Uyển Nhi quỳ xuống, trán chạm mặt gạch lạnh buốt: "Thần tì không dám. Nhưng chữ 'tứ' (恤) và 'thứ' (恕) tuy ý tứ tương đồng nhưng vẫn có chỗ vi diệu khác biệt. Dùng 'tứ' thì triều đình ban ơn như ban th/uốc, dùng 'thứ' lại hàm ý suy bụng ta ra bụng người. Biên trấn đang bất ổn, nên dùng 'thứ' mới có thể xóa tan nghi ngờ."

Điện im lặng trong chốc lát. Khóe mắt Võ Hậu khẽ nhếch, tựa lưỡi d/ao mảnh lóe sáng dưới ánh đèn: "Ngươi biết sửa lời trẫm, đáng ch/ém không?"

"Biết." Nàng ngẩng mắt lên, giọng nhẹ như hơi thở, "Chỉ mong chữ không phụ lý."

Võ Hậu bỗng cười, nụ cười mỏng manh: "Chữ không phụ lý. Tốt." Bà phẩy tay áo, tờ giấy rung lên như cánh chim. "Từ hôm nay, ngoài sao chép, ngươi kiêm luôn việc duyệt biểu tấu. Một chữ một ý, đều phải do ngươi giữ gìn."

Từ đó, trên bàn nàng xuất hiện một con dấu nhỏ - "Nội Chiếu Kiểm". Tất cả chiếu chỉ trước khi ra khỏi cung đều phải qua tay nàng, đóng lên đó dấu son đỏ bé nhỏ không đáng chú ý.

Xuân tàn, kinh kỳ đột nhiên hạn hán. Mấy tuần không mưa, giá lương thực Quan Trung nhích lên. Bộ Hộ dâng điều trần c/ứu tế, văn từ dài dòng nhưng né tránh trọng điểm. Nàng thức đêm đọc kỹ, dùng bút son đ/á/nh dấu hơn mười chỗ đùn đẩy và sáo rỗng, tự liệt ra hai điều: Một là tạm đình lao dịch bốn mươi ngày, miễn sai dịch xuân hạ cho hộ loại hai; hai là mở kho Nghĩa Thương ở Đông Thị, dùng thuế muối nội phủ đổi lấy lương thực bù vào. Cuối cùng chỉ viết tám chữ: "Lấy mưa thuận làm kỳ hạn, ba mươi ngày sau bàn lại".

Hôm sau, Võ Hậu tự tay phê: "Chuẩn." Đóng ấn "Bảo".

Nhưng việc người đời nào chỉ xét văn thư. Nàng sửa chương trình Bộ Hộ, chạm vào nghịch lân của mấy vị lão thần. Ngự Sử Đài có người hợp từ đàn hặc: "Tì nữ cũ Dịch Đình, tự tiện sửa hiến chương, phá hoại điển chương để mưu danh." Ý nói thẳng vào thân phận của nàng.

Ngày tấu chương đàn hặc dâng lên điện, mưa lớn vừa tạnh. Võ Hậu không gi/ận không vui, chỉ truyền triệu đối chất. Các quan xếp hàng dưới thềm, mỗi người một ý, tiếng tranh luận nổi lên từng đợt.

Võ Hậu bình thản nói: "Các khanh nói nàng phá hoại điển chương. Vậy trả lời trẫm một việc: Kinh kỳ hạn hán, chương trình Bộ Hộ có giải được nỗi khốn cùng của dân không?"

Các quan đồng thanh: "Theo lệ cũ, mọi việc tự ổn định."

Võ Hậu ném bản điều trần bị bút son gạch nhem nhuốc xuống thềm, tờ giấy vạch ra trên đ/á như con cá ch*t ngửa bụng trắng. Uyển Nhi bước lên một bước, cúi người đối đáp: "Lệ cũ đã đủ, vậy không cần mở chiếu chỉ nữa. Nhưng hai chữ 'đã đủ' này, sợ chỉ là tưởng tượng của chư công về dân gian mà thôi." Nàng không nhìn những người kia, chỉ nhìn ánh sáng ẩm ướt ngoài điện, "Thần tì ở Dịch Đình mười năm, từng thấy cung nữ mùa đông thiếu than, đ/ốt ngón tay nứt m/áu. Dân gian còn lạnh hơn. Nếu đã 'đủ', sao đời vẫn còn xươ/ng trắng ch*t cóng?"

Im lặng giây lát, Võ Hậu khẽ gõ mặt án: "Ai dạy ngươi nói lời như thế?"

"Mẹ thần." Uyển Nhi đáp.

Ánh mắt Võ Hậu chợt động, như nhớ lại đêm đông xa xăm nào đó. Lát sau, bà nói với các quan: "Cái bị phá hoại không phải điển chương, mà là tục lệ cũ. Điển chương có thể lập, cũng có thể cải."

"Lui xuống."

Cuộc đối chất này khiến nàng lần đầu lộ sắc, cũng khiến nàng bị nhiều ánh mắt để ý hơn. Trung Thư Xá Nhân họ Bùi lén nói với đồng liêu: "Con nhỏ biết viết chữ mà dám cãi lời trên điện. Xem nó trụ được bao lâu."

Nàng không tranh biện với ai. Đêm đến, nàng trải trên bàn cuốn "Thiếp Cách" mới làm. Đó là hệ thống văn thư nàng cải tạo cho Trung Thư tỉnh. Mỗi bản tấu báo đều phải điền đủ sáu ô: "Sự do - Sở thiệp - Tài lương - Nhân đinh - Đương kỳ - Hậu tục", thiếu một ô là trả về. Bên cạnh lập riêng chỗ "Nghi chữ nghĩa", ghi lại những từ ngữ dễ gây hiểu lầm. Những ô lạnh lùng cứng nhắc này, bị nàng từng nét bút khắc thành con đê tỉ mỉ, chuyển đi lớp đục ngầu trên mặt nước.

Mấy tháng sau, hiệu quả của phương pháp mới dần lộ rõ. Chiếu chỉ văn từ chỉnh tề, liên kết ch/ặt chẽ, phúc đáp của ngoại đình cũng giảm thiểu sai lệch "chữ hại việc". Võ Hậu thỉnh thoảng đến Trung Thư, thấy bàn làm việc ngăn nắp như bàn cờ, trong lòng vui vẻ. Bà cầm ngọc như ý hỏi: "Cách thức này ai đặt ra?"

Mọi người không dám nói, thái giám chỉ tay về phía Uyển Nhi. Võ Hậu gật đầu: "Thưởng."

Phần thưởng chỉ là một dải lụa mỏng và đôi trâm cài tóc vàng. Nàng nhận rồi, xoay tay tặng lại cho bà lão giặt đồ quen biết ở Dịch Đình. Có người không hiểu: "Sao phải thế?"

Nàng nói nhẹ: "Quần áo ở trên người ai, người đó ấm."

Ấm hay không, đâu nằm ở áo. Thứ nàng muốn là văn thư thông suốt, chiếu chỉ rõ ràng, cùng với - khoảnh khắc tin tưởng thoáng hiện trong vô thức của Võ Hậu.

Hạ sắp về, phương bắc truyền tin thắng trận, U Châu thắng nhỏ. Bộ Lễ theo lệ định mở đại yến, mời bách quan đề thơ. Võ Hậu xem tấu chương thỉnh ý nhíu mày: "Đề thơ? Làm thơ xong thì lương thực tự sinh sao?" Bèn hạ lệnh thu nhỏ yến tiệc, đổi thành "vấn sách biên vụ". Ba đạo: đồn điền, quân lương, chuyển vận. Tất cả quan ngũ phẩm trở lên đều phải trả lời.

Hai ngày sau, sách vấn gửi về, chất đầy một án. Nàng mở từng bản đọc, nét mặt càng xem càng lạnh. Đa phần là lời suông, hoặc văn hoa vô dụng. Nàng cầm lông sói, viết lên chồng trên cùng tám chữ: "Lời nhiều hại việc, chữ có thể đ/ốt xươ/ng".

Đêm khuya, ngoài điện ngô đồng rơi mưa. Nàng chọn mười thiên sách lược thực tế, tự soạn thêm một thiên, liệt ra điều "ba đổi": "Vận hà đổi vận lộ", "Ngựa trạm đổi xe bò", "Thuế muối đổi lương thực". Sau mỗi điều đều chú hai câu ngắn: Một là lợi, một là họa. Nàng cẩn thận không để hai chữ "lợi" "họa" xâm nhập chiếu ngữ, chỉ dùng "khả" "bất khả" ám thị, giữ cho văn thư sự cân nhắc vừa phải.

Hôm sau, Võ Hậu tự xem xét, bèn đề cử ba người vào Tu Văn quán. Từ đó, Quan Trung thêm mấy cây bút biết tính toán.

Nàng sửa văn thư, tu chỉnh thiếp cách, chọn sách đáp, như đang lát đường dưới biển sâu. Mỗi viên đ/á lát xuống, đều có dòng nước ngầm quấn lấy mắt cá.

Dòng nước ngầm chẳng mấy chốc cuộn lên cao.

Đầu thu, nội đình xảy ra sai sót nhỏ nhưng chí mạng: Một tờ hịch biên truyền chậm trễ, làm lỡ việc chiêu m/ộ binh sĩ Thái Nguyên.

Ngự Sử lại đàn hặc, lần này mũi nhọn đ/âm thẳng vào quy trình "Nội Chiếu Kiểm", nói là "đàn bà can chính, bưng bít quân cơ".

Võ Hậu trầm ngâm giây lát, truyền đối chất ngay tại điện.

Ngày đối chất, trên thềm điện bày ba hòm gỗ. Uyển Nhi xin lấy mỗi loại mười tờ: quân lệnh, hịch biên, nội chiếu, chú thích rõ thời gian phát đi và tiếp nhận, trong hòm còn đặt "bảng lưu chuyển" do nàng lập ra. Nàng căn cứ bảng đối chiếu, dừng lại trước một tờ hịch, khẽ nói: "Tờ hịch này đến Trung Thư lúc hai canh, khắc dấu lúc ba canh, cuối tứ canh tới Môn Hạ, cuối ngũ canh mới phát trạm." Nàng ngẩng mắt, ánh nhìn lạnh như nước thu, "Kẻ bưng bít không phải 'Nội Chiếu Kiểm', mà là phiên trực đêm của Môn Hạ hỗn lo/ạn."

Chủ sự Môn Hạ biến sắc, miệng lắp bắp. Võ Hậu lấy ngọc như ý khẽ điểm mặt án: "Tra."

Đêm đó, chế độ trực đêm của Trung Thư và Môn Hạ được chỉnh đốn lại. Sau náo động, Võ Hậu chỉ lưu nàng lại trong điện.

"Vì sao ngươi biết biến giấy thành đường?" Võ Hậu hỏi.

"Bởi ở Dịch Đình, ai không cẩn thận, người đó sẽ vấp ngã." Nàng đáp.

Võ Hậu nhìn nàng hồi lâu, bỗng nói: "Ngươi có biết trẫm vì sao lưu ngươi lại không?"