con yên tâm dưỡng thương."

Cảnh hai người cùng vây quanh ta khẽ khàng âu yếm, đây là lần đầu tiên. Ta nuông chiều bản thân, lần cuối đắm chìm trong hơi ấm khó khăn mới có được này.

Trước kia, ta luôn khiến họ đ/au đầu. Không như đại ca ca hay Triệu Gia Minh thiên phú thông minh, làm việc gì cũng xuất sắc mà chẳng cần nhắc nhở. Ta vụng về lại bướng bỉnh, chỉ biết cắm đầu làm theo ý mình. Thường nghe nhất chính là những tiếng thở dài của họ.

Nhưng giờ thì tốt rồi, họ không cần băn khoăn vì sao lại sinh ra đứa con gái dị biệt như ta. Họ có viên ngọc quý đích thực, xinh đẹp thông minh như con trai mình.

Triệu Gia Minh nói không sai. Họ đối đãi với ta rất tốt. Mà những điều tốt đẹp ấy vốn dĩ thuộc về cô con gái đáng thương của họ.

Suy nghĩ một lát, ta cúi đầu tháo chiếc bình an toại đeo từ thuở bé. Hai vợ chồng họ Triệu sững sờ: "Gia Mục, con..."

Chắp tay dâng trả, ta mỉm cười: "Vật này vốn là cha mẹ cầu cao tăng khai quang để bảo hộ con gái ruột. Để nó ở bên ta chỉ sai nhân quả thôi."

Đặt bình an toại lên bàn, ta quỳ xuống thành kính dập đầu ba lần: "Gia Minh nói cha mẹ đã tìm được song thân của con. Con nghĩ mình nên đối diện nhân duyên huyết thống, trở về bên họ."

Triệu phu nhân nghẹn giọng: "Gia Mục, con phải hiểu cha mẹ chưa từng muốn đuổi con đi."

Ta ngẩng lên cười với bà: "Con biết, cha mẹ thương xót con. Nhưng cha mẹ cũng rõ, Ngôn Ngôn luôn cảm thấy bất an khi thấy con. Con ở đây một ngày, nàng lại thêm một ngày sợ cha mẹ sẽ bị con cư/ớp mất."

Bằng không họ đã không tránh né mọi lúc gặp gỡ giữa ta và nàng. Hai vợ chồng họ Triệu cúi đầu trầm mặc hồi lâu.

"Thôi được rồi, rốt cuộc đó là cha mẹ ruột của con."

Ngoài cửa sổ, lá thu rơi, gió lạnh tràn về. Mùa đông sắp đến.

**7**

Đúng lúc tuyết đầu đông chưa rơi, song thân ruột từ ngoại thành nhận tin tìm tới. Họ già hơn vợ chồng họ Triệu nhiều lắm, dáng người lam lũ đứng khép nép dưới hiên, ánh mắt dò xét nhìn ta.

Xung quanh không tránh khỏi những ánh nhìn tò mò, ta kéo chiếc bị nhỏ trên vai, bước về phía họ: "Đi thôi."

Hòa Nhi chạy vội tới ngăn lại: "Cô nương hãy đợi chút! Phu nhân trước khi đi lễ Phật dặn nếu nhị vị tới phải nghỉ lại vài ngày. Đợi các ngài về sẽ tiễn cô nương. Vả lại đại thiếu gia cũng viết thư sắp tuần tra về rồi."

Hai người già không nói gì, chỉ nhìn ta thật khẽ. Ta dừng chân, đảo mắt nhìn quanh nơi đã gắn bó từ thuở lọt lòng. Từng viên đ/á ngói mái, từng lầu các hiên trì. Cỏ xanh trong kẽ gạch ta từng nhổ, đèn lồng trên mái hiên ta từng treo. Những bước chân nhỏ chạy nhảy khắp nơi, bám theo đại ca ca nằng nặc đòi hắn sớm về cùng cưỡi ngựa tre.

Nhưng đại ca ca rất bận, chỉ vuốt qua búi tóc ta rồi lại vùi đầu vào sách vở, khoa cử, nhậm chức, đi xa. Mỗi người trong phủ đệ này đều bận rộn. Ta lớn lên trong vẻ ngoài ồn ã, nhưng phần nhiều chỉ là một mình chạy nhảy khắp nơi, năn nỉ người này chơi cùng, van nài người kia trò chuyện.

Như linh cảm của vợ chồng họ Triệu về việc ta không phải m/áu mủ họ, ta cũng thường gi/ật mình tỉnh giấc giữa đêm, nhận ra sự cách biệt với nơi này. Một khoảng xa cách mà dù cố gắng thế nào cũng không thể xóa nhòa.

Diễn Tư Huấn khi từ hôn với ta đã hỏi: "Gia Mục, đại ca ca luôn khen em tốt, ta cũng thấy em rất tốt. Nhưng dù em ở bên ta lâu thế, ta vẫn không nảy sinh tình cảm nam nữ. Em nói, vì sao vậy?"

Phải, vì sao nhỉ? Cũng như quýt phương Nam trồng sang Bắc, kết trái chỉ có thể là đắng chát.

Nghĩ vậy, ta cười với Hòa Nhi: "Không đợi nữa đâu. Đại ca ca gặp Ngôn Ngôn sẽ rất vui. Nếu hắn hỏi, cứ nói ta đã về nhà."

Ta vốn chẳng thuộc về nơi này, nên mãi là khách tha hương. Nhưng tha hương chẳng phải cố hương, h/ồn m/a không rễ ắt có ngày phải về nơi thuộc về.

**8**

Hành trình về nhà với hai vị lão nhân không gian nan như tưởng tượng. Họ thuê xe ngựa, trong ổ chiếu ấm áp, hộp quả đầy ắp mứt ngọt, lựu, nhân thông...

Thấy đồ chơi hay ho trên phố, những món sáng bóng con gái thích, lão nhân liền dừng xe m/ua về. Họ ít nói, chỉ e thẹn cười với ta.

Điều này khiến ta hơi bối rối. Ánh mắt họ giống cách vợ chồng họ Triệu nhìn Ngôn Ngôn, nhưng ta không xinh đẹp thông minh như nàng, lại vụng về đối nhân xử thế.

Ta quen với ánh mắt thất vọng cùng tiếng thở dài của "cha mẹ", nhưng không biết ứng phó thế nào trước cái nhìn yêu thương trân quý này. Ta thu mình trong chăn, tránh ánh mắt họ.

Hai lão nhân không nói gì, người phụ nữ cẩn thận đặt bình nước ấm vào chăn ta. Sau đó vang lên tiếng bóc hạt thông, hạt óc chó.

Lách... cách...

Ánh nắng vàng rực nhẹ nhàng phủ lên người, chăn tỏa mùi cỏ khô, đôi bàn tay lạnh giá được bình ấm làm dịu đi. Ta co người ôm ch/ặt, chợt nhớ ra mình vốn rất sợ lạnh.

Không hay biết, ta chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Khi được bà đ/á/nh thức mới biết đã tới nơi. Ta mơ màng để bà ủ chăn bế lên. Bà lược nhẹ mái tóc trán rối bù của ta, bảo chồng về nhóm lò trước.

Nhưng có giọng cười sang sảng bên ngoài: "Chị đừng bận tâm! Tôi đã bảo A Cát dọn dẹp xong cả rồi, chỉ đợi Bảo nhi về cho ấm áp thôi! Ba thằng Cát cũng mổ lợn xong rồi đấy! Ra đây mau, cho tôi ngắm Bảo nhi nào!"

Tấm rèm xe vén lên, khuôn mặt tròn đầy phúc hậu thò vào. Ta còn đang ngơ ngác, đôi tay ấm áp đã vươn tới vuốt ve.

Đôi mắt bừng sáng ngạc nhiên: "Ôi chao! Xinh quá đi! Đôi mắt này sáng hơn cả nước thu! Chị với anh có phúc lớn!"