Ngụy Trưng mỗi lần nghe một đoạn, đều chỉ đáp lại bằng nụ cười, nụ cười ấy tựa ngọn đèn sắp tắt, mang theo chút hơi ấm cuối cùng.

Ba ngày sau, Ngụy Trưng quy tiên. Khoảnh khắc ấy, Lý Thế Dân đứng ch*t lặng, như trái tim Đại Đường bỗng chốc mất nhịp. Ông không nói lời nào, chỉ siết ch/ặt bàn tay đã ng/uội lạnh, cho đến khi thị vệ khẽ khuyên: "Bệ hạ, xin người tiết chế nỗi đ/au."

Ông ngẩng phắt đầu, mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc mà kiên quyết: "Nếu Ngụy Trưng còn sống, ắt sẽ trách trẫm vì tư tình mà lo/ạn lễ nghi. Nhưng trẫm không khóc, thì lấy gì đối đáp tấm lòng tri kỷ một đời!"

Dứt lời, ông lại cúi người khóc nức nở, tiếng khóc vang khắp sảnh đường, đến cả ve thu ngoài sân dường như cũng ngừng râm ran.

——

Ngày cử hành tang lễ Ngụy Trưng, văn võ bá quan đều mặc áo trắng. Lý Thế Dân tự tay khiêng linh cữu, bước chân trĩu nặng. Ông không đeo mặt nạ, cũng chẳng che giấu vệt nước mắt, để lệ rơi thấm ướt tấm vải trắng. Bá quan quỳ rạp, ai nấy đều cảm động trước tình cảm chân thành của hoàng đế.

Sau khi tiễn đưa về cung, ông sai người thắp đèn trường minh trước bức họa Ngụy Trưng ở Lăng Yên các, tự tay đề tám chữ: "Lấy người làm gương, có thể thấy rõ được mất". Từ đó, mỗi khi gặp việc triều chính khó quyết, ông lại đến trước bức họa ấy, như thể Ngụy Trưng vẫn đang bên cạnh đối đáp.

Mấy tháng sau, trong buổi thiết triều nhớ lại lời can gián lúc sinh thời của Ngụy Trưng, ông lại rơi lệ trước mặt quần thần. Có người can: "Quốc gia đang thịnh, xin Bệ hạ giữ gìn long thể." Lý Thế Dân bình thản đáp: "Có Ngụy Trưng, trẫm không lạc lối; Ngụy Trưng đi rồi, trẫm sợ m/ù quá/ng. Giọt lệ này, không vì tư tình, mà vì thiên hạ."

——

Tình nghĩa giữa Lý Thế Dân và Ngụy Trưng, sớm đã vượt qua qu/an h/ệ quân thần. Đó là tri kỷ cùng gánh vác thiên hạ, là tấm gương sáng soi rõ được mất của bản thân. Sự ra đi của Ngụy Trưng khiến vị hoàng đế sắt m/áu này thêm lần nữa thấm thía: Đằng sau thịnh thế, thứ thực sự nuôi dưỡng vương triều trường tồn không chỉ là binh giáp thành trì, mà còn là những bậc dám nói lời ngay thẳng và tấm lòng son sắt tin tưởng lẫn nhau.

Từ đó về sau, mỗi khi đêm khuya đèn tàn, Lý Thế Dân vẫn nhớ đến ánh mắt thẳng thắn không sợ hãi của Ngụy Trưng nơi triều đường. Cái nhìn ấy giờ chỉ còn là khoảng trống trên bức họa. Nhưng chính khoảng trống ấy khiến ông càng thêm kiên trì với sơ tâm, khiến chính sự sáng suốt của Đại Đường trở thành điển phạm ngàn đời sau ca tụng.

Chương 6: Lý Thế Dân khóc nghĩa: Vết s/ẹo m/áu Uất Trì Kính Đức lay động tình cảm

Những năm Trinh Quán, biên cương thường có tin giặc quấy nhiễu. Hôm ấy, thái giám hốt hoảng vào báo: "Có người tố cáo Uất Trì Kính Đức mưu phản." Câu nói như sét đ/á/nh ngang tai khiến triều đường chợt im bặt. Uất Trì Kính Đức là công thần khai quốc, dũng mãnh vô song, canh giữ cung cấm nhiều năm, đột nhiên bị cáo buộc tạo phản, cả điện đại thần nhìn nhau ái ngại.

Lý Thế Dân lòng dậy sóng, nhưng không tin vị nghĩa sĩ sắt m/áu này lại phản bội. Ông nhớ lại vô số lần cùng nhau xông pha trận mạc: Đêm tuyết trước Hổ Lao quan, lời thề sinh tử trong Tần vương phủ. Nhưng với tư cách quân chủ, ông vẫn phải đối mặt với sự thật. Ông truyền lệnh triệu Uất Trì vào cung, chuẩn bị tự mình chất vấn.

Hoàng hôn buông xuống cung điện, ánh sáng dần tắt. Uất Trì Kính Đức ngẩng cao đầu tiến vào, trên giáp trụ vẫn còn vết tích chiến trận. Khi bước vào điện, ánh mắt ông trầm tĩnh không chút sợ hãi. Lý Thế Dân nhìn thẳng vào người huynh đệ ngày xưa, lòng tin trong lòng và nghi hoặc của hoàng quyền đan xen như sợi dây căng thẳng.

"Có người tố ngươi mưu phản," Lý Thế Dân lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng kìm nén, "Ngươi tự chứng minh thanh bạch thế nào?"

Uất Trì Kính Đức nghe vậy, không hề biện bạch. Ông chỉ cất tiếng thét dài, đột ngột cởi bỏ giáp trụ và nội y. Tấm giáp nặng rơi xuống đất phát ra tiếng kim loại vang dội. Lập tức, thân thể đầy vết đ/ao, thẹo tên phơi bày trước mặt mọi người: Lỗ đạn trên vai, vết đ/ao ngang hông, vết thương cũ chằng chịt trên ng/ực - mỗi vết tích đều là chứng cứ sắt đ/á vì Đại Đường xông pha.

"Bệ hạ!" Ông lớn tiếng, "Những vết s/ẹo m/áu này, vết nào chẳng phải là vì Bệ hạ, vì Đại Đường mà đổ ra? Nếu cần chứng minh lòng trung thành, xin hãy nhìn vào thân thể đầy thương tích này!"

Dứt lời, ông ngẩng cao đầu đứng thẳng, tựa ngọn núi đúc từ m/áu và sắt.

Lý Thế Dân nhìn thân thể đầy thương tích ấy, tim đ/au thắt. Ký ức chiến trận năm xưa ập về: Ánh đ/ao loé lên Hổ Lao quan, ngọn giáo phá địch bên bờ Lạc Thủy... Những hình ảnh ấy chồng lên vết thương trước mắt, tựa lưỡi d/ao cứa vào tim. Ông không kìm được nữa, nước mắt nóng hổi lăn dài.

"Kính Đức!" Ông bước vội tới, hai tay siết ch/ặt cánh tay Uất Trì, giọng nghẹn ngào r/un r/ẩy, "Trẫm sao có thể nghi ngờ ngươi! Không có thân thể đầy thương tích này của ngươi, lấy đâu ra Đại Đường hôm nay!"

Cả điện thị vệ nín thở, không ai dám thở mạnh. Chỉ có tiếng khóc của Lý Thế Dân vang vọng giữa đại điện. Đó không phải là yếu đuối, mà là tình cảm sâu nặng và nỗi ân h/ận với công thần như huynh đệ.

Uất Trì Kính Đức thấy hoàng đế khóc, cũng rơi lệ nóng hổi. Ông quỳ xuống dập đầu: "Nguyện Bệ hạ thấu hiểu lòng thành của thần, dẫu ch*t cũng không oán h/ận!" Lý Thế Dân cúi người đỡ ông dậy, hai người đối diện khóc thầm.

Đêm ấy, Lý Thế Dân hạ chiếu minh oan cho mọi cáo buộc, tự tay viết chiếu thư: "Uất Trì Kính Đức, trung nghĩa xuyên nhật nguyệt, trẫm lấy làm gương." Từ đó, Uất Trì Kính Đức không chỉ là danh tướng canh cung, mà còn trở thành biểu tượng trung nghĩa của Đại Đường.

Nhiều năm sau, mỗi khi nhắc đến chuyện này, Lý Thế Dân vẫn cảm thán: "Trẫm mỗi lần thấy vết s/ẹo của Kính Đức, liền hiểu thiên hạ có được nhờ đâu." Trong mắt ông vẫn thoáng ánh lấp lánh của giọt lệ đêm ấy, tựa vì sao khắc sâu trong tim, nhắc nhở rằng đằng sau thịnh thế là bức trường thành xây bằng m/áu và nghĩa.

Chương 7: Lý Thế Dân cấm lệ: Dẫu ngày Thìn kiêng khóc vẫn buông tiếng khóc thương Trương Công Cẩn

Những năm Trinh Quán, Đại Đường đang ở thời kỳ thịnh trị. Danh tướng lập nhiều chiến công Trương Công Cẩn vì nhiều năm chinh chiến tích lao thành bệ/nh, tình trạng nguy kịch. Triều đình trên dưới đều đ/au lòng. Lý Thế Dân nghe tin, sắc mặt chợt tối sầm. Ông hiểu rõ vị trí của người chiến hữu cũ này: Từ khi dẹp lo/ạn cuối Tùy đến bình định Thổ Phồn, kỵ binh sắt của Trương Công Cẩn từng vô số lần mở đường m/áu cho Đại Đường.

Đại thần ngầm tìm danh y kéo dài mạng sống, nhưng tiết trời thu dần lạnh, Trương Công Cẩn ngày một g/ầy yếu. Lý Thế Dân nhiều lần sai cận thần thăm hỏi, lại tự mình thu xếp thời gian đến thăm, ngồi bên giường bệ/nh cùng ông nhớ lại chuyện xưa chiến trận. Trương Công Cẩn yếu ớt mỉm cười hồi tưởng: "Năm ấy nơi sa trường, điện hạ luôn là người xông lên trước nhất."