Khi Khấu Chuẩn rời điện, tuyết bên ngoài càng dày hơn, chuông đồng nơi mái hiên bị gió cuốn vang lên đi/ên cuồ/ng. Âm thanh ấy đeo bám hắn đến tận phủ tể tướng, tựa khúc nhạc tiễn biệt.

——

Tin tức vừa truyền ra, triều dã chấn động. Các quan viên bàn tán xôn xao, kẻ than "trung trực khó dung", người bảo "thiên mệnh đã định". Ngoài chợ phố, trong quán trà, trên lầu rư/ợu, người kể chuyện đổi đề tài mới - "Vị hoàng hậu không ngai hạ bệ tể tướng".

Mà sâu trong cung thành, ván cờ mới âm thầm bày ra.

Đinh Vị được bổ nhiệm làm Tham tri chính sự. Người này vốn nổi tiếng xảo quyệt, ánh mắt luôn ẩn chứa sự toan tính. Ngày đầu nhậm chức, hắn đã phụng mệnh soạn thảo quy chế mới "Biên phòng lương đạo hợp thự": thống nhất ba tuyến lương thảo của Binh bộ, Hộ bộ và Khu mật viện dưới chỉ dụ của Thái hậu, danh nghĩa "ứng phó nhanh biên cương". Đây không chỉ là đối ngoại, mà còn đối nội - bất kỳ điều động quân lương nào đều phải qua tay bà.

Đồng thời, Vương Khâm Nhược phụ trách "Tai dị tấu báo" và "Thiên thư phong tàng". Hắn phụng mệnh niêm phong từng hộp tài liệu cát tường mở rộng từ thời Tiên đế, chuyển vào bí các. Những hòm sắc vàng bọc vải tơ lần lượt được dán niêm phong sáp đỏ, tựa những ngôi m/ộ bia tĩnh lặng, ch/ôn vùi cả quá khứ m/ê t/ín và hào nhoáng.

Lưu Ngạ đứng trên bậc thềm bí các, tận mắt chứng kiến hòm cuối cùng được niêm phong. Mùi sáp đỏ thoảng hương thông nhẹ cùng vị ch/áy khét, bà chợt nhớ mùi than hồng thuở thiếu thời nơi phố chợ - cùng một thứ nhiệt độ, cùng sự dứt khoát ấy.

——

Thế nhưng, Khấu Chuẩn không hoàn toàn lặng im. Kẻ bị điều đi trấn thủ Tây Bắc vẫn nắm trong tay đại quân biên phòng. Trong ngoài triều đình không thiếu tướng lĩnh và sĩ nhân ngưỡng vọng hắn.

Đinh Vị trong tiểu các nội thị thì thào: "Uy thế của tể tướng chưa giảm, nếu không sớm ch/ặt đ/ứt thế lực, e rồi đuôi to không vẫy nổi."

Lưu Ngạ khẽ gõ móng tay vào mép chén trà, âm thanh ngắn mà sắc: "Không cần vội. Gió tuyết Tây Bắc còn mài mòn người hơn triều đường."

Bà hiểu rõ, cái lạnh biên ải, sự hao mòn năm tháng, đủ để làm phai mờ khí thế một người, mà chẳng cần đ/ao ki/ếm.

——

Cuối đông năm ấy, tin biên báo quả nhiên truyền về: Linh Vũ tuyết lớn phủ kín núi, quân nhu ách tắc. Khấu Chuẩn liền gửi ba đạo văn thư cầu viện, rốt cuộc chỉ nhận được hồi âm "Thái hậu đã lệnh Đinh Vị khẩn cấp điều động". Hai chữ "khẩn cấp" viết ngay ngắn nhưng không hạn định thời gian, đủ khiến hắn sốt ruột bên tuyến tuyết.

Trong thành Biện Lương, mỗi ngày sau buổi thiết triều, Lưu Ngạ đều đến bí các ngồi nghỉ. Gió luồn từ góc tường mang theo chút hương thông ch/áy. Bà nhìn những hòm sách niêm phong, lần lượt đóng dấu triện mới: Đại Trung Tường Phù chỉ đến đây.

Đây là nhát kéo c/ắt đ/ứt hư ảo cho Đại Tống, cũng là khởi điểm mới.

——

Đêm tuyết muộn qua, trên không Biện Lương vầng trăng lạnh như sắt. Lưu Ngạ đứng trên bậc cao điện Càn Nguyên, trông về Tây Bắc, thầm đếm: Mười lăm năm nhẫn nhục đã hết, giờ mỗi bước đi đều là nước cờ của riêng mình.

Bà ngoảnh nhìn bóng đèn trong điện, khẽ bảo thái giám cận thần: "Truyền Vương Khâm Nhược vào gặp."

Thái giám vâng lệnh lui ra. Gió ngoài điện cuốn tuyết tàn đ/ập vào cửa cung, từng tiếng như trống giục. Bà biết, nước cờ tiếp theo sẽ là sự phân giải sâu hơn với thế lực tông thất và ngoại thích.

——

Trước bình minh, Vương Khâm Nhược sẽ phụng mệnh bà mở phong một tấu chương mật về "Tông thất phân phong", đối thủ mới sắp lộ hình.

Chương 6: Thiên Thư Thêu Rụi: Mạng Lưới Quyền Thần Tan Vỡ

——

Đêm lạnh tháng Giêng năm Tân Sửu tại Biện Lương như tấm lưới đen căng thẳng, trùm lên cung thành. Đèn cung hai bên ngự đạo bị gió đ/è nghiêng ngả, ngọn nến trong chụp thủy li tựa những mũi nhọn sắc lẹm. Đêm ấy, chuông điện Càn Nguyên vang lên trầm đục lạ thường, mỗi tiếng như sắt nặng rơi xuống giếng sâu, mang theo dư âm rung động không dứt.

Trong điện, Lưu Ngạ ngồi ngay ngắn sau ngự án. Trước mặt bà trải ra "Thiên Thư Phong Tàng Lục" do Vương Khâm Nhược dâng lên - đầy những phù chú, điềm lành, điển lễ phong thiền, từng chữ tựa bong bóng hư không.

Nhiều năm qua, Tống Chân Tông m/ê t/ín thiên thư, lấy đó tự chứng thiên mệnh, hao tổn quốc khố, lại dung túng quần thần mượn điềm lành lập công.

"Từ hôm nay, thiên thư chỉ thuộc về tiên đế." Giọng bà không cao, nhưng tựa lưỡi hàn đoạn đàn, "Một tờ không để lại."

Vương Khâm Nhược ngẩng đầu, đáy mắt thoáng chút kinh hãi. Hắn từng dựa vào chế tác điềm lành mà lên chức, giờ đây lại tự tay dâng lên nền tảng quá khứ của mình. Hắn cúi đầu phủ phục, giọng khàn đặc vang lên: "Tuân Thái hậu chỉ dụ."

Lưu Ngạ cầm ngự bút, viết lên đầu cuộn một dòng chữ dứt khoát: Phong nhi phần chi.

——

Nửa đêm, sân trời ngoài bí các bừng lên ánh lửa. Ba mươi sáu hòm thiên thư, giấy vàng niêm phong, được khiêng tới bãi đ/á tuyết chưa tan. Vương Khâm Nhược, Đinh Vị dẫn trăm thái giám đứng hai bên. Trong chậu lửa đổ nhựa thông cùng long n/ão, ngọn lửa bốc cao, xanh pha vàng chiếu đỏ cả gạch đ/á.

Từng bông tuyết rơi xuống, gặp lửa hóa thành sương trắng, trắng đỏ quấn quýt như m/a q/uỷ nhảy múa.

Tiếng mở hòm sách tựa cành khô g/ãy. Mỗi lớp vải vàng bóc ra, mùi xạ hương cùng mực cũ hòa quyện bốc lên, bị hỏa diễm hút vào, thoáng chốc hóa thành khói đen đắng ngắt. Bụi vàng trên phù chú lấp lánh trong lửa, tựa vô số tinh cầu nhỏ, lụi tắt trong im lặng.

Chuông lớn vang xa, hòa cùng tiếng sách ch/áy n/ổ lách tách. Đó là lời từ biệt không thể đảo ngược: từ giã thần tích hư ảo, cũng từ giã quyền thế từng sống nhờ điềm lành.

——

Sáng hôm sau thiết triều, quần thần tề tựu. Cửa cung chưa mở, ánh tuyết đã chiếu trước điện thành màu trắng bệch. Khi tin "thiên thư đ/ốt sạch" truyền ra, bá quan nhất thời lặng phắc.

Ngự sử trung thừa bước lên trước, mặt tái như giấy: "Thái hậu, việc này tuy chính bản thanh nguyên, nhưng trong ngoài e rằng bất an."

Ánh mắt Lưu Ngạ như giếng sâu dưới tuyết, tĩnh mà khôn lường: "Quốc gia dựa vào pháp độ, không dựa vào quái lực lo/ạn thần. Nếu có bất an, hãy theo thiên thư mà th/iêu rụi hết."

Lời bà dứt, trong điện yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng sáp rơi. Từng giọt nhỏ kia tựa như hy vọng cuối cùng trong lòng quần thần lần lượt vỡ tan.

——

Tin truyền ra ngoài, chợ phố bàn tán xôn xao. Người kể chuyện quán trà đ/ập bàn: "Hành động này nặng hơn ngàn quân vạn mã." Nho sinh thì thào tán dương "nữ tể tướng một thời", dân phố chợ chỉ nhớ đêm ấy trời đỏ rực lửa vàng, tựa ban ngày hiện đến.

Nhưng trong thế cục triều đình sâu hơn, chấn động thực sự mới vừa bắt đầu.