Quý Phi Mai lặng lẽ nghe xong, chỉ khẽ mỉm cười: "Hắn làm đúng."

"Nương nương không oán h/ận ư?" A Phù đỏ mắt, "Thiếp vốn nghĩ, nếu thêm trọng tạ ngàn vàng..."

"Ta với hắn, không m/ua không b/án." Giọng Quý Phi Mai nhẹ như gió thoảng, "Văn chương có thể làm cầu nối, không thể làm vũ khí. Lúc này cưỡng ép dâng lên, là ép bệ hạ phải tỏ thái độ; ép càng gấp, hắn càng lùi xa."

Nàng đưa tay đẩy cửa sổ hé một khe, gió đêm mang theo hương mai thoảng nhẹ lùa vào. Gốc mai già trong sân, cành lá đan nghiêng, tựa bức tranh trầm mặc.

"Chỉ là..." A Phù ngập ngừng, "Nếu gió không đổi chiều thì sao?"

Quý Phi Mai ngắm nhìn gốc mai, ánh mắt dịu dàng nhưng lóe lên tia lạnh giá: "Không đổi, thì đợi. Đợi đến khi tuyết phủ đầu cành, cũng phải đợi cho ra một đóa hoa."

Nàng quay về trước án thư, thêm hai dòng chữ, như tự khóa ch/ặt tâm can: "Lầu đông có người, ngồi xem năm tháng âm u. Lòng ở lầu đông, chẳng hỏi gió tây."

Đèn dầu sắp tắt chưa tắt, bóng chữ trên giấy chập chờn, hư hư thực thực.

Lúc này tại Thúy Hoa Tây Các, Lý Long Cơ cũng chẳng ngủ. Hắn lật qua lật lại chiếc bình mai sứ trắng, chợt nhớ chuyện từ thuở xa xưa: Lần đầu gặp Giang Thái Bình, nàng thi lễ dưới điện, khoảnh khắc ngẩng đầu, đôi mắt tựa nước xuân từ từ lan tỏa. "Thiếp tuy nữ nhi, nguyện lấy đó làm chí." Chữ "chí" nàng nói rất nhẹ, nhưng rơi vào lòng hắn lại vang vọng khôn ng/uôi. Hắn thấp giọng gọi: "Cao Lực Sĩ."

Cao Lực Sĩ từ bóng tối bước ra, quỳ lạy.

"Thượng Dương có yên ổn?"

"Bẩm bệ hạ, mọi việc đều ổn thỏa."

Lý Long Cơ gật đầu, hồi lâu không nói. Ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi lộp độp trên mái hiên, dệt thành tấm rèm dày đặc. Hắn chợt lên tiếng: "Ngày mai... chọn một thái giám, đem ít đồ cũ tới đó, nói trẫm..." Lời nói dở dang, như bị gì đó níu lại.

"Nói trẫm... bảo nàng tự trọng."

Cao Lực Sĩ lĩnh mệnh rút lui. Bước khỏi điện môn, hắn thở dài - câu nói vừa gần vừa xa, vừa ấm vừa lạnh, vừa đủ giữ thể diện cho ba phe, lại vừa chừa lại mọi kẽ hở.

——

Tiếng trống Thượng Dương Đông Cung điểm hai tiếng sau canh ba rồi tắt hẳn, đêm chìm xuống hoàn toàn. A Phù gục bên ghế nhỏ ngủ thiếp đi, tay vẫn nắm ch/ặt góc chiếc hộp sơn mài. Quý Phi Mai khoác áo đứng dậy, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay nàng ra, đắp chăn mỏng cho nàng.

Nàng lặng lẽ ra sân, ngửa mặt ngắm gốc mai già. Giữa cành cây lấp lánh vài vì sao, bên sao có gió, trong gió ẩn chứa thủy triều vô hình của tòa thành này.

Chợt nàng nghĩ: Phía đông Thượng Dương, có một tòa lầu; người trong lầu đông, có một trái tim. Tim ở lầu đông, dù ngàn quân ngựa từ phía tây xông tới, vẫn hiên ngang đứng vững.

Nàng hít sâu một hơi, như nuốt vào bụng cả cái lạnh và hương thơm của cung thành, rồi quay gót.

"A Phù," nàng khẽ gọi.

A Phù đang ngủ ậm ừ đáp lại.

"Sáng mai, đi mời Cao công công."

"Dạ..." A Phù mơ màng đáp, chưa tỉnh hẳn.

Ngoài cửa trên con đường đ/á xanh, tiếng bước chân khẽ như không vang lên, tựa có người từ phương xa đang từng bước tiến đến số phận của nàng.

Chương 3: Cao Lực Sĩ Chọn Phe - Ngàn Vàng Cầu Phú Bị Từ Chối

Hơi lạnh bình minh tựa lớp sương mỏng phủ khắp Trường An thành. Đan Phượng môn Đại Minh cung từ từ mở ra, quần thần lần lượt vào chầu, nhưng không thấy bóng dáng hoàng đế. Trong điện tuy có tiếng nghị luận chính sự, trọng tâm thực sự đã chuyển hướng vào hậu cung - sóng gió đêm qua ở Thúy Hoa Tây Các đã lặng lẽ lan truyền, chỉ là ai nấy đều hiểu, chẳng ai dám nói toạc ra.

Trong Thượng Dương Đông Cung, Quý Phi Mai lặng lẽ ngồi bên cửa sổ. Tim đèn đêm qua chỉ còn chút tro trắng, nhưng nàng chưa từng thực sự chợp mắt. A Phù dâng điểm tâm, ngập ngừng thưa: "Nương nương, đêm qua nàng bảo thiếp sáng nay mời Cao công công..."

Quý Phi Mai đặt chén trà xuống, ánh mắt bình thản: "Ừ, mời hắn."

A Phù vâng lệnh lui ra. Trên cành mai trong sân kết lớp sương mỏng, mấy cánh hoa tàn rung rinh trong nắng sớm, giống hệt trái tim nàng lúc này.

——

Cao Lực Sĩ đang đứng ngoài Tuyên Chính điện. Từ câu "bảo nàng tự trọng" của Lý Long Cơ đêm qua, sợi dây vô hình trong lòng hắn vẫn căng như dây đàn. Tin tức nội cung phong tỏa nghiêm ngặt đến mấy, cũng không ngăn được dòng chảy ngầm trong lòng người. Dù là lời thì thầm của cung nữ, hay ánh mắt của thái giám túc trực, đều nói với hắn: Cuộc tranh đoạt giữa Quý Phi Mai và Quý Phi Dương đã đến hồi không thể xoay chuyển.

A Phù mang hộp sơn mài tới, thi lễ thật sâu: "Cao công công, nương nương mong ngài nhất định chuyển giúp bài phú này."

Cao Lực Sĩ nhìn chiếc hộp, thần sắc hơi động. Hắn biết bên trong là thứ gì: Một bài phú đủ sức lưu danh sử sách, cũng là tấm lòng liều mạng cuối cùng.

"Đêm qua ta đã nói rõ, việc này tạm hoãn." Giọng hắn không nghiêm khắc, nhưng tựa hòn đ/á rơi xuống giếng sâu, gợn lên vòng gợn không thể kháng cự.

A Phù quỳ xuống, giọng run run: "Nương nương dặn, nếu công công vẫn từ chối, xin nhận chút lòng thành này." Nói rồi nàng mở chiếc hộp nhỏ khác, bên trong là mười lá vàng nguyên chất, dưới ánh mai lấp lánh thứ ánh sáng nhàn nhạt.

Cao Lực Sĩ đồng tử co rúm. Ý tứ của vàng, hắn sao không hiểu? Nhưng hắn càng hiểu hơn quy củ và xu thế trong cung. "Cô nương A Phù, xin hãy thu hồi." Giọng hắn trầm thấp, "Tình cảm nhiều năm giữa ta và nương nương, không nằm trên vàng bạc. Hiện giờ hỏa hầu chưa tới, nếu ta nhận, chính là hại nàng."

A Phù sững sờ, nước mắt lăn trên khóe mắt: "Nhưng nếu đợi nữa, chỉ sợ..."

"Chỉ sợ càng phải đợi." Cao Lực Sĩ ngắt lời, gương mặt bình thản như sắt, "Bài phú này là trái tim của nương nương. Tim mà gấp, chữ ắt lo/ạn. Đợi khi gió đổi chiều, nó mới thực là cây cầu, chứ không phải lưỡi d/ao."

A Phù c/âm nín, hai tay r/un r/ẩy đóng nắp hộp. Nàng biết vị đại hoạn quan quyền lực nhất cung đình này không phải né tránh, hắn thực sự đang bảo vệ Quý Phi Mai.

——

Thượng Dương Đông Cung, Quý Phi Mai lặng lẽ chờ đợi.

Khi A Phù mang hộp sơn mài về nguyên vẹn, nàng chỉ khẽ mỉm cười: "Ta đoán trước rồi."

"Nương nương không trách ư?" A Phù sốt ruột suýt rơi nước mắt.

"Không trách." Quý Phi Mai đặt cuốn sách xuống, giọng nhẹ như hơi thở, "Nếu hắn tham chút vàng này, ngược lại đ/á/nh mất tấm lòng bảo vệ ta."

Nàng đứng dậy đến trước án thư, trải tờ giấy mới, lại cầm bút lên. Nàng không sửa chữ nghĩa hôm qua, chỉ thêm mấy dòng nhỏ cuối bài:

"Nguyện bài phú này, đợi khi gió đổi chiều, đến tay người hữu tâm."

Mỗi nét chữ tựa cát bụi năm tháng lắng đọng, giấu kín không lộ.

——

Buổi chiều, trong cung lại dậy sóng ngầm.

Dương Quý Phi ngồi trong Phù Dung điện, đang bàn luận với cung nữ thân tín về yến tiệc ngày mai. Nghe tin Lý Long Cơ hai ngày không thiết triều, khóe mắt nàng hơi nhếch, trong lòng đã có chủ ý.