Chương 1: Từ Hi Nhập Cung - Khởi Đầu Nghịch Lộ: Chín Năm Lật Ngược Hoàng Cung

Hàm Phong năm thứ hai, tiết đầu đông ở Tử Cấm Thành càng thêm lạnh lẽo. Gió bên ngoài Càn Thanh Điện như từng lớp d/ao, c/ắt vào tường cung kẽo kẹt. Chân Hoàn đã trở thành huyền thoại, một câu chuyện mới đang âm thầm mở ra.

Một thiếu nữ 16 tuổi tên Diệp Hách Na Lạp·Hạnh Trinh, được ghi vắn tắt trong sổ sách - "Quý nhân", hai chữ tầm thường nhất hậu cung. Nàng cúi đầu bước vào dãy hành lang dài, nhưng trong lòng lại âm ỉ ngọn lửa lạnh lùng. Xuất thân từ Tương Lam Kỳ, gia thế không hiển hách, ngay cả cung nữ cũng dám cười nhạo sau lưng: "Lại thêm một tiểu quý nhân, sống qua ba năm coi như mạng lớn."

Nàng không cãi lại, chỉ lặng lẽ bẻ một cành mai trong đêm khuya, cắm dưới gối. Tự nhủ: "Phải có thứ nhắc nhở ta, không phải cỏ rác để người ta ch/ém gi*t."

Không khí trong cung đình ngột ngạt mùi phấn sáp và nghi kỵ. Nụ cười của hoàng đế trẻ Hàm Phong thoáng qua cũng đượm vẻ mệt mỏi. Ông không say đắm Hạnh Trinh ngay từ cái nhìn đầu tiên, chỉ vô tình bị ánh mắt lạnh lùng của nàng cuốn hút trong một đêm yến tiệc.

"Hoàng thượng từng nghĩ, cơ nghiệp trăm năm Đại Thanh, giờ đây nguy như trứng chồng?" Nàng nâng chén mỉm cười.

Hàm Phong sửng người. Lời nói này trái với cung quy, nhưng ông lại không trách ph/ạt. Đêm ấy, lần đầu tiên ông nhớ tới người phụ nữ này.

Từ đó, Hạnh Trinh học cách vùng vẫy giữa yêu thương và lạnh nhạt. Nàng hiểu mình không phải kẻ đẹp nhất, nhưng sẽ ghi nhớ từng chi tiết nội vụ phủ, biết tên thái giám nào bất chính, vị tần phi nào ẩn giấu tham vọng.

Năm Hàm Phong thứ năm, dị/ch bệ/nh hoành hành trong cung. Các phi tần hoảng lo/ạn chạy trốn, chỉ mình nàng bình tĩnh túc trực bên long sàng. Hàm Phong trong cơn sốt mê man thấy bóng dáng nàng, như nắm được làn gió ổn định cuối cùng.

"Ngươi không sợ ch*t?" Giọng ông khô khốc.

"Hoàng thượng mà băng hà, hậu cung không còn đường sống. Nô tài chỉ cầu một cách sống trọn vẹn."

Câu nói tựa lời thề. Khoảnh khắc ấy, vận mệnh Hạnh Trinh bắt đầu chuyển hướng.

Năm sau, nàng hạ sinh hoàng tử - Đồng Trị Đế. Phong vận trong cung đảo ngược trong chớp mắt. Từ An Hoàng hậu mỉm cười trầm tĩnh, hiểu rõ điều này nghĩa là gì: tiểu quý nhân vốn không ai để ý kia, đã nắm ch/ặt tương lai hoàng quyền.

Nhưng nàng không buông lỏng. Nàng biết, một đứa trẻ không đảm bảo mẹ con được bình an. Tình cảm trong cung đình, chỉ là bóng rối của quyền lực.

Năm Hàm Phong thứ tám, tiếng đại bác từ Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai vang tới, kinh thành Bắc Kinh chấn động. Liệt cường phương Tây áp sát thành, hoàng đế quyết định đưa hậu phi chạy lên Nhiệt Hà. Trên đường vội vã, nàng ngồi trong kiệu chòng chành nhìn lá vàng rơi đầy đất.

"Cội rễ Đại Thanh đang rung chuyển." Nàng tự nhủ. Trong những tháng ngày chạy lo/ạn, nàng học được sự im lặng thâm sâu hơn. Những đêm bị tiếng sú/ng kinh động, nàng thường ngồi dưới ngọn đèn dầu, tính toán từng bước đi của triều thần, từng sự thay đổi trên gương mặt.

Năm Hàm Phong thứ mười một, hoàng đế băng hà. Cung điện đêm ấy lạnh hơn bất kỳ cơn gió bắc nào. Nàng ôm con nhỏ quỳ ngoài tĩnh thất, bên tai văng vẳng thanh âm tuyên chỉ của Bát đại thần nhiếp chính như d/ao cứa: "Do Cung Thân vương Dịch Hân phụ chính."

Tám người đàn ông tưởng có thể thao túng vị Thái hậu trẻ này.

"Mẹ con bình an chính là phúc phần." Đại thần an ủi.

Nàng chỉ cúi đầu, đầu ngón tay khẽ búng trong tay áo. Không ai thấy quyết đoán thoáng qua trong đáy mắt nàng.

Ba tháng sau, một cuộc nghị sự đêm tưởng như ngẫu nhiên diễn ra tại Bắc Hải cổ viên ngoài Tử Cấm Thành. Cung Thân vương, Khâm sai đại thần cùng nàng chung tiệc. Đèn nến lung lay, giọng nàng vang lên vững vàng hơn cả ngọn nến:

"Đại Thanh không thể không có chủ, cũng không thể để quyền lực rơi vào tay ngoại nhân."

Âm mưu chính biến Tân Dậu hình thành trong đêm ấy. Nàng không hề hô hào lớn tiếng, chỉ từng câu từng chữ bình tĩnh phân công: Ai đi bắt giữ vị đại thần nào, chiếu chỉ nào phải niêm phong lúc nào.

Có người hỏi: "Nếu Bát đại thần chống cự?"

Nàng nhấp ngụm trà, đặt chén xuống khẽ khàng: "Vậy mời họ vĩnh viễn im lặng."

Ngày chính biến, sương mai đặc quánh. Bát đại thần còn chìm trong giấc mộng đã bị cấm quân mời đi với danh nghĩa "phụng chỉ diện kiến", rồi mãi mãi không trở lại bàn cờ quyền lực.

Khi chuông Tử Cấm Thành ngân lên buổi sáng, màn thùy liêm thính chính mới đã bắt đầu.

Nàng vẫn là người phụ nữ từng âm thầm ước nguyện dưới cành mai, nhưng không còn là tiểu quý nhân nữa. Từ một cung nữ bị lãng quên đến Thái hậu có thể thay đổi bản đồ quyền lực đế quốc chỉ trong một đêm, trước sau chỉ chín năm.

Gió bên ngoài cung tường vẫn lạnh, nhưng trong mắt nàng, đã không còn mùa đông.

Chương 2: Từ Hi Tân Dậu Đoạt Quyền: Đêm Chính Biến Chấn Động Triều Đình

Mưa đ/è nặng phía bắc thành suốt đêm, rạng sáng chưa sáng, ánh nến trong cung tựa đội quân mai phục. Xa giá hồi loan chưa vào kinh, Lưỡng cung Thái hậu đã tới trước, tạm trú tại hành cung ngoài Tử Cấm Thành. Nóc nhà nước đọng chưa khô, lạnh như sống d/ao. Nàng khoác áo choàng đứng bên cửa sổ, nghe thấy cả tiếng nước nhỏ nhất - đó là hơi thở của thành, cũng là nhịp tim của con mồi.

"Đã đến giờ." Nàng khép cửa sổ, đầu ngón tay ấn nhẹ chiếc khuy vàng nhỏ trong tay áo. Đó là ám hiệu với Cung Thân vương, mỗi lần ấn xuống, đội thân quân áo đen ngoài điện sẽ như bóng m/a thay phiên nhau. Nàng không phải tướng quân, nhưng hiểu cách khiến con d/ao tự mọc chân.

Hành cung thiên điện, Từ An Thái hậu nâng chén trà ấm, ánh mắt trầm tĩnh. Nàng gật đầu, giọng bình thản như nói trời sắp nắng: "Mẹ con muốn sống, đế quốc muốn sống, phải để mấy chiếc ghế trống đã."

Đêm chưa tàn, trong ngoài cung môn đã đổi canh. Vệ sĩ mới không phô trương, chỉ buộc dải lụa xanh nhạt ngang lưng - dấu hiệu do Cung Thân vương huấn luyện. Lão thái giám đi qua, trông thấy trái lệ cũ, định quát m/ắng thì lưng đã bị gió lạnh đ/è xuống, như có ai dùng ánh mắt đóng đinh hắn xuống đất, lời nói nuốt trôi.

Đường phía đông, xe ngựa của Túc Thuận bị chặn ở Thông Châu. Màn che vén lên, hắn vẫn chưa biết tình thế đổi thay, chỉ thấy hai hàng giáp sĩ đứng bên đường, vết mưa trên giáp tựa vảy rồng. Hắn cười, nụ cười đầy kiêu ngạo thường lệ: "Phụng chỉ nghênh giá?"

Hiệu úy đứng đầu chắp tay, giọng cung kính: "Phụng Lưỡng cung ý chỉ, mời Túc đại nhân hồi loan trước khi vào kinh diện thánh."