Ngự sử xoay vòng các ty, bổ sung quy trình: Trước do Lưu Chính diện kiến tâu bày, sau đó Ngự sử phụ nghị, cuối cùng trình Thái thượng hoàng phúc duyệt. Một khi thủ tục khởi động, tất cả đều phải tuân theo quy củ.

Giờ Ngọ, Tống Quang Tông tỉnh giấc.

Hắn vuốt chén canh ấm thái y dâng lên, giọng yếu ớt: "Trẫm... có thất lễ ở Thái Miếu không?"

Thị cận cẩn thận đáp: "Trên điện sấm sét đột ngột, mọi người hoảng hốt, lễ trình chưa hoàn tất."

Tống Quang Tông cúi mắt không nói. Nghe hai chữ "chưa hoàn", hắn hiểu đêm qua không chỉ là kinh sợ, mà còn là thất đức. Nghĩ đến Hoàng quý phi, cổ họng nghẹn lại, nhưng vẫn không dám nhắc tên Lý Phượng Nương. Sau khoảng lặng ngắn, hắn chỉ hỏi: "Thái thượng hoàng... vẫn an ổn chứ?"

Thị cận bẩm báo: "Thái thượng hoàng sáng sớm đã đến điện thăm hỏi, giờ đã về Trùng Hoa xử lý chính vụ."

Tống Quang Tông gật đầu, không đứng dậy tạ ơn. Ngón tay hắn co quắp, siết ch/ặt góc án, như nắm lấy điểm tựa duy nhất.

Giờ Thân, Lưu Chính vào cung.

Y theo quy củ trước bàn quốc sự, sau mới tới cung đình, từng chữ có chủ ngữ, câu câu có hành động: "Thần đã thỉnh Ngự Sử Đài kiểm tra điều lệ hậu cung; thần cho rằng, bệ hạ cần an ủi Thái thượng hoàng trước, sau đó khiến hậu cung tự nghiêm khắc, mới có thể dẹp yên dư luận."

Tống Quang Tông nghe bốn chữ "an ủi Thái thượng", ánh mắt chớp động. Hắn mím môi hồi lâu, cuối cùng bật ra: "Trẫm người mấy ngày không khỏe, hôm khác bàn lại." Lưu Chính không lui, đổi cách nói: "Bệ hạ nếu tự tay viết một lá thư, cũng có thể giải tỏa lo âu nơi Trùng Hoa."

Tống Quang Tông cúi mắt, như tránh né điều gì: "Tạm hoãn."

Lưu Chính biết rõ trở ngại đến từ hậu điện, vẫn tiến thêm bước: "Thần nguyện thảo hộ, bệ hạ chỉ cần ngự bút."

Tống Quang Tông cuối cùng phất tay, giọng thấp hơn: "Tạm hoãn." Ba chữ rơi xuống, như đóng sập cửa điện.

Bên ngoài điện, Lý Phượng Nương đã đợi sẵn.

Nàng không vào trong, chỉ sai nữ quan tâm phúc ghi chép từng câu từng chữ. Lưu Chính vừa ra khỏi điện, nàng đã thi lễ nửa chừng, ngữ khí ôn nhu nhưng xa cách ngàn dặm: "Tướng công vất vả, cung vụ đã chỉnh đốn. Hoàng thượng vừa uống th/uốc, cần tĩnh dưỡng."

Lưu Chính đáp lời quan phương: "Hoàng hậu giữ nội trị, xã tắc may mắn lắm thay." Rồi quay đi.

Lý Phượng Nương nhìn theo bóng lưng khuất dần, mới từ từ mở lòng bàn tay, trên khăn tay thêu một nhánh thạch lựu. Nàng lạnh lùng dặn nữ quan: "Truyền lệnh Nội thị tỉnh, sổ trực nhật ba cung Hậu Uyển, Thượng Dương, Trường Xuân từ đêm nay do ta định lại danh sách. Những kẻ thân cận Hoàng thị, điều đi trước."

Nữ quan khẽ vâng lệnh, biết rõ đây là từ nhân sự mà ra tay, nhổ bỏ hết con mắt tay chân từng nương tựa Hoàng quý phi, khiến triều đình trước không còn chỗ hạ bút.

Hoàng hôn buông, Trùng Hoa cung đèn đóm thâm trầm.

Tống Hiếu Tông nhận đủ điều mục từ Ngự Sử Đài, lại xem qua ba đạo chương sớ của Lưu Chính. Mỗi tấu chương đều ghi rõ "ai nên làm gì, sẽ dẫn đến hậu quả gì". Hắn ở điều "hậu cung không được tự tiện xử trí tần ngự" phía dưới vạch một đường thẳng đậm, truyền thị cận: "Giao Trung thư, lập quyển thành án."

Thị cận vừa lui, Tạ hoàng thái hậu bước vào. Bà khuyên: "Thị phi hậu cung không nên mở rộng. Hoàng thượng kinh sợ, con dâu ỷ sủng, đều do tình cảm trước đây của chúng ta tích tụ, chi bằng từ từ."

Tống Hiếu Tông lắc đầu: "Chậm, cung trung càng lo/ạn. Con trai yếu, con dâu mạnh, quần thần giữ thái độ quan sát, phải dùng lễ pháp thu phục."

Hắn ngừng lát, bổ sung: "Trẫm không trách tình người, trẫm chỉ trách sự người." Câu nói này định ra con đường tiếp theo - không dùng tình cảm áp chế, mà dùng chế độ thúc đẩy.

Đêm khuya, trống canh ba hồi.

Chốn thâm cung, Lý Phượng Nương dưới đèn kiểm tra sổ hoa danh. Nàng trước điều đi ba thị nữ thân cận của Trương quý phi, sau đổi hai thái giám trực đêm Trường Xuân cung, tiếp đó đóng ấn hậu cung. Mỗi lần thay người, bên cạnh đều ghi chú nhỏ: "có khí chất dị biệt" hoặc "giao cũ với Hoàng thị". Từng tấm thẻ tre xếp hàng, như bàn cờ vô thanh.

Cuối cùng nàng mới đặt bút xuống, nói với nữ quan câu then chốt đầu tiên: "Trước hãy để hắn tĩnh dưỡng, đừng cho hắn gặp bất cứ người cũ nào." Câu này chỉ thẳng Tống Quang Tông, mục đích c/ắt đ/ứt con đường khuyên giải từ bên ngoài.

Sáng hôm sau giờ Mão, triều hội như thường.

Lưu Chính theo trình tự bước lên trước, trần thuật biên vụ trước, sau nói trách nhiệm thất lễ tế tự, cuối cùng đề xuất các bước cụ thể "thỉnh hoàng thượng thân chỉ Trùng Hoa tạ lỗi": Trước sai cận thần thông báo, sau hoàng thượng mặc y phục giản dị vào điện, đợi Thái thượng hoàng giải nghi hoặc rồi hồi loan. Mỗi bước đều ghi rõ chủ khách.

Bá quan im lặng, chỉ số ít ngự sử phụ nghị. Đa số chọn đứng ngoài quan sát - họ nhìn thấy sấm sét đêm qua, nhưng càng rõ ấn tín hậu cung đang nằm trong tay ai.

Tống Quang Tông ngồi trên ngự tọa, chỉ hỏi một câu: "Có tiền lệ nào không?"

Lưu Chính đáp: "Anh Tông lúc bệ/nh cũng từng yết kiến Nhân Tông."

Tống Quang Tông trầm mặc, cuối cùng vẫn dùng "bất dự" làm kết thúc. Triều hội tan, trong điện chỉ còn dư âm.

Buổi chiều, Trùng Hoa cung truyền ra một đạo dụ khác.

Tống Hiếu Tông sai thái giám vào nội đình, khẩu dụ ngắn gọn: "Trẫm đợi ngươi vẫn là phụ tử, không phải quân thần. Ngươi đến, nói ba câu: Một báo bình an, hai tạ tổ tông, ba cáo việc sau."

Thái giám mang khẩu dụ vào cung, nhưng bị hậu cung chặn trước. Nữ quan chắn trước rèm, đọc như vẹt: "Hoàng thượng uống th/uốc, chưa tỉnh."

Thái giám lùi nửa bước, vẫn chiếu chức trách đọc hết. Khi nói đến "ba câu", sau rèm im phăng phắc. Sau khoảng lặng, chỉ có lời lặp lại lễ phép của nữ quan: "Hoàng thượng chưa tỉnh." Khẩu dụ trở về Trùng Hoa, Tống Hiếu Tông đặt chén trà xuống, đầu ngón tay run nhẹ. Hắn không nổi gi/ận, chỉ sai người chép khẩu dụ vào sổ sách, ghi chú ngày giờ - hắn muốn lưu lại từng bước, tương lai sẽ từng nét đối chiếu.

Hoàng hôn, Tống Quang Tông cuối cùng bước đến cửa sổ.

Hắn nhìn đám mây lạnh ngoài cung tường, nói với thị cận: "Thái thượng hoàng... có truyền lời gì nữa không?"

Thị cận bẩm báo như thật "ba câu". Tống Quang Tông nghe xong, trầm tư rất lâu, khóe miệng động đậy, như muốn đồng ý, nhưng khi quay người lại va phải ánh mắt Lý Phượng Nương.

Lý Phượng Nương không nói lời nào, chỉ đặt một phong giấy chưa niêm phong lên án. Tống Quang Tông mở ra, thấy trên đó viết "tu dưỡng, tĩnh nhiếp, đỗ yết". Hắn hiểu ý nàng: từ chối tiếp kiến, nghỉ ngơi dưỡng sức, đóng cửa.

Hắn khẽ gấp tờ giấy lại, không hạ bút.

Đêm khuya, Trùng Hoa cung đèn lặng lẽ.

Tống Hiếu Tông ngồi trước gia phả và sách lễ rất lâu. Hắn lật đến chương "lễ phép cha con", dùng bút son khoanh tròn hai điều "cha gọi con đối đáp", "ốm đ/au thì thăm hỏi". Không phải tự tìm cớ cho mình, mà là để lại con đường cho con trai.

Hắn lẩm bẩm: "Nếu trách hắn là quân, có thể dùng pháp trói buộc; nếu nghĩ hắn là con, chỉ có thể chờ đợi."