Lý Long Cơ bỗng đứng phắt dậy: "Đem tất cả vật dụng nàng để lại, không thiếu một món, trả về Thượng Dương."

"Nô tài tuân chỉ."

Cung nữ xếp hàng bước vào, cẩn trọng thu dọn. Tiếng ngọc thoa khẽ chạm trong hộp gấm, tựa như khép lại một đoạn ký ức cũ. Ánh mắt Lý Long Cơ thoáng lướt qua chiếc bình mai sứ trắng nhỏ trên án thư, cành mai trong bình chưa nở hết, nụ hoa cúi đầu như e ấp. Chạm nhẹ ngón tay, hơi lạnh bỗng như đ/âm vào tận tâm can.

——

Cung Thượng Dương.

Ánh mai chiếu xiên qua cửa sổ chạm hoa, soi lớp bụi mỏng trên bàn. Quý phi Mai ngồi bên giường, tóc mai cài trâm ngọc trắng, váy xếp nếp như sóng nước. Nàng sợ lạnh, nhưng không khoác thêm áo, chỉ để cung nữ dâng trà ấm.

"Nương nương, xin dùng chút cháo ạ." Thị nữ A Phụ bưng chén cháo, giọng r/un r/ẩy. Đêm qua vội vã, nàng chỉ kịp thu hai bộ thường phục và xấp giấy Tuyên mà chủ nhân hay viết.

Quý phi Mai lắc đầu, ngón tay xoa xoa đôi hài thêu vừa được gửi trả, mắt tựa hồ nước phủ tuyết: "Đôi hài này, năm ta mười sáu phụ thân sai người làm, năm sau vào cung, thành vật đính ước."

A Phụ cúi đầu, lặng lẽ đặt chén cháo xuống.

Bóng cây ngô đồng ngoài hiên lay động, gió thổi làm rơi chiếc lá vàng nhẹ dính vào song cửa. Quý phi Mai ngẩng lên, tựa như vừa từ nơi xa lắm trở về: "A Phụ, nhớ ngày ta nhập cung không? Cao công công từ Mân Việt về kinh, tâu rằng ta viết chữ "Nhị Nam" đẹp, bệ hạ nhìn thấy liền cười. Ngài nói——" Nàng ngập ngừng, nụ cười nhàn nhạt: "『Trẫm yêu mai.』"

Chữ "yêu" vừa thốt ra đã đóng băng.

A Phụ cắn môi: "Nương nương, bệ hạ... chỉ nhất thời bị Quý phi chọc gi/ận, đợi cơn gió qua đi, ắt sẽ triệu kiến lại."

Quý phi Mai nhìn nàng, như ngắm ngọn cỏ non gắng vươn cao: "Gió trong cung cung, bao giờ thật sự ngừng thổi?" Nàng đặt đôi hài xuống, quay sang bàn viết, trải giấy, chấm mực. Ngọn bút hạ xuống, một nét ngang mảnh như d/ao x/ẻ lòng hồ tâm tư.

"Lâu Đông..." Nàng khẽ đọc, chữ như giọt sương: "Lâu Đông."

A Phụ gi/ật mình: "Nương nương muốn làm phú?"

"Ta không phải Hoàng hậu họ Trần, nhưng hiểu được lòng bà." Quý phi Mai mỉm cười, trong nụ cười thoáng quyết tâm: "Hoàng hậu Trần ở cung Trường Môn, bỏ vàng cầu phú, chỉ mong được đoái hoài. Ta ở Thượng Dương, sao không thể mượn chữ làm thuyền?"

Nàng cầm bút như cầm đèn, từ Lâu Đông viết đến phong nguyệt, từ móc rèm viết đến tâm sự: "Lâu Đông có trăng, soi tỏ lòng người; Lâu Tây nổi gió, cuốn tan lời tỏ. Nghĩ cùng thổ lộ, đều chẳng tới nơi——"

Mùi mực thơm dần đậm, từng câu chữ như có xươ/ng có thịt. A Phụ nhìn say mê, tựa như thấy tòa lầu thấp từ trang giấy mọc lên, ngói mái, lan can, chuông gió... đều gửi gắm tâm tư.

Viết đến quá nửa, Quý phi Mai đặt bút nghỉ tay, đ/ốt ngón dính vết mực như giọt lệ chẳng rơi nơi khóe mắt.

"Nương nương, bài phú này... gửi cho ai?"

"Gửi cho người, cũng gửi cho chính mình." Quý phi Mai thong thả đáp, "Nhưng phú cần người đưa tin, trong cung làm việc, không có môi giới chẳng thành."

A Phụ hiểu ý, tim đ/ập thình thịch: "Cao công công?"

Quý phi Mai gật đầu, mắt sáng rõ: "Ông ta hiểu lui tới nhất."

——

Giữa trưa, trước ngự tiền.

Cao Lực Sĩ lùi sau rèm, nghe thái giám bẩm báo tình hình Thượng Dương xong, chỉ đáp: "Biết rồi." Ông biết Lý Long Cơ giờ không muốn gặp ai, Dương Quý phi vừa đi, cả Đại Minh cung như đạp trên băng mỏng. Lúc này, đừng hòng có kẻ cầm đuốc chọc vào mặt băng.

Vừa định quay đi, ông chợt thấy tiểu thái giám ngoài cửa hớt hải chạy vào: "Cao công công, cung Thượng Dương có sứ giả cầu kiến, nói có việc gấp về thư tịch."

Cao Lực Sĩ nhíu mày, trong lòng đoán được tám chín phần. Ông dặn người đợi ngoài, không gần không xa. Đợi vào thay thường phục xong, mới thong thả bước sang hành lang bên.

Hành lang hẹp dài, gió thổi phồng rồi dán giấy cửa sổ vào khung, phát ra tiếng "sào sạt". Tiểu thái giám dẫn đường liếc nhìn sắc mặt ông, không dám hé răng.

Trong gian phòng nhỏ, A Phụ hai tay dâng hộp sơn, cúi mình đứng chờ.

Cao Lực Sĩ liếc nhìn, chiếc hộp nhẹ bẫng mà tựa ngàn cân.

"Đây là tâm thư của nương nương, mong công công chuyển giúp." Giọng A Phụ r/un r/ẩy nhưng lưng vẫn thẳng.

Cao Lực Sĩ im lặng giây lát, không đón, chỉ nói: "Mọi việc trong cung đều có phép tắc. Giờ phút này, tuyệt đối không được liều lĩnh."

A Phụ sốt ruột: "Một tờ phú văn, không hại ai, công công vốn thông hiểu nhân tình, mong——"

Cao Lực Sĩ giơ tay ngăn lại: "Nhân tình phía trước, lửa gi/ận phía sau. Lão phu hiểu lòng Quý phi, cũng hiểu tính Dương Quý phi." Ánh mắt ông dán vào chiếc hộp, giọng chậm rãi hơn, "Chuyển đạt không khó, khó là chọn thời điểm. Lúc này đưa đi, vô ích mà còn hại."

A Phụ mặt mày tái nhợt, vẫn ôm ch/ặt hộp, không chịu lùi nửa bước.

Cao Lực Sĩ thở dài, quay ra cửa sổ. "Ngươi về bẩm Quý phi: Phú văn không cần sửa, giữ nguyên từng chữ. Đợi khi gió đổi chiều. Nếu cần người đưa tin, chi bằng để lão phu làm mối lạnh - đợi được, mới tới nơi."

A Phụ sững người. Chợt nhớ câu Quý phi thường nói: Vạn sự trong cung, không tranh một sớm một chiều, tranh là khí thế dài lâu.

Nàng nghiến răng: "Đa tạ công công."

Cao Lực Sĩ phất tay: "Đừng tạ. Cái ơn trời này, lão phu gánh không nổi." Dừng một nhịp, ông lại rót thêm gáo nước lạnh êm dịu: "Còn nữa—— vàng ngàn lượng, lễ vật hậu, hôm nay đừng nhắc tới.

A Phụ gi/ật mình, mặt đỏ bừng, vội vàng xin nhận lời.

——

Chiều tà.

Dương Quý phi tắm xong, tóc thơm thoảng hương lan. Nàng ngồi trước gương, sai người tháo trâm bước rồi lại cài, điều chỉnh góc độ mãi không vừa ý. Đôi mắt sáng trong gương lạnh lẽo nhìn người phía sau: "Mấy lời sáng nay, các ngươi nhớ hết rồi chứ?"

Thị nữ Oanh Nhi vội đáp: "Dạ." Nàng hiểu mấy câu ấy nặng tựa ngàn cân: "Hài rơi long sàng", "mặt trời lên rồi chẳng triều kiến" - từng chữ có thể thành lưỡi d/ao, ai dám đem ra làm văn chương ắt chuốc họa.

Dương Quý phi thong thả thoa lớp phấn cuối, cài nghiêng trâm ngọc, nụ cười không chút hơi ấm: "Bên Thượng Dương, sai người đem thêm lụa là, phấn thơm. Nhớ kỹ, là 『thưởng』, không phải 『ban』."

Oanh Nhi gi/ật mình, hiểu ngay: "Thưởng" là bố thí, "ban" là ân điển. Hai chữ này đẩy Quý phi Mai vào chốn xa xôi hơn.

Nàng lại dặn: "Bảo Nội thị giám, chuyện hôm qua dừng tại hôm qua. Ai dám thốt thêm ngoài một chữ, đày qua Thiếu phủ giám đếm cột."

Oanh Nhi tim đ/ập thình thịch, miệng dạ lia lịa.

——

Đêm khuya, sao thưa.

Cung Thượng Dương tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió. Quý phi Mai gấp bài phú ban ngày, cất vào hộp gỗ lê. Nàng không ngủ, tựa cửa sổ nghe tiếng cung lậu văng vẳng, như đang đếm ngược cho ai.

A Phụ thuật lại nguyên văn lời Cao Lực Sĩ.