Hắn đ/ập bàn đứng phắt dậy: "Nếu không mau thay đổi, Đại Thanh ắt diệt vo/ng!" Giọng nói vang động khiến ngói trên điện r/un r/ẩy. Các đại thần nín thở, như thể nhìn thấy một thời đại mới sắp bùng lên.

Nhưng trong một cung điện thâm sâu hơn, ánh nến lạnh như băng. Từ Hi Thái hậu ngồi thẳng trong Dưỡng Tâm Điện, trước mặt chất đống tấu chương như núi nhỏ. Bà lật từng trang, khóe môi không gợn sóng.

"Kẻ biến pháp, không ai khác chính là kẻ phá pháp." Cuối cùng bà cất tiếng, giọng nhẹ như tro tàn rơi, khiến tổng quản thái giám đứng hầu lạnh cả sống lưng.

Bà không phải không biết đế quốc đã bệ/nh nhập cao hoang, cũng chẳng hoàn toàn cự tuyệt cải lương - Dương vụ tự cường, hưng b/án máy móc, bà đã từng thử. Nhưng lần này, Quang Tự muốn đổi chính là gốc rễ của bà: quyền quân, quyền tài, quyền dùng người.

Đêm khuya, bà triệu Cung Thân Vương vào cung. Trong điện chỉ có một ngọn đèn xanh, chiếu bóng bà dài lạnh lẽo.

"Hắn muốn không chỉ là chính sách mới," giọng bà bình thản, "mà là tước đoạt quyền lực của mẫu hậu."

Cung Thân Vương cúi đầu không đáp. Ông hiểu, đây không còn là tranh chấp mẫu tử, mà là quyết đoán quyền lực của cả đế quốc.

Mấy ngày sau, Quang Tự hạ chiếu đại cải cách, ngay cả Quân Cơ Xứ cũng định bãi bỏ. Triều dã xôn xao. Kẻ thì lén đến cửa Từ Hi cầu kiến, người lại hiến kế cho Quang Tự, khuyên hắn ra tay trước.

Một hoàng hôn oi ả, cửa cung đột nhiên khép ch/ặt. Cấm quân thay người lặng lẽ, thái giám túc trực bị điều đi điện phụ. Ai nấy đều biết, một cơn bão không d/ao ki/ếm đang kéo đến.

Rạng sáng ngày 20 tháng 9, Từ Hi khoác áo trắng bước vào Trung Hòa Điện. Ngoài điện gió nổi, mây đen vần vũ. Bà ngước nhìn chớp nhoáng bầu trời, thản nhiên: "Trời biến, cung biến."

Chưa đầy một canh giờ, cấm quân trung thành phong tỏa Doanh Đài. Quang Tự đang bàn kế với Khang Hữu Vi, nghe tiếng áo giáp lạo xạo ngoài điện, gi/ật mình. Hắn đẩy cửa bước ra, chỉ thấy sú/ng lạnh chất thành tường chặn lối.

"Phụng ý chỉ, thỉnh Hoàng thượng dời đến Doanh Đài dưỡng long thể." Viên thị vệ cầm đầu nói lễ phép, nhưng không chút thương lượng.

Môi Quang Tự run run, cuối cùng không thốt nên lời. Hắn biết, từ giây phút bước khỏi thư phòng, mình đã không còn là thiên tử có quyền hạ chiếu.

Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu vội vàng đào tẩu. Sáu quân tử còn lại không nơi náu thân. Mấy ngày sau, Lục quân tử Mậu Tuất bị bắt giữa chợ. Từ Hi hạ lệnh "xử lý theo pháp", mấy lời ngắn ngủi định đoạt số phận sáu mạng người.

Gió thu pháp trường buốt giá. Đàm Tự Đồng ngước nhìn trời xám, để lại câu nói lưu truyền hậu thế: "Có lòng giặc gi*t, không sức trời xoay, ch*t đáng nơi đây, vui thay vui thay!"

Trong Tử Cấm Thành, Từ Hi lặng ngồi. Ngoài cửa sổ tiếng dế thu rả rích, bà chỉ khẽ gạt tro trong lư hương, tia lửa lóe lên rồi tắt ngúm giữa đầu ngón tay.

Chính biến Mậu Tuất, chỉ một đêm c/ắt đ/ứt nhiệt huyết trăm ngày Duy Tân. Triều th/ần ki/nh hãi, dân gian hoảng lo/ạn, nhưng cục diện dần trở về tĩnh lặng ch*t chóc dưới sự kiểm soát của bà.

Kẻ chê bà tà/n nh/ẫn, người khen bà thực tế. Nhưng dù đ/á/nh giá thế nào, vận mệnh cả đế quốc đã bị bà một tay thay đổi trong cơn bão tưởng vô thanh ấy.

Đêm khuya, bà bước ra khỏi điện. Trăng sáng rọi lên tường cung như lưỡi đ/ao chưa tuốt vỏ. Trong lòng bà rõ, nhát đ/ao này đã vung xuống, và sẽ để lại vết nứt không bao giờ lành trong sử sách.

Chương 6: Từ Hi hủy quân đổi giá: Di Hòa Viên trọng hơn Bắc Dương hạm đội

Thiên Tân trước chiến tranh Giáp Ngọ, gió biển mặn mòi. Thiết giáp hạm mới của Bắc Dương hạm đội thỉnh thoảng vào cửa Đại Cô, chấn động khiến thuyền đ/á/nh cá ven bờ r/un r/ẩy. Đề đốc Đinh Nhữ Xươ/ng đứng trên cầu tàu, nhìn những ngọn sóng chân trời, trong lòng trống rỗng khó tả. Nhiều năm không thêm chiến hạm mới, kinh phí tu sửa trì hoãn triền miên, ông hơn ai hết hiểu hạm đội từng mệnh danh nhất Á châu này đã han gỉ trong chờ đợi mòn mỏi.

Cùng lúc ấy, Càn Thanh cung trong Tử Cấm Thành đèn nến sáng rực. Từ Hi đang chọn quà mừng thọ lục tuần. Cung nữ dâng lụa Giang Nam, ngọc thúy và đồ vàng, bà chỉ liếc qua.

Điều bà thực sự quan tâm là tiến độ xây Di Hòa Viên.

"Họa tiết điện Hồ Tâm phải hoàn thành trước mùa thu." Giọng bà bình thản nhưng mang sức nặng không thể cãi.

Thượng thư Hộ bộ khẽ can: "Quốc khố eo hẹp, Bắc Dương hạm đội nhiều năm không tăng chiến hạm, quân bị Nhật Bản ngày càng mạnh..."

Đầu ngón tay Từ Hi dừng trên chiếc trấn giấy ngọc bích, mắt vẫn dán vào bản thiết kế vườn: "Biên cương muốn vững, trước phải vững lòng. Dân an lòng, nước mới bền."

Một câu tưởng ôn hòa, đã khép mọi tranh biện.

Khi Hộ bộ lui ra, gió đêm ngoài điện lạnh như d/ao. Vị lão thần thở dài trong lòng: Tâm triều đình dường như đã rời xa biển cả.

Năm sau, Nhật Bản tăng cường quân bị thần tốc. Tin tức truyền đến kinh sư, đại thần Quân Cơ lần lượt tấu báo, chữ chữ khẩn cấp. Từ Hi lại đang tại công trường Di Hòa Viên, tự mình chỉ đạo hòn giả và tranh vẽ hành lang hồ Côn Minh.

"Hải quân nếu tự thủ được, lo gì nhất thời?" Bà chỉ nhẹ đáp.

Hè năm 1894, chiến vân cuối cùng đ/è xuống. Mặt biển Hoàng Hải, đại bác rền vang. Dù Bắc Dương hạm đội chiến đấu dũng cảm, nhưng đạn dược cũ kỹ, thân tàu han rỉ. Sau mấy trận kịch chiến, các chiến hạm chủ lực như Định Viễn, Trấn Viễn lần lượt trúng đạn. Đinh Nhữ Xươ/ng nhìn boong tàu ch/áy rực, trong lòng ch*t lặng - đó là ngọn lửa tích tụ từ nhiều năm lương quân thiếu thốn, những bản tấu xin ngân sách bị từ chối không ngớt.

Tin bại trận truyền đến Tử Cấm Thành, chỉ một đêm, triều dã náo lo/ạn. Trong ngõ hẻm kinh thành, khách trà bàn tán: "Bắc Dương hạm đội sáu năm không thêm chiếc nào, bạc đều đi đâu?" Câu trả lời đã rõ như ban ngày: Di Hòa Viên.

Trước các đại thần quỳ tấu, bà chỉ nói: "Hưng vo/ng quốc gia, không do một ngày." Giọng lạnh lùng đến tà/n nh/ẫn.

Nhưng bà không hoàn toàn vô cảm. Đêm ấy, bà ngồi một mình trong Dưỡng Tâm Điện, ngoài cửa mưa như trút. Ánh nến chập chờn, bà nhìn tấm hải đồ trải trên bàn, đầu ngón tay lướt nhẹ qua vịnh Bột Hải. Đường lướt ấy, như viết tên mình vào vết thương của đế quốc.

Sáng hôm sau thiết triều, bà hạ lệnh chỉnh đốn quân chính, nhưng vẫn không lay chuyển đầu tư cho Di Hòa Viên. Bà nói: "Viên thành, dân tâm mới định."