Giờ đây, con đường của hắn đã dẫn đến bên cạnh Hoàng hậu. Nhát d/ao năm xưa tựa hồ vẫn lấp lánh nơi phương xa, nhắc nhở: Những nỗi đ/au định mệnh chưa từng uổng phí, nó đã dẫn hắn tới đây, rồi cũng sẽ đưa hắn bước vào vực thẳm huyền bí.

Chương 5: Uyển Dung cô quạnh cùng trò đùa: Kẹo ngọt, xích đu và đêm dài lãnh cung

Tử Cấm Thành vào tiết sơ đông, không khí như đông cứng lại. Gió bên ngoài cung tường lật qua những viên ngói lưu ly, mang theo mùi tanh của sắt gỉ. Tôn Diệu Đình xách ấm nước nóng bước dọc hành lang dài của Ngự Hoa Viên, gạch đ/á dưới chân phủ một lớp sương trắng mỏng. Trên cây phượng hoàng đằng xa chỉ còn trơ lại những cành khẳng khiu, kẽo kẹt trong làn gió lạnh.

Uyển Dung đã dọn vào tẩm cung riêng. Ban đêm, nàng thường ngồi một mình, thỉnh thoảng dựa vào song cửa chạm hoa, ngẩn ngơ nhìn bầu trời đen kịt. Nàng không bao giờ đuổi những người hầu đi, trái lại thường giữ họ lại trò chuyện.

- Nào, hãy ngồi đây nói chuyện cùng ta. - Một lần nàng khẽ cất tiếng.

Đêm ấy nhằm lúc canh hai, ánh trăng như bạc vụn rắc trên nền gạch xanh. Tôn Diệu Đình đặt chậu đồng xuống, quỳ bên cửa. Uyển Dung dựa vào long sàng, khoác chiếc áo choàng tím nhạt, tay lần chuỗi kẹo ngọt như đang đếm ngày tháng.

- Sao hôm nay ít sao quá, - nàng nói - các ngươi có cảm thấy bức tường cung này còn cao hơn cả trời xanh không?

Chẳng ai đáp lời. Uyển Dung tự mình mỉm cười, rồi rắc một nắm kẹo xuống đất. Tiếng kẹo lóc cóc vang lên tựa dây đàn ngân trong điện lớng trống không. Mấy cung nữ nhỏ vô thức cúi nhặt, nàng nhìn họ đuổi nhau, đùa giỡn, trong mắt thoáng ánh sáng lóe lên rồi vụt tắt. - Chơi lại lần nữa đi. - Nàng ra lệnh như trẻ con. Kẹo lại rơi lả tả, nàng lại bật cười, nhưng tiếng cười nhanh chóng chìm vào màn đêm.

Ban ngày, nàng cũng thích dẫn người ra xích đu ở Ngự Hoa Viên. Ánh nắng mùa đông xiên xẹo chiếu xuống, bóng cây đan thành mạng lưới. Uyển Dung mặc áo lông dày, hai tay nắm dây thừng, để người hầu đẩy lên thật cao. Gió lướt qua tai, tiếng cười nàng vang lên không trung tựa chim sổ lồng.

- Cao nữa! Cao nữa! - Nàng ngửa cổ gọi.

Tôn Diệu Đình đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát. Tiếng cười ấy nghe có vẻ rạng rỡ, nhưng hắn luôn cảm nhận được một nỗi cô đơn khó nhận ra. Khi cung nữ đẩy xích đu thiếu sức, hắn bước tới, một tay giữ ch/ặt dây thừng, tay kia nhẹ nhàng đẩy lên, khiến xích đu bay đều và mạnh mẽ. Uyển Dung ngoảnh lại cười với hắn, trong mắt thoáng chút hơi ấm.

Khi đêm xuống, nhiệt độ trong tẩm cung nhanh chóng hạ thấp. Uyển Dung thường mất ngủ, nàng mở cửa suốt đêm để người canh gác có thể vào trò chuyện bất cứ lúc nào. Chủ đề thường là những chuyện vặt vãnh: đóa mai nào vừa nhú nụ, giếng nước nào hôm nay ngọt lạ, hay cung nữ nào lén giấu thư nhà.

Một đêm nọ, tiếng chuông văng vẳng từ xa vọng tới. Uyển Dung khẽ hỏi Tôn Diệu Đình:

- Ngươi có nhớ nhà không?

Tôn Diệu Đình gi/ật mình, đáp:

- Nô tài đã coi nơi này là nhà rồi.

Uyển Dung nhìn hắn hồi lâu, khóe miệng nở nụ cười nhạt:

- Ngươi biết an phận hơn tất cả chúng ta. - Nụ cười ấy không chút mỉa mai, chỉ thoáng chút ngưỡng m/ộ.

Nhưng tiếng cười không thể xua tan cô quạnh. Tình thế hỗn lo/ạn khiến lòng người trong cung càng thêm căng thẳng. Phổ Nghi thường xuyên ra ngoài, khi về chỉ ngồi chốc lát rồi lại đi. Uyển Dung dần thu mình, thường ngồi một mình bên ánh đèn đọc sách cũ hay lặng lẽ nhìn gương đồng.

Tôn Diệu Đình thỉnh thoảng dâng nước hoa ấm. Nàng đón lấy, ngón tay lưu luyến bên thành chén:

- Cảm ơn ngươi. - Chỉ ba chữ ấy khiến hắn cảm thấy mọi nhọc nhằn đều có ý nghĩa.

Hành lang lãnh cung đêm đông, đèn đuốc lần lượt tắt, chỉ còn chút ánh sáng leo lét trong phòng nàng. Tôn Diệu Đình bước qua màn tịch mịch ấy, bên tai chỉ vẳng tiếng hơi thở của chính mình. Hắn hiểu, những tiếng cười từ những viên kẹo và chiếc xích đu kia, thực chất chỉ là ngọn lửa mong manh Uyển Dung dùng để chống chọi cô đơn.

Mà hắn, điều duy nhất có thể làm, là đứng canh bên ngọn lửa nhỏ nhoi ấy, không kinh động, không chất vấn, cùng nàng trải qua từng đêm đông dài lê thê.

Chương 6: Thái giám cuối cùng giữ cung: Bóng đế hậu tàn lụi kéo theo một đời cô đ/ộc

Tử Cấm Thành năm 1924, gió lạnh len qua kẽ tường sớm hơn mọi năm. Đầu đông năm ấy, chính biến phương Bắc n/ổ ra, tiếng quân binh ngoài thành và sự tĩnh lặng trong cung chỉ cách nhau bức tường. Khi Tôn Diệu Đình đẩy thùng nước qua Ngự Hoa Viên, tiếng sú/ng vẳng đâu đó xa xa, hắn và đồng bạn nhìn nhau, không ai thốt lên lời.

Dạo này khí sắc Uyển Dung càng thêm tiều tụy. Phổ Nghi ra ngoài càng lâu, về cung càng ít, thỉnh thoảng xuất hiện cũng chỉ ngồi qua loa rồi đi. Phần lớn thời gian Uyển Dung ở sâu trong tẩm điện, trầm hương trong lò cứ thế ch/áy hết điếu này đến điếu khác. Tôn Diệu Đình ngày ngày đều đặn dâng nước, sắp xếp y phục, hâm trà, động tác tỉ mỉ không sai sót, nhưng vẫn cảm nhận rõ hoàng cung này đang dần lung lay.

Những lời thì thầm của cung nhân ngày một nhiều. Kẻ bảo quân Phụng Thiên đã áp sát, người nói cổng cung có thể bị tiếp quản bất cứ lúc nào. Thái giám và cung nữ đều hiểu rõ, cuộc "đổi triều" lần này khác hẳn trước, lần này là đuổi hoàng thất ra khỏi Tử Cấm Thành vĩnh viễn.

Một buổi sáng tháng mười một, ngoài Ngọ Môn bỗng trống giục liên hồi, trong cung hỗn lo/ạn. Tổng quản hớt hải chạy vào tẩm điện Uyển Dung, giọng run b/ắn:

- Hoàng hậu nương nương, bên ngoài... e rằng biến động lớn rồi. - Uyển Dung khẽ run tay, chén trà chạm mặt bàn kêu lên tiếng "cạch" ngắn ngủi.

Đêm hôm ấy, Phổ Nghi cuối cùng cũng xuất hiện. Nhưng chỉ thấy hắn cùng vài tâm phúc hối hả thu xếp đồ đạc. Phổ Nghi nói nhỏ với nàng:

- Tình thế trong thành không giữ nổi, trẫm phải đến Đông Giao Dân Hẻm trước, lát nữa sẽ đón ái khanh. - Nói rồi quay đi, không ngoảnh lại. Tôn Diệu Đình đứng nơi cửa, nhìn bóng lưng Uyển Dung bị ánh đèn kéo dài ra. Nàng không khóc, chỉ lặng nhìn hướng cửa suốt hồi lâu. Mãi sau, nàng mới thản nhiên nói:

- Ngày mai, ngươi vẫn dâng nước như thường lệ.

Rạng sáng hôm sau, tiếng quân binh ngoài cổng thành càng lúc càng gần. Trên tường thành, một lá cờ lạ phất phới bay lên.