Tướng quân…" Điền Lương Khâu ngập ngừng.

"Không sao." Cát Thư Hàn thu nụ cười lại, "Chúng ta chỉ là đ/ao. Đao không hỏi vỏ."

Ngày thứ hai, lúc rạng sáng, tiền quân Yên đã dàn trận phía đông ải.

Hàng mã đ/ao đen kịt trải dài như sợi dây thừng âm thầm siết ch/ặt cổng thành.

Cát Thư Hàn leo lên tường thành ngắm nhìn, gió thổi tung mái tóc bạc để lộ vết s/ẹo trắng xóa vì năm tháng.

"Đánh tiếp, hết lương." Hắn thì thầm, "Đóng cổng, vô vọng."

Bỗng hắn quay người: "Mở cửa hậu, đêm nay xuất kỳ binh – không cầu thắng, chỉ cần trì hoãn."

Đêm ấy, cửa tây Đồng Quan âm thầm mở.

Năm trăm cung thủ, ba trăm kỵ binh áp bóng tường thành luồn ra, đ/á/nh úp doanh trại Yên quân, đ/ốt kho, phá cầu, ch/ặt đ/ứt xe công thành rồi rút lui.

Nhát ch/ém chéo này dù chỉ câu giờ nửa ngày, nhưng khiến truy binh dưới bờ Hoàng Hà giẫm đạp lẫn nhau trong đêm tối, hỗn lo/ạn như ong vỡ tổ.

Bình minh, bầu trời Đồng Quan lại vụt tạnh trong chốc lát.

Nhưng hơi thở ấy chưa kịp thở ra, tin từ Trường An đã vỡ òa:

"Thái giám truyền lệnh – thượng tướng đã lánh nạn tới Thục."

Hai chữ ấy khiến cả thành như bị moi ruột. Chợ búa hỗn lo/ạn, rèm quán trà tửu lầu phất phơ như cờ gió. Kẻ bồng vợ dắt con chạy nam, người ch/ôn vàng bạc dưới bếp tro. Đa phần chỉ ngước nhìn mây đông ải, như đang đối diện trận lụt không ai ngăn nổi.

Cát Thư Hàn lặng lẽ đội mũ giáp, thắt đai lưng ch/ặt hơn hôm qua.

"Tướng quân?" Lý Thừa Quang cảm nhận hơi lạnh, "Thượng mệnh đã…"

"Đừng hỏi thượng mệnh." Cát Thư Hàn chống gậy đứng thẳng, "Ta giữ bước này."

Hắn biết mình đang đ/á/nh cược: Cược Đồng Quan đổi lấy bước quay đầu nơi Thục đạo, cược bách tính Quan Trung sống thêm vài ngày, cược đế quốc còn sót khúc xươ/ng cuối.

Hoàng hôn, dân chúng ùa tới tây môn, dâng lính canh bánh khô ngâm nước muối và gạo nứt.

"Các ông, ăn đi." Lão già tóc bạc nhét bánh vào tay binh sĩ, "Cố thêm một ngày nữa, bọn trẻ sẽ không đói."

Người lính gật đầu nhưng không nhận. Hắn bẻ đôi chiếc bánh, một nửa trả lại lão, nửa kia nhét vào giáp:

"Cụ ơi, còn phải sống tới ngày mai."

Đêm thứ ba, trên ải vẳng tiếng tụng kinh cầu siêu cho h/ồn m/a vô danh.

Dưới lầu trống, Cát Thư Hàn dựa cột, lắng nghe thanh âm như dòng sông dài chảy quanh thành.

Điền Lương Khâu thì thào: "Tướng quân, nếu ngài đi, sẽ không phải gánh cả thành này."

Cát Thư Hàn nhắm mắt: "Ta gánh, thành còn. Không gánh, thành đổ."

Trời chưa sáng, đội kỵ binh từ phía tây phi tới, giáp phủ đầy bụi đường.

"Quân Sóc Phương truyền hịch: Linh Vũ khởi binh, thái tử giám quốc, yêu cầu Quan Trung cố thủ chờ viện binh phương bắc."

Ánh sáng lóe lên trong mắt Lý Thừa Quang rồi vụt tắt: "Kịp không?"

"Kịp hay không," Cát Thư Hàn đặt trường đ/ao lên đùi, đ/ốt ngón tay trắng bệch, "Ải này cần người chờ đợi."

Ngày thứ tư bình minh, trống công thành Yên quân nổi lên.

Mã đ/ao và thang mây cùng giương, tên b/ắn như mưa. Trên thành, gỗ lăn đ/á rơi xen lẫn dầu lửa, biến thành địa ngục trần gian.

Trước giờ ngọ, góc đông thiên môn bắt lửa, xà ngựa kêu răng rắc như con thú hấp hối.

"Thay xà mới!" "Đổi mạng trước!"

Người lính trẻ biến mình thành cây xà, lưng đỡ lấy khe hở khói bốc.

Lửa liếm qua lưng hắn lần thứ nhất, hắn không nhúc nhích.

Lần thứ hai, hắn bỗng mỉm cười: "Tôi không thấy nóng nữa."

Lần thứ ba, hắn như viên ngói ch/áy đỏ, cả người chìm vào biển lửa.

Hoàng hôn, trống ngừng. Yên quân lui nửa dặm, cờ trong doanh hạ thấp.

Dân trên ải tranh thủ dội nước dập tàn than còn bốc khói.

Cát Thư Hàn đứng giữa khói m/ù, mặt lấm lem tro trắng.

Hắn nhìn thành như xem mặt trống sắp nứt – chỉ cần một nhát đ/ập nữa là vỡ.

Hắn biết, lần này may qua, nhưng lần sau?

Nửa đêm, phía tây môn lấp lóe vài ánh lửa, một ngọn, rồi một ngọn, như h/ồn m/a trôi qua sông Vị. Là tàn binh về trại, hay dân chúng tiễn biệt?

Chẳng ai hỏi. Hỏi, đêm càng lạnh.

Ngày thứ năm, tin dữ từ Trường An truyền tới, tiếng khóc từ Mã Ngôi x/é mây.

"Quý phi đã băng."

Kẻ bảo binh biến, người nói thanh trừng nịnh thần. Lời đồn khác nhau, nhưng m/áu đổ như nhau.

Tin vào ải, cả trên thành dưới đất cùng lặng đi.

Trong khoảnh khắc ấy, hương phấn cuối cùng của thịnh thế bị gió thổi tan, chỉ còn sắt thép với tro tàn.

"Tướng quân." Giọng Điền Lương Khâu khẽ khàng, "Thịnh thế đã tàn, giữ hay không, còn khác gì?"

Cát Thư Hàn nhìn phương đông chưa rạng, như chờ bình minh vĩnh viễn trễ hẹn.

"Có." Hắn đáp, "Còn người, thành còn hơi người; thành còn, đường vẫn tồn tại."

"Nhưng đường dẫn tới đâu?"

"Dẫn tới nơi còn kẻ dám quay đầu."

Ngày thứ sáu rạng đông, Đồng Quan lại vang trống công thành.

Cát Thư Hàn nắm ch/ặt đ/ao như nắm sợi dây sắp đ/ứt.

Hắn chợt nhớ cơn gió Lương Châu năm xưa, trong trẻo, gai góc, phảng phất hơi tuyết; nhớ thi nhân từng khắc tên hắn vào gác Kỳ Lân; nhớ tiếng cười binh sĩ ngồi quanh lửa chia nhau bát cháo loãng.

Những hình bóng ấy không vì hôm nay mà giả, cũng chẳng vì ngày mai mà thành thật.

Hắn giương đ/ao, nói với cả thành và chính mình một câu:

"Cố thêm một ngày."

Trống lại nổi, tên lại rơi.

Hoàng Hà xa xa vẫn rên rỉ trong đêm như thủy triều ký ức, rút rồi lên, lên rồi rút.

Lạc Dương chưa tới, cục diện đã đổi; thịnh thế chưa tàn trên giấy, đã ch*t ngạt trong khói.

Trên cửa ải sắp vỡ này, người và thành vẫn cõng nhau, hướng về ngày mai đen kịt bởi gió lửa.

Sau ngày ấy, Trường An thất thủ, quân mới Linh Vũ trỗi dậy, giang sơn đổi tên. Nhưng tiếng kèn tiếng trống trên trời Đồng Quan, vẫn sẽ thổi nốt khúc nhạc cuối cùng giữa tro và m/áu.