Thế nhưng, bóng đen ngoài triều đình ngày một dày đặc. Chẳng bao lâu sau, quân Phạm Dương quả nhiên nổi dậy làm phản, ngọn lửa chiến tranh lo/ạn An - Sử nhanh chóng lan rộng. Những đám mây trên bầu trời Trường An như tấm lụa bị x/é toạc, ngày đêm cuồn cuộn không ngừng. Lý Long Cơ buộc phải ngày đêm bàn việc quân, nhưng trong lòng vẫn canh cánh nỗi nhớ về sự tĩnh lặng nơi Thượng Dương cung. Hai lần, hắn lặng lẽ sai Cao Lực Sĩ đến thăm, chỉ dặn dò: "Chỉ hỏi thăm an nguy, chớ hỏi chuyện vụn vặt".

Ngày mùng 8 tháng 6, tin cấp báo Đồng Quan thất thủ cuối cùng cũng tới kinh thành. Trong cung điện, chỉ một đêm mà tiếng gió thổi chim hạc kêu đầy hoảng lo/ạn. Lý Long Cơ hạ chiếu giới nghiêm toàn thành, đồng thời quyết định hành trình về phía tây.

Đêm ấy, hắn bước vào Thúy Hoa tây các, nhìn bức họa Mai Ảnh cùng chiếc hộp lụa trắng đặt bên phải án thư, lặng thinh suốt hồi lâu.

"Trẫm tự phụ hiểu người, cuối cùng lại bị An Lộc Sơn lừa gạt." Hắn khẽ thốt lên, giọng nói suýt bị màn đêm nuốt chửng.

Cao Lực Sĩ đứng bên cúi đầu, không dám lên tiếng.

Một lát sau, Lý Long Cơ bất chợt ngẩng mắt, giọng đầy quyết đoán: "Theo giá về tây, cung tần giản lược."

Cao Lực Sĩ trong lòng chấn động. Hắn hiểu rõ hai chữ "giản lược" này mang ý nghĩa gì - một số người, đã định không thể nằm trong danh sách tùy tùng.

Thượng Dương Đông cung.

Nửa đêm, Mai Phi đang tỉ mẩn vẽ cành mai dưới đèn. Nghe tiếng gấp gáp nơi cung môn, A Phù hớt hải chạy vào, mặt mày tái mét: "Nương nương, thánh giá sắp về tây, các phi tần trong cung cần theo hầu hoặc ở lại giữ cung, thái giám đang thúc giục điểm danh!" Mai Phi đặt bút vẽ xuống, đầu ngón tay còn dính mực chưa khô. Nàng trầm mặc hồi lâu, chỉ nhẹ nhàng nói: "Chuẩn bị một ngọn đèn, mang ra dưới gốc mai trong viên."

A Phù làm theo.

Ánh đèn lay nhẹ trong gió, soi rõ vẻ sum suê cùng nỗi cô tịch của cây mai già. Mai Phi bước đến dưới gốc cây, khẽ vuốt ve lớp vỏ xù xì: "Thân này rốt cuộc vẫn là cùng hoa kề vai sát cánh."

A Phù sốt ruột rơi lệ: "Nương nương, nếu không theo giá, e rằng nguy hiểm!"

Mai Phi chỉ lắc đầu nhẹ nhàng: "Thiên hạ đã lo/ạn, đi cũng khó yên. Thà giữ lặng dưới gốc mai, còn hơn bon chen giữa chốn bụi trần."

Nàng quay về phòng, trải ra tờ giấy cuối cùng, viết mấy câu ngắn ngủi:

"Hoa nở một đêm gió, lòng hướng lầu đông;

Quân đi ngàn dặm xa, ta tự giữ mai trung."

Viết xong, nàng đặt tờ giấy cùng bức họa Mai Ảnh vào chiếc hộp lụa trắng, nói với A Phù: "Nếu có ngày thánh giá trở về kinh, hãy trả lại hộp này cho Cao công công."

A Phù vừa khóc vừa gật đầu.

Mấy ngày sau, quân Đường vội vã lên đường về hướng tây. Cung thành chìm vào tĩnh lặng và hỗn lo/ạn. Hoa mai nơi Thượng Dương Đông cung vẫn nở trắng tinh khôi trong gió tuyết vô chủ.

Không trống thúc, không tiếng xe ngựa, chỉ hương mai tràn ngập bậc đ/á, lặng lẽ chờ đợi một bóng hình vĩnh viễn không quay về.

Nhiều năm sau, khi Lý Long Cế với tư cách Thái Thượng hoàng trở về Trường An, hắn cuối cùng cũng từ miệng Cao Lực Sĩ biết được nơi về của Mai Phi. Hắn đích thân đến Thượng Dương, chỉ thấy giữa đám cỏ hoang một cây mai già vẫn nở trắng tựa tuyết.

Chiếc hộp lụa trắng kia đã hóa thành cát bụi, chỉ còn câu cuối của "Lâu Đông Phú" còn lờ mờ nhận ra vài chữ:

"Hoa nở một đêm gió, lòng hướng lầu đông."

Lý Long Cơ đứng lặng hồi lâu, mắt ngấn lệ nhưng không thốt nên lời.

Chương 7: Thái Thượng Hoàng tìm bóng - Tình sâu muộn màng

Tháng năm thoáng chốc, chiến hỏa cuối cùng cũng tắt. Lý Long Cơ năm xưa phi ngựa vạn dặm, giờ đây tóc mai đã điểm bạc, với danh nghĩa Thái Thượng hoàng trở về Trường An. Cung thành dù được tu sửa, nhưng chẳng thể tìm lại vẻ lộng lẫy cùng ồn ã thuở nào.

Đêm đầu tiên trở về, hắn không bày yến tiệc, không triệu tập quần thần, chỉ sai Cao Lực Sĩ đi cùng, thẳng hướng Thượng Dương Đông cung.

Đêm tĩnh lặng vô cùng, chỉ mùi hương cây mai già vẫn y như xưa. Lý Long Cơ cầm nến bước chậm, ngón tay lướt qua song cửa cung đã phong hóa, lòng bỗng thắt lại. Bóng mai, dải lụa trắng cùng tiếng cười khẽ đêm ấy, tựa hồ vẫn còn văng vẳng bên tai.

"Mai Phi..." Hắn khẽ gọi.

Cao Lực Sĩ theo sau, mắt cay xè. Những năm qua, hắn đã biết Mai Phi mất trong lo/ạn quân, nhưng luôn không nỡ nói sự thật tàn khốc ấy sớm hơn.

Lý Long Cơ đi qua mấy tòa điện các, nơi nào cũng trống không tĩnh mịch. Khi đến tòa cuối cùng, hắn chợt dừng bước. Ở đó, một cây mai già vẫn hiên ngang, cành khỏe gân guốc, vài đóa mai muộn tỏa hương thơm dưới trăng.

Dưới gốc mai già, có một nấm mồ nhỏ bằng đ/á, không bia không tên, chỉ đặt một phiến đ/á trắng mộc mạc.

Cao Lực Sĩ bước tới, khẽ nói: "Bấy lâu nay, thần luôn sai người trông coi nơi này... Là nơi an nghỉ của nương nương."

Đầu ngón tay Lý Long Cơ r/un r/ẩy vuốt lên phiến đ/á, cảm giác lạnh buốt. Hắn như cuối cùng đã mất hết sức lực, từ từ quỳ xuống.

"Năm ấy nếu không phải do trẫm nhất thời sai lầm, sao có thể khiến nàng một mình giữ nơi này..." Giọng hắn khàn đặc, tựa như đang trò chuyện với đất trời.

Bỗng một trận gió đêm cuốn theo hương mai, cây mai già bên m/ộ khẽ rung rinh, như đang đáp lời. Lý Long Cơ ngẩn người ngẩng đầu, thoáng thấy bóng dáng Mai Phi áo trắng mỉm cười, vẫn thanh tao như thuở nào.

"Giang Thái Bình... Trẫm đến muộn rồi."

Hắn quỳ dưới trăng mãi không đứng dậy.

Sáng hôm sau, Thái Thượng hoàng ban chiếu: Ai tìm được di vật của Mai Phi sẽ thăng quan hai cấp, thưởng trăm vạn lượng bạc. Triều dã một phen xôn xao, mọi người đều biết đó là mối tình muộn màng.

Kẻ từ Giang Nam xa xôi dâng lên cuốn tranh cũ, người từ Hà Đông trình lên nghiên mực vỡ, nhưng không vật nào thật sự thuộc về Mai Phi.

Cho đến một đêm mộng hồi.

Lý Long Cơ mơ thấy vườn mai nở rộ, giữa hoa có người nữ áo trắng bước tới, mặt mang nụ cười nhẹ, khẽ vái chào hắn. Nàng chỉ tay về phía gốc mai già, giọng như gió thoảng: "Lầu đông có trăng, trăng ngoài rèm châu; lầu tây có gió, gió tự bóng mai."

Tỉnh dậy, hắn lập tức sai Cao Lực Sĩ đào đất theo lời trong mộng. Quả nhiên dưới sâu gốc mai, tìm được chiếc hộp nhỏ, bên trong chỉ còn nửa cuộn giấy nát, viết mấy chữ "Hoa nở một đêm gió, lòng hướng lầu đông", nét mực đã nhạt nhưng còn lờ mờ đọc được.

Lý Long Cơ hai tay nâng nửa cuộn giấy, lặng thinh hồi lâu.

Từ đó về sau, cứ đến ngày mai nở, hắn tất tự mình đến Thượng Dương Đông cung, thắp nén hương, đứng dưới gốc cây đến tận đêm khuya. Tiếng trống Đại Đường dù vang lên, cũng chẳng gọi lại được thời khắc đã lỡ làng năm nào.

Gió tuyết năm này qua năm khác lướt qua Trường An. Cây mai già vẫn đều đặn nở hoa mỗi độ xuân về, còn nỗi tình sâu muộn màng trong lòng Lý Long Cơ, cuối cùng đã cùng cây mai này hóa thành hương h/ồn tĩnh lặng nhất của Trường An.