Thái phi nương nương câu "cứ từ từ xem" vẫn chưa kết thúc; lòng người trong cung, so với phủ vương còn tinh tế hơn, cũng sắc bén hơn. Hắn xòe bàn tay ra, đường chỉ tay ẩn giấu vết phồng rộp cũ cùng mùi hương nhẹ nhàng. Hắn nắm ch/ặt tay, tự nhủ: Từ nay về sau, mỗi sự ổn định nhỏ nhoi, đều đổi lấy bước tiến gần hơn.

Chiều tà, hắn trở về gian phòng nhỏ bên ngoài hành cung, chiếc lọ sứ dưới gối vẫn còn đó, lạnh lẽo. Hắn đưa tay sờ lên, rồi lại rút tay về. Ngoài cửa sổ, một đoàn tiểu thị vệ khiêng giá nến đi qua, ánh lửa kéo dài bóng dài trên giấy cửa sổ. Đột nhiên hắn nảy ra ý nghĩ: Nếu mệnh là hành lang dài, vậy hắn đã đi tới chính giữa, phía trước có cửa, phía sau cũng có cửa, không thể ngoảnh lại, chỉ có thể bình tĩnh mở rồi đóng từng cánh cửa phải đi qua.

Trên bảng lịch trình ngày mai, dưới tên hắn đã thêm một dòng: Hầu Thái phi chải đầu - gánh nước, hâm chén, ghi nhớ đồ đạc.

Hắn nén hơi thở, tắt đèn, để màn đêm buông xuống trọn vẹn. Hắn biết, chương tiếp theo sẽ là "Vào cung hầu Uyển Dung", sẽ là một luồng ánh sáng khác, một sự tĩnh lặng khác, sẽ đẩy nỗi đ/au từ nhát d/ao năm mười tuổi vào chỗ sâu hơn.

**Chương 4: Vào cung hầu Uyển Dung - Nụ cười tắm gội chấn động tâm h/ồn Tôn Diệu Đình**

Tháng thứ ba bước vào Tử Cấm Thành, gió cuối thu mang theo hương th/uốc lạnh lẽo. Tường thành cao ngất, cánh cửa sơn đỏ khắc rồng vàng lấp lánh ánh mai. Tôn Diệu Đình theo đoàn tùy tùng của Đoan Khang Thái phi, xuyên qua từng lớp cửa cung. Suốt dọc đường, thái giám truyền lệnh hô phương hướng, đoàn người giẫm lên gạch đ/á, tiếng bước chân hòa cùng trống canh tạo thành nhịp điệu gấp gáp. Khi hành cung của Thái phi an bài xong, từ nội điện truyền đến nhiệm vụ mới: Vị Hoàng hậu cuối cùng mười bảy tuổi Uyển Dung vừa nhập cung, cần vài tiểu thị vệ lanh lợi hỗ trợ sinh hoạt. Tổng quản chỉ liếc Tôn Diệu Đình một cái, đã điểm tên hắn. Một nét bút ấy, đưa hắn từ tiểu tiện nhân phủ vương thực sự bước vào thâm cung.

Đó là buổi sáng đầu tiên Uyển Dung vào cung. Trời chưa sáng, tiếng chuông trong cung đã vang vọng. Tôn Diệu Đình bưng thau đồng, đi qua hành lang bên ngoài tẩm điện. Gạch đ/á ướt đẫm sương mai, phủ lớp ánh xanh mờ. Cánh cửa phòng chải đầu hé mở, hương hoa nhẹ thoảng ra từ khe hở.

"Vào đi." Giọng nói trong trẻo vang lên.

Tôn Diệu Đình quỳ gối đặt thau nước bên án thư. Khi ngẩng lên, hắn thấy Uyển Dung đang chải tóc trước gương đồng. Khuôn mặt nàng được ánh mai vẽ nên đường nét mềm mại, đôi mắt tựa nước xuân, mỗi cử động đều toát lên vẻ nhanh nhẹn của thiếu nữ thời mới.

Uyển Dung thấy hắn, khóe môi nở nụ cười đùa cợt: "Tiểu Tôn từ phủ vương đến đó à? Chân tay lanh lẹ thật."

Tôn Diệu Đình cúi đầu: "Nô tài không dám lơ là." Giọng điệu bình thản, nhưng tim đ/ập rộn lên.

Uyển Dung có thói quen tắm buổi sáng. Tử Cấm Thành không có phòng tắm riêng, trong phòng chải đầu đặt chiếc chậu tắm sứ trắng. Nàng sai hắn múc nước nóng, giọng điệu bình thản nhưng phảng phất sự h/ồn nhiên. Khi nước đổ vào chậu, hơi nóng bốc lên như làn sương mỏng. Nàng cởi áo ngoài trước mặt hắn, động tác tự nhiên như chẳng hề để ý.

"Thêm một ấm nữa." Nàng ngẩng mắt, ánh nhìn lướt qua mặt hắn.

Tôn Diệu Đình tim đ/ập thình thịch, nhưng đôi tay vững vàng đón lấy ấm đồng. Hắn biết mình chỉ là cái bóng hầu hạ, bất kỳ ánh mắt thừa nào cũng có thể thành thất lễ. Nhưng khoảnh khắc ấy, hắn lần đầu cảm nhận nỗi kính sợ khó tả cùng sự rung động.

Uyển Dung tắm xong, không vội mặc áo. Nàng ngồi trước gương, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vẽ theo giọt nước trên cổ và vai, như đang đ/ộc thoại với chính mình. Tôn Diệu Đình chỉ có thể quỳ một bên, cúi đầu, nghe tiếng giọt nước rơi vào chậu sứ, cùng nhịp tim mình đ/ập thình thịch.

Đột nhiên nàng bật cười, giọng đầy tinh nghịch: "Ngươi luôn cúi đầu, có phải sợ thấy ta?"

Tôn Diệu Đình vội đáp: "Nô tài không dám."

Uyển Dung mỉm cười, nở như đóa hoa trong đêm thu. Nụ cười ấy nhẹ nhàng, nhưng khắc sâu vào ký ức hắn.

Ngày tháng dần trôi. Uyển Dung khác hẳn các phi tần khác, nàng không câu nệ lễ nghi, cũng chẳng làm ra vẻ uy nghiêm. Thường sáng sớm đã sai cung nữ lấy cầu lông, kéo mấy thái giám ra Ngự Hoa Viên đ/á cầu. Khi Tôn Diệu Đình bị gọi đi chơi cùng, luôn liếc nhìn xung quanh xem có quan lễ hay thị vệ nào không hài lòng, rồi mới dám đ/á vài cái. Uyển Dung vừa cười vừa vỗ tay, bảo hắn "nhát gan nhưng khéo léo", giọng điệu không chút cách biệt chủ tớ.

Lại có lần, Phổ Nghị dạy Uyển Dung đạp xe. Uyển Dung thấy tay lái lung lay, hơi sợ hãi, liền kéo Tôn Diệu Đình thử trước. Tôn Diệu Đình gượng gạo ngồi lên, chân trượt một cái, cả người lẫn xe đổ nhào. Uyển Dung cười ngả nghiêng, tiếng cười vang khắp Ngự Hoa Viên trống vắng.

Nhưng tiếng cười càng rạng rỡ, càng lộ ra nỗi cô đơn. Tôn Diệu Đình sớm nhận ra, dù là vợ chồng nhưng Uyển Dung và Phổ Nghị hiếm khi qua đêm cùng nhau. Nàng thường thức khuya không đóng cửa, tán gẫu với người canh đêm tới sáng, đôi khi chỉ hỏi chuyện vụn vặt: đóa hoa nào nở mấy bông, giếng nước nào sáng nay ngọt hơn. Đó là thứ cô đơn không lời, cần dùng bao chuyện vô thưởng vô ph/ạt để lấp đầy.

Tôn Diệu Đình dần trở thành chiếc bóng nhỏ không thể thiếu bên nàng. Nàng biết hắn thích ăn bánh lớn, liền sai ngự thiện phòng thỉnh thoảng làm thêm chiếc, còn tự nhớ hôm nay ai canh đêm, lặng lẽ mang tách trà ấm đến. Với hắn, mỗi sự quan tâm như tia sáng xuyên qua quá khứ m/áu và đ/au thương. Nhưng hắn cũng hiểu, tất cả ấm áp ấy chỉ là quầng sáng thoáng qua. Tường thành vẫn cao ngất, quy củ vẫn lạnh lùng. Vai diễn của hắn không phải bạn bè, càng chẳng phải gia nhân, mà là cái bóng mãi mãi cúi đầu.

Đêm càng sâu, hắn dọn dẹp phòng chải đầu, lau thau đồng sạch bóng. Gió ngoài cửa sổ thổi ngọn đèn thành sợi chỉ mảnh, bóng hắn trong ánh đèn kéo dài vô tận. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ nỗi đ/au nhát d/ao năm mười tuổi, nhớ lời cha từng nói: "Sống tiếp, mới có đường đi."