Tôi nhìn Triệu Gia Minh, giọng nghẹn uất:

"Trước khi nàng ấy trở về, cha mẹ vẫn gọi ta là con gái, hồi nhỏ ngươi cũng từng gọi ta là chị mà?"

Hồi hắn còn bé thích nghịch ngợm, có lần trèo cây ngã xuống. Chính ta chạy tới đỡ lấy hắn, đến giờ trên cánh tay vẫn còn vết s/ẹo dài.

Vì sợ cha mẹ trách ph/ạt hắn năm ấy, ta giấu kín đến tận hôm nay, chỉ nói do mình nghịch dại tự ngã.

Ai ngờ trong mắt hắn giờ đây, sự ngây thơ thuở ấy lại trở thành ký ức thô tục không thể lên mặt.

Tôi đứng dậy, vô tình để tay áo tuột xuống, lộ ra vết s/ẹo x/ấu xí thời nhỏ.

Ánh mắt Triệu Gia Minh chớp nhanh, quay mặt đi chỗ khác.

Tôi kéo lại ống tay áo, lạnh lùng mời hắn rời đi:

"Kẻ gây ra chuyện này là tên gian nhân đã đ/á/nh tráo chúng ta. Ngươi nên trách hắn chứ không phải đến đây trút gi/ận."

"Triệu Gia Minh, ta không n/ợ ngươi thứ gì."

Ngón tay hắn co quắp, nhìn tôi thật sâu rồi cuối cùng chẳng nói gì, lặng lẽ bước đi.

Nhưng từ ánh mắt phức tạp của đám gia nhân vô tình chứng kiến cảnh này, ta hiểu ra một điều.

Dù ta có thực sự sai hay không...

Ta vẫn chỉ là mảng ghẻ lở ký sinh dưới vẻ hào nhoáng của phủ Triệu, viên ngọc mắt cá lẫn trong châu báu.

Sớm muộn cũng bị nhặt ra vứt đi.

**4**

Nhưng cha mẹ vẫn chưa nói đến chuyện đuổi ta đi.

Mẹ nuôi đối đãi với ta vẫn ân cần.

Trời lạnh bà sai người đặt lò sưởi, tết Trung thu cũng cho ta ngồi cùng ngắm trăng.

Mọi thứ dường như chẳng đổi thay.

Áo cơm ăn ở vẫn như xưa, hầu gái nô tì chẳng ai dám kh/inh rẻ.

Chỉ có một điểm khác biệt nhỏ - cha mẹ không còn quản thúc ta nữa.

Dù có đi xa đến đâu, về muộn thế nào, họ cũng chẳng m/ắng nửa lời.

Một hôm ta đến thỉnh an mẹ, trời tuy sáng muộn nhưng giờ này bà thường đã dậy.

Vén rèm lên, Hòa Nhi - thị nữ thân cận của mẹ - áy náy thưa:

"Phu nhân đêm qua nói chuyện với Nhị tiểu thư, ngủ muộn lắm. Cô nương vào đợi chút nhé?"

Mẹ chưa từng ngủ cùng ta, từ nhỏ đã là vú nuôi chăm ta. Bà bảo mẹ hay mất ngủ, thích ngủ một mình.

"Cô nương?"

Hòa Nhi nhìn ta chờ đợi.

Ta gi/ật mình tỉnh lại, cười lắc đầu: "Không sao, ta đứng ngoài này, đừng làm phiền họ."

Khi trời sáng rõ, mẹ và Nhã Nhã mới thức dậy. Hòa Nhi quên báo ta đang đợi, cô bận mở kho lấy chiếc áo lông cừu trang sức ngọc trai mà huynh trưởng mang về năm nào.

Nhã Nhã sợ lạnh, rúc vào lòng mẹ.

Ta len qua dãy thị nữ bưng chậu nước, nhìn xuyên lớp rèm châu thấy mẹ nhẹ nhàng chải tóc cho Nhã Nhã. Ánh mắt trìu mến trào đầy.

Nhã Nhã chưa tìm được phu quân, thế mà mẹ đã lo xa:

"Sau này con xuất giá, mẹ cũng sẽ chải tóc cho con. Nghĩ đến đã thấy lưu luyến."

Nhã Nhã làm nũng nói suốt đời không lấy chồng, chỉ làm con gái của mẹ.

"Con bé này, mẹ cũng muốn thế lắm, chỉ sợ lòng con đã bay xa rồi." Mẹ cười khẽ chạm vào mũi nàng, "Hôm tiệc thấy công tử họ Diễm cười với con, con đỏ mặt cả ngày. Thích chàng ấy à?"

Nhã Nhã e thẹn vân vê dải áo, úp mặt vào lòng mẹ không nói.

Mẹ đung đưa nàng, nói: "Nhã Nhã của mẹ xứng với nam tử tốt nhất thiên hạ. Chỉ cần con muốn, mẹ có thể tranh đoạt bất cứ thứ gì cho con."

Rèm châu lay động, ta liếc nhìn lần cuối hai mẹ con gương mặt giống nhau như đúc, lặng lẽ quay đi không làm phiền.

Nhưng ngay lúc ta xoay người, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội.

Tiếng thét vang lên phía sau.

Nhận ra là động đất, ta vội quay lại thấy trong hỗn lo/ạn, hòm châu báu nặng trịch từ tủ rơi xuống, đ/ập thẳng về phía mẹ.

"Mẹ ơi!"

Ta lao tới đỡ, chiếc hộp đ/ập mạnh vào sau đầu.

Khoảnh khắc ấy đầu óc trống rỗng, chẳng cảm thấy đ/au.

Cúi xuống thấy mẹ bình an vô sự, lòng liền yên ổn.

Chỉ có điều trong cảnh hỗn lo/ạn, mẹ không nhận ra ta. Bà chỉ chăm chăm bảo vệ Nhã Nhã, cuống quýt hỏi nàng có bị thương không.

Đủ thứ châu báu và áo quần từ giá rơi xuống đ/è lên ng/ười. Bóng người nhốn nháo, m/áu chảy vào mí mắt. Ta mơ màng nhìn thấy mọi người hộ tống mẹ và Nhã Nhã đi ra ngoài.

Ngón tay ta yếu ớt bò trên mặt đất.

"...Mẹ ơi... còn con..."

Có lẽ ta chẳng thốt thành lời, nên mẹ không nghe thấy.

Nhưng tim vẫn quặn đ/au một hồi.

Khi ngất đi, ta chẳng nghĩ gì khác ngoài ý thức mơ hồ rằng -

Khi một người gọi "mẹ" mà không được đáp lời, thì nên tự giác đổi cách xưng hô.

**5**

Tỉnh dậy đã là trưa hôm sau.

Trận động đất ở kinh thành không gây tổn thất lớn, cả phủ chỉ mình ta bị thương.

Lúc này nắng sáng chan hòa, mưa thu gột sạch bụi trần, vạn vật trong vắt tưởng có thể nhìn thấu.

Ta thẫn thờ nhìn bóng sáng trên màn trướng, gi/ật mình nhận ra nội tâm bình thản đến lạ.

Như thể vô thức buông bỏ được nhiều thứ.

Đến nỗi Triệu Gia Minh đứng bên giường nhìn ta hồi lâu, ta cũng chẳng hay.

"Này! Đầu không đụng dại đấy chứ?"

Hắn cáu kỉnh đưa tay vẫy trước mặt ta.

Ta chậm chạp quay đầu, nheo mắt nhận ra hắn rồi lắc nhẹ.

Có vẻ bất ngờ vì sự im lặng này, hắn nhíu mày chế nhạo: "Đừng bảo mày mất trí nhớ đấy. Giở trò tranh sủng thế này vô duyên lắm."

Thấy ta không đáp, hắn bực dọc giải thích:

"Chị gái bị kinh hãi lên cơn sốt, cha mẹ đều ở bên ấy. Mày hiểu chuyện chút đi, lát nữa tao sẽ gọi họ đến thăm mày."

Ta hắng giọng, khàn khàn nói: "Không cần... Cảm ơn ngươi đến đây. Ta ngủ một lát sẽ khỏe, ngươi về đi."

Triệu Gia Minh "xì" một tiếng.

"Được rồi, tao hiểu mày mà. Đừng gi/ận dỗi nữa."

Trước khi đi, hắn ngượng ngùng thêm vào:

"Cha mẹ thương mày lắm. Không thì đã chẳng tìm được song thân ruột của mày rồi còn nói muốn nuôi mày ở phủ."

"Họ nghèo khổ lắm, cha mẹ giấu mày vì sợ mày về đó khổ. Hiểu chưa..."

Cha mẹ... ruột.

Trái tim tưởng đã ch*t của ta khẽ rung động.

**6**

Khi ta gần bình phục, có thể xuống giường thì Triệu lão gia cùng phu nhân thực sự đến thăm.