Nhiều người tưởng bà chỉ giỏi mưu lược chính trị, kỳ thực bà còn thấu hiểu lòng người hơn ai hết. Bà chẳng bao giờ xem bề tôi như quân cờ ch*t, mà là quân sống: có thể thất thế, nhưng phải giữ trọn lòng trung thành.

Bà hiểu rõ Đại Thanh đang chênh vênh bên bờ vực thẳm, nếu từng bước đi chỉ toàn ch/ém gi*t, một ngày kia ắt bị phản phúc. Thế nên, bà khéo léo cân bằng giữa cứng rắn và mềm dẻo. Với lo/ạn quân, bà hạ chiếu "giẹp lo/ạn"; với bề tôi tài năng, chỉ nhẹ nhàng dặn dò: "Hãy giữ gìn sức khỏe".

Kinh thành lưu truyền câu nói: "Được Thái hậu hỏi thăm, hơn cả thăng quan tam phẩm." Đó chẳng phải lời đùa cợt chợ búa, mà là sự thật. Những đại thần được bà ân cần hỏi "Mọi sự ổn chứ?" đều cảm thấy cả đời cống hiến cũng xứng đáng.

Song, sự ân cần ấy chưa bao giờ là yếu mềm, mà là toán tính tinh vi. Bà hiểu rõ, mỗi chút quan tâm chính là cách củng cố quyền lực vững bền.

Một buổi tối sau bữa ngự thiện, bà ngồi lặng trong Dưỡng Tâm Điện, khẽ nói với thị nữ cận kề: "Phàm những ai có thể vì quốc gia tận tụy, đều phải khiến lòng họ ấm áp. Lòng đã ấm, họ mới sẵn sàng vì trẫm đương đầu phong ba."

Ánh nến đêm ấy in bóng bà lên tường, kéo dài như tấm lưới vô hình.

Đến giữa niên hiệu Đồng Trị, thiên hạ dần yên ổn, cả triều đình đều hiểu: Muốn lập công, trước hết phải chiếm được lòng Thái hậu. Kẻ bảo bà tay sắt, người nói bà đa tình. Kỳ thực, bà chỉ thấu hiểu hơn bất cứ ai - trị quốc trước hết phải trị lòng người.

Nhưng chương này, mới chỉ là khúc dạo đầu cho ván cờ lớn hơn của bà. Những vết nứt đã âm thầm hình thành, tiếng đại bác ngoài khơi đang dần vang vọng, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Tử Cấm Thành chỉ có hơi thở của bà là vững vàng nhất, tựa giếng cổ thâm thẳm không đáy.

Chương 4: Từ Hi Quyền Mê Gia Miện - Ba Lần Lập Thái Tử Chế Ngự Quần Hùng

Xuân đầu năm Đồng Trị thứ bảy, gió đêm Tử Cấm Thành mang theo hơi lạnh từ lớp tuyết mới, bóng nến chập chờn trên tường điện. Từ Hi ngồi yên trong Dưỡng Tâm Điện, trên bàn đặt một quân cờ ngọc trắng - chính là hình ảnh thu nhỏ của những mưu tính bao năm qua.

Hoàng đế Đồng Trị dù đã thân chính, nhưng bệ/nh đậu mùa cùng tật cũ hành hạ, thường xuyên mệt mỏi bỏ buổi thiết triều. Một lần nghị chính, hoàng đế phải rời đi vì sốt cao, các đại thần nhìn nhau ngơ ngác. Bà thu ánh mắt, khẽ ra lệnh: "Tiếp tục." Đó không chỉ là duy trì buổi họp, mà còn là tuyên cáo quyền lực của bà chẳng hề suy giảm.

Trong cung, sóng ngầm cuộn xoáy. Kẻ đề nghị lập hoàng đệ làm thái tử để phòng bất trắc; người ngấm ngầm hỗ trợ ngoại thích, mưu đồ chia phần khi đế vị đổi dời. Từ Hi chẳng nói nửa lời, chỉ đợi đêm khuya mới triệu Cung Thân vương vào điện.

"Nếu hoàng vị lại sinh biến, Đại Thanh không thể không có chủ nhân." Giọng bà bình thản như đang nói về cơn mưa nơi chân trời xa. "Nhưng một chủ nhân không thể mất đi, cũng không thể đ/ộc tôn."

Cung Thân vương im lặng, hiểu thấu sức nặng trong lời ấy. Bà muốn không chỉ một người kế vị, mà là sự cân bằng có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế Đồng Trị băng hà. Bà không đổi sắc, chỉ khi ngọn nến chợt chập chờn mới thì thầm: "Con yên tâm mà đi." Câu nói ấy vừa là lời vĩnh biệt, vừa là tuyên ngôn - quyền lực nằm trong tay bà, chứ không phải qu/an t/ài kia. Các đại thần mang theo toan tính riêng bàn việc tân quân. Kẻ đề cử hoàng đệ ruột của Đồng Trị, huyết mạch gần nhất; người ngầm suy tôn tông thất lớn tuổi, mong "thiên hạ yên ổn". Nghe hết mọi luồng ý kiến, bà chỉ nhẹ nhàng phán: "Trẻ nhỏ dễ uốn nắn, bàn tán nhiều vô ích."

Thế là Hoàng đế Quang Tự được đưa lên ngai vàng. Ngày đăng quang, ba hồi trống vang cửa cung, bá quan hô vang vạn tuế. Vị hoàng đế nhỏ dại ngơ ngác quỳ giữa điện vàng, Từ Hi sau rèm buông mắt, đầu ngón tay khẽ nhấc lên - đây là lần thứ hai bà lập thái tử, cũng là lần thứ hai nắm trọng tâm thiên hạ trong lòng bàn tay.

Song bà chưa dừng bước tại đó. Khi Quang Tự trưởng thành, phe Duy Tân chủ trương biến pháp, thúc đẩy cải cách. Bà bề ngoài lui về hậu trường, nhưng âm thầm quan sát. Khi nhận ra cải cách đụng chạm tới căn cơ hoàng quyền, một đạo ý chỉ hạ lệnh giam lỏng Quang Tự, Chính biến Mậu Tuất chỉ trong một đêm đã thành cục diện. Đêm ấy, ngọn lửa Bách Nhật Duy Tân bị ngọn gió lạnh từ tay bà dập tắt.

"Phàm kẻ biến pháp, rốt cuộc đều thành kẻ phá pháp." Bà nói với tâm phúc trong tiểu thất. Câu nói này không chỉ là sự cự tuyệt, mà còn là ranh giới tối hậu của quyền mưu: Đế quốc có thể tu sửa mặt tiền, nhưng không được lung lay gốc rễ bà đã bám ch/ặt.

Ngoại nhân đâu biết, trong lòng bà, Quang Tự và Đồng Trị đều như nhau, chỉ là những quân cờ có thể thay thế trên bàn cờ. Bà coi trọng không phải huyết thống, mà là sự trung thuận có thể tùy thời bị bà sửa đổi.

Khi sóng gió Mậu Tuất dần lắng xuống, phong trào Nghĩa Hòa Đoàn lại đẩy kinh thành vào biển m/áu. Liên quân tám nước áp sát, cả triều chấn động. Giữa hỗn lo/ạn, bà lại thể hiện sự tĩnh táo kinh người: trước hạ chiếu "tuyên chiến", sau đó quả quyết rời Bắc Kinh về Tây An.

"Người không tự mở đường thoát, rốt cuộc bị người khác ép vào chân tường." Bà thản nhiên nói với thị tùng trên đường Tây tuần.

Những năm tháng ở Tây An, bà đã bắt đầu vạch kế hoạch cho Tân Chính cuối Thanh: chuẩn bị lập hiến, tổ chức tân quân, cải cách học đường. Bề ngoài tưởng cầu biến, kỳ thực vẫn lấy quyền lực làm trục. Lập hiến có thể bàn, hoàng quyền không thể mất.

Khi hồi kinh, bà x/á/c nhận Quang Tự đã hết phương c/ứu chữa, ra lệnh cho Hoàng hậu Long Dụ phụ chính, đồng thời bắt đầu lựa chọn khả năng mới cho tương lai. Khi Quang Tự nguy kịch, bà đã ngầm chuẩn thuận chọn Phổ Nghi làm dự bị, trong lòng tính toán thời cơ cho lần lập thái tử thứ ba.

Trong cung lưu truyền ám ngữ: "Thái hậu chọn đế, như người thay con." Kẻ thì kinh hãi, người lại may mắn ảo tưởng có thể đắc ý với bà. Song bà chưa bao giờ hé lộ nước cờ thực sự tiếp theo.

Mọi cánh cửa Tử Cấm Thành đều hiểu, bà ba lần lập thái tử không phải để truyền tông, mà để truyền quyền. Mỗi lựa chọn đều như hạt chì trên bàn cân, khiến cán cân toàn đế quốc mãi nghiêng về phía bà.

Đêm khuya, đèn trong Dưỡng Tâm Điện dần tắt. Bà đặt quân cờ ngọc trắng trở lại hộp, đầu ngón tay khẽ lau những đường vân mảnh. Đó là dấu vết ba lần lập thái tử, cũng là vết khắc của những bí ẩn quyền lực cả đời bà.

"Cục diện thiên hạ, rốt cuộc phải kết thúc trong tay ta." Bà khẽ tự nhủ.

Ngoài cửa sổ, vầng trăng bạc treo trên tường cung, ánh sáng tựa con rồng lặng lẽ ẩn mình, uốn lượn vô thanh trên bầu trời Tử Cấm Thành.

Chương 5: Từ Hi Cấm Biến Huyết Trấn - Duy Tân Mậu Tuất Một Đêm Tàn Lụi

Kinh sư năm 1898, gió cuối hạ mang theo oi bức trước cơn mưa giông. Gạch đ/á Tử Cấm Thành nóng như đ/ốt, ngay cả không khí cũng thoảng mùi sắt. Hoàng đế Quang Tự khi ấy mới hai mươi bảy tuổi, đang ôm quyết tâm hiếm có, cùng Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu và các nhân vật Duy Tân âm thầm mưu tính biến pháp: c/ắt giảm quan lại thừa, mở trường học, lập báo chí, xây hội thương, mong Đại Thanh l/ột x/á/c.

Trên triều đường, Quang Tự hiếm hoi tỏ ra sắc bén khác thường.