Đứa trẻ ấy tên Tô Thanh, là mạng nhỏ nàng nhặt được trên đường chạy lo/ạn, lanh lẹ, bước chân nhanh nhẹn. "Đi hỏi thăm mấy đội cấm vệ mới thay canh, có lạnh không? Bữa tối thêm một nồi canh nóng."

Tô Thanh vâng lời chạy đi ngay. Từ An nhìn nàng với ánh mắt nửa cười nửa mỉa: "Hôm nay dùng binh như sương giá, đêm lại cho người ta thêm canh. Cái tay này, gọi là gì?"

Nàng đáp khẽ: "Gọi là để đ/ao ki/ếm khỏi vướng oán h/ận."

Đêm khuya, kinh thành cuối cùng cũng lặng im. Nàng cởi áo ngoài, ngồi trước án thư, một mình trải ra tấm lụa cũ. Trên lụa là vài nét vội vã nàng phác trong đêm Nhiệt Hà, hỗn lo/ạn mà dứt khoát: chữ "Quyền" bị nàng tách từng nét thành "Lại", "Tay", "Thốn". Nàng nhìn rất lâu, rồi gấp tấm lụa, cất vào hộp.

Ngoài điện gió lùa, mang theo mùi gỉ sắt từ những binh sĩ mới thay giáp và hơi canh nóng từ nhà bếp, trộn lẫn thành thứ an ổn kỳ lạ. Nàng khép mắt, như đang lắng nghe tiếng trống vô hình. Tiếng trống ấy không phải từ lầu thành, mà tự lồng ng/ực nàng vang lên, nhịp nhịp báo rằng: mạch đế quốc tạm thời đã trở về tay nàng.

Nàng không say mê. Nàng biết hôm nay chỉ là cánh cửa. Sau cửa, là hành lang dài hơn, mỗi ngọn đèn trên đó đều có thể bị gió thổi tắt. Việc nàng phải làm, là giữ lửa, để khi bàn tay kẻ khác chạm vào chỉ thấy ấm, quên đi đ/au đớn.

Xa xa văng vẳng tiếng canh. Nàng đứng dậy bước đến bên cửa sổ, đẩy khung gỗ. Màn đêm sâu như nước, ngói Hoàng Thành ánh lên thứ quang dịu dưới trăng. Nàng đưa tay, đầu ngón tay vẽ một vòng tròn vô hình - đó là rào cản nàng vạch cho mình, cũng là bức tường nàng chuẩn bị vượt qua. Nàng thì thầm: "Ngày mai, dọn bàn."

Dọn bàn nào? Bàn ở Quân Cơ Xứ, Nội Vụ Phủ, hay của tất cả mọi người? Nàng không giải thích. Nàng chẳng bao giờ giải thích. Nàng chỉ đặt một quân cờ nhỏ nhất nơi cần thiết, rồi để mọi thứ tự đổ về phía mình.

Túc Thuận nơi xa xôi Thông Châu bị giam trong căn phòng trống. Hắn ngồi thẳng lưng như mũi tên chưa muốn g/ãy. Ánh trăng xiên qua song cửa, hắn bỗng cười, nụ cười đắng như sắt. "Đàn bà..." hắn lẩm bẩm, giọng nhẹ như muốn bị đêm nuốt chửng, "Hóa ra ngươi đã không còn là đàn bà từ lâu."

Hắn sai rồi. Nàng vẫn là. Nàng dùng một bát canh m/ua chuộc đêm lạnh, dùng ngọn đèn đ/á/nh lạc lưỡi d/ao, dùng rèm che mặt mình, cũng che luôn gan dạ của tất cả.

Sáng hôm sau, trên lầu thành kéo lên lá cờ mới, màu sắc không khác hôm qua, chỉ có điều gió đã êm hơn. Nàng ngồi sau rèm nghe bá quan chúc mừng, âm thanh dâng lên như thủy triều. Nàng cúi mắt, cài vào tóc một chiếc trâm nhỏ chẳng đáng chú ý. Chiếc trâm bằng bạc, cũ kỹ, các góc đã mòn nhẵn. Nàng nhớ lại thuở xưa, khi còn là "tiểu quý nhân", để nhớ mình không bị chìm nghỉm, đã lén khắc lên đuôi trâm một chữ nhỏ xíu - "Sống". Nàng ngẩng lên, nhìn ra ngoài rèm. Tất cả đều đang chờ nàng phán. Nàng bèn nói: "Chư vị, mỗi người an phận việc mình."

Bốn chữ ấy như nước cờ định hình trên bàn cờ tan rã. Từ nay về sau, nàng sẽ khiến mỗi khuôn mặt trong thành này, dưới ánh mắt nàng, hoặc an phận việc mình - hoặc giữ mạng mình.

Chương 3: Từ Hy thao túng bầy tôi phá vỡ cục diện - Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường đều khuất phục

Xuân đầu kinh thành, ánh sáng như bị lớp voan xám che phủ, khô lạnh nhưng ngầm chứa sấm rền. Năm thứ ba sau chính biến Tân Dậu, Từ Hy thùy liêm thính chính đã thành chuyện thường ngày. Các đại thần vẫn còn e sợ trước sự quyết đoán đêm ấy, nhưng buộc phải cúi đầu trước vị Thái hậu trẻ tuổi này.

Trong Ngự Hoa Viên, nàng thường gọi Cung Thân Vương vào buổi sớm, trò chuyện chỉ trong thời gian một chén trà. Nói về việc doanh kỳ nào thiếu lương thảo, Tổng đốc nào có hai lòng. Nàng không nghe nhiều, chỉ nhẹ bảo: "Ai dùng được?" Cung Thân Vương báo tên, nàng gật đầu. Nhân sự như quân cờ, lặng lẽ di chuyển trong tay áo nàng.

Hoa Quốc lúc ấy chính là lúc lửa khói bốn phương.

Tàn quân Thái Bình Thiên Quốc chưa dẹp xong, Niệm quân lại nổi sóng. Trong cung có người chủ trương một lần dẹp sạch, giải quyết dứt khoát; cũng có người cho rằng nên nghị hòa để tránh hao binh tổn tướng lâu năm. Nàng chỉ đáp khẽ một câu: "Không dùng th/uốc thối chữa vết thương."

Câu nói vừa dứt, hội nghị im phăng phắc. Mấy ngày sau, nàng bí mật triệu Tăng Quốc Phiên vào cung.

Đêm ấy, Tăng Quốc Phiên quỳ ngoài noãn các, nghe tiếng "Mời vào" vọng ra. Ông bước vào, thấy không phải là nữ chủ hống hách như lời đồn, mà là một Thái hậu y phục giản dị, ánh mắt như nước nhưng ngầm chứa đ/ao ki/ếm.

"Đại nhân Tăng." Giọng nàng bằng phẳng, "Thiên hạ như người bệ/nh lâu ngày, cần lương y, cũng cần kiên nhẫn. Ngươi chữa được chứng này chăng?"

Tăng Quốc Phiên trầm mặc hồi lâu, dập đầu: "Thần nguyện hết sức."

Nàng không nói thêm, chỉ sai người mang ra một chén trà mai. Hương trà thanh lãnh, Tăng Quốc Phiên uống xong, bỗng thấy nóng nảy trong lòng dần ng/uôi. Trong lòng ông hiểu, vị Thái hậu này muốn không chỉ bình lo/ạn, mà còn sự phục tùng.

Tăng Quốc Phiên rời cung, mang theo sự tín nhiệm của nàng, xuống phía nam đốc suất quân đội. Nhiều năm chinh chiến, ông lấy nhu thắng cương, không chỉ dẹp yên Thái Bình Thiên Quốc, còn xây dựng lòng trung thành tuyệt đối với triều đình trong Tương quân. Mỗi lần nhận tin thắng trận, Từ Hy chỉ lưu lại một câu: "Đại nhân Tăng vất vả."

Nhưng thứ nàng coi trọng nhất, không phải công lao, mà là tấm lòng.

Những năm Đồng Trị, biên cương phía tây bắc lại nổi lửa khói. Tả Tông Đường tự xin xuất chinh, khí thế ngút trời nói với nàng: "Năm năm bình định tây châu." Từ Hy nhìn chằm chằm vị đại tướng m/áu nóng này, khóe môi khẽ động: "Trẫm chỉ cần kết quả, không hỏi sớm muộn." Hai năm sau, quân tây bắc đại bại, tấu chương trong kinh như tuyết dày đàn hặc Tả Tông Đường, thậm chí khuyên nàng sớm thay tướng. Triều đình bàn tán xôn xao, có người nói: "Người này kiêu căng, nên cách chức sớm."

Nàng lặng lẽ lật những tấu chương ấy, ngón tay chậm rãi lật góc trang, cuối cùng nhẹ bảo: "Để hết qua một bên."

Hôm sau, nàng tự tay hạ chỉ: "Tả Tông Đường vẫn đốc suất quân vụ."

Cả triều dậy sóng. Có người thầm kinh hãi hỏi: "Thái hậu sao có thể không truy c/ứu thất địa?" Nhưng không ai dám dâng sớ ép hỏi.

Khi Tả Tông Đường lại dâng tin thắng trận, khải hoàn về kinh, đầy lo lắng chờ trách ph/ạt, Từ Hy chỉ nói: "Đại nhân Tả, mấy năm không gặp, ngươi g/ầy rồi."

Một câu ấy, như gió xuân lùa qua sảnh đường, cũng như chiếc khóa vô hình. Tả Tông Đường lập tức khóc ròng. Từ đó về sau, ông buộc mọi công danh vinh nhục vào bốn chữ "báo hiếu triều đình".

Ngoài Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường, còn có Lý Hồng Chương, Trương Chi Động, Hồ Lâm Dực, Bành Ngọc Lân... từng cái tên như ngôi sao nhỏ hội tụ vào bàn cờ của nàng.