Binh sĩ đi/ên cuồ/ng lao về phía bờ sông, kẻ trực tiếp nhảy xuống dòng nước, cố gắng bơi ra thuyền; người nắm lấy giáp đồng bạn, cùng nhau ngã nhào vào làn sóng vàng cuộn trào.

Hoàng Hà đáp trả bằng những tiếng sấm rền đều đặn.

Dòng chảy xiết tựa vô số xiềng xích vô hình, lôi từng chiếc thuyền vào tâm xoáy.

Những con thuyền vừa áp sát bờ nam, kẻ bị dòng nước xiết lật úp, người bị hỏa tiễn Yên quân đ/ốt ch/áy.

Chỉ trong thời gian một nén hương, hơn 40 chiếc thuyền đã chìm nghỉm, binh sĩ trên thuyền cùng chìm theo.

"Nhanh! Thả thêm thuyền!"

Cát Thư Hán gào thét khản giọng.

Nhưng thuyền chở lương có hạn, lại ngược dòng khó đi.

Mỗi chiếc thả ra, lại có hai chiếc biến mất trong bóng tối, không bao giờ nổi lên nữa.

Trên mặt sông, binh sĩ tranh nhau bám vào mạn thuyền, giáp trụ nặng nề trở thành xiềng xích tử thần.

Kẻ một tay nắm mái chèo, tay kia ghì ch/ặt đai lưng đồng đội, rốt cuộc chỉ đổi lấy kết cục chung số phận;

Người tháo giáo mác khiên thuẫn buộc thành bè nhỏ, nhưng bị xoáy nước hút mất tăm không dấu vết.

Đêm nay, Hoàng Hà tựa mãnh thú no m/áu, nuốt chửng vô số thi hãi còn hơi ấm.

Bờ bên kia, Thôi Càn Hựu nhìn ánh lửa đỏ rực cả mặt sông, lạnh lùng ra lệnh: "Bịt kín."

Cung thủ dưới trướng hắn lập tức bố phòng bờ bắc, khóa ch/ặt toàn bộ tàn binh đào tẩu ngoài dòng sông m/áu.

Mưa tên đổ xuống như thác lũ, ngay cả nước sông cũng nhuộm màu đỏ thẫm.

Đêm càng khuya, kháng cự của tiền quân cuối cùng tan vỡ.

Vương Tư Lễ toàn thân nhuốm m/áu, được hai thân binh khiêng nửa kéo lên chiếc thuyền cuối cùng.

Con thuyền chở mấy chục tinh binh còn sót lao vào sóng lớn, bị một mũi tên lửa b/ắn trúng đuôi, ánh hỏa chói lòa.

Thân binh hét bỏ thuyền, nhưng hắn chỉ giơ cánh tay phải còn cử động được, từ xa thi lễ về phía bờ bắc.

Khoảnh khắc sau, cả con thuyền chìm nghỉm dưới Hoàng Hà cuồn cuộn trong tiếng n/ổ long trời.

Cát Thư Hán bờ bắc nhắm mắt.

Cánh tay trái hắn đã tê liệt từ lâu, đầu ngón tay không còn nắm nổi bất kỳ lá lệnh kỳ nào.

Vị đại tướng từng được thi nhân ca tụng "công đầu Các Kỳ Lân", giờ đây chỉ có thể nhìn h/ồn quân mình bị dòng nước ngầm từng tấc nuốt chửng.

Toàn bộ chiến trường Linh Bảo, từ Tây Nguyên đến tàn tích Hàm Cốc Quan Tần, mười dặm đường núi biến thành thung lũng m/áu.

Hai bờ Hoàng Hà ngập tràn giáp trụ, x/á/c ch*t và thuyền vỡ, phản chiếu thứ ánh sáng trắng mờ ảo thê lương.

Hai mươi vạn Đường quân, kẻ trở về Đồng Quan chẳng qua vài ngàn.

Gió đêm dần nổi, thổi tan khói tàn, cũng cuốn đi ảo ảnh mạ vàng cuối cùng của thịnh thế Đại Đường.

Trận Linh Bảo, bằng thất bại tan tành gần như tàn sát, tuyên cáo vận mệnh Đế quốc Đường từ đây suy vo/ng.

Chương 7: Trăm Thuyền C/ứu Mệnh Chìm Đáy Sông, Lạc Dương Chưa Tới Cục Diện Đã Thay

Gió đêm từ mặt Hoàng Hà cuốn tới, tựa tấm vải ẩm lạnh phủ lên từng gương mặt kẻ sống sót.

Lửa trại Tây Nguyên Linh Bảo từng đám tắt dần, tro tàn trong đêm phát ánh đỏ âm u, như vết thương chưa khép miệng.

Tàn binh Đường quân thưa thớt tập hợp về cao địa bờ bắc, áo giáp ướt sũng, mặt mày xám xịt. Kẻ vừa ngồi xuống, lưng đã oặt như dây đ/ứt; người ôm mũ giáp trong tay ngẩn ngơ, nước đọng trong mũ phản chiếu vì sao r/un r/ẩy.

Cát Thư Hán tựa trên xe kiệu, tay trái vẫn nắm ch/ặt cán cờ không còn cờ xí. Cán gỗ ấy thấm đẫm mồ hôi và m/áu, nặng tựa cột đ/á.

Điền Lương Khâu phủ phục tạ tội: "Quân hình tan vỡ, tội tại Hành ty không kịp phân bố..."

"Thất bại này không tại ngươi." Giọng Cát Thư Hán khàn đặc, như bị cát sỏi mài qua. "Tại ta, cũng chẳng tại ta."

Hắn nhìn về bờ nam, trong sương sông dường như vẫn còn lưỡi lửa liếm táp. Nơi ấy ch/ôn nửa đời hắn - xươ/ng cứng Hà Tây, Lũng Hữu, những gương mặt thân quen nơi biên thùy Thổ Phồn, đều chìm trong đêm nay.

"Truyền lệnh Đồng Quan," cuối cùng hắn khẽ nói, "thu tàn binh, đóng cửa."

Truyền lệnh kỵ vừa dắt ngựa lên dốc, một đội trinh thám Yên quân khoác màn đêm đã lặng lẽ áp sát bãi bờ bắc, dò lửa, thử tên, x/á/c định tàn quân chỉ còn da bọc xươ/ng liền lùi như bóng.

Phương xa, mã đ/ao và tù và lại xếp hàng, tựa tiếng huýt săn thú, thổi đến từ phía bên kia đêm tối - họ không vội chiến nữa, vì con mồi đã tự gây thương tích.

Trời gần sáng, trinh thám từ Đồng Quan tới quỳ báo: "Quan Trung chấn động. Trong thành tin đồn bốn phương, nói Lạc Dương đã nguy, nói kinh sư sắp thiên đô."

"Lạc Dương vẫn còn trước Yên quân?" Lý Thừa Quang vai quấn băng th/uốc gi/ật mạnh, tỉnh khỏi cơn mê man.

"Chưa tới Lạc Dương, cục diện đã thay." Điền Lương Khâu tiếp lời hắn, "Hôm nay Linh Bảo, ngày mai Đồng Quan, ngày kia Trường An."

Cát Thư Hán lặng thinh. Hắn biết rõ một khi sợi dây này đ/ứt, không phải là quân tuyến, mà là mạch mệnh vương triều.

"Còn giữ được bao lâu?" Hắn hỏi.

"Giữ, là kéo dài cái ch*t. Ra, là t/ự s*t." Điền Lương Khâu khẽ nói, "Chỉ có thể đợi chiếu."

"Chiếu..." Cát Thư Hán cười khổ, ánh mắt vượt qua mọi người, như vượt thời đại, "Thánh tâm vừa rồi còn thúc chiến."

Hắn không nói tiếp - lời vừa thốt, đã thành tội.

Quá trưa, tàn binh về tới Đồng Quan. Cổng thành kẽo kẹt trong gió. Sau lưng họ, Hoàng Hà vẫn gầm thét, tựa tiếng gào không chịu kết thúc.

Trên thành, dân chúng tụ tập, từ xa nhìn thấy từng đoàn binh sĩ thảm hại, kẻ nghẹn ngào, người ch/ửi bới, kẻ chỉ xoa đầu con trẻ im lặng.

"Cha con có về không?" Đứa bé ngẩng mặt hỏi.

Người đàn bà không đáp, chỉ ấn mặt con vào lòng, sợ nó nhìn thấy những tấm giáp nhuộm đen m/áu cùng lá cờ ch/áy xém.

Đêm xuống, trong thành Đồng Quan đèn đuốc sáng khác thường. Ánh đèn quân phủ xuyên qua cửa giấy, tựa từng con mắt treo lơ lửng.

Tin Vương Tư Lễ không trở về cuối cùng x/á/c thực. Kẻ nói hắn trên chiếc thuyền cuối, thi lễ từ biệt bờ bắc; người bảo hắn bị Đồng La kỵ kéo vào khói, ngay cả bóng cũng không để lại.

Lý Thừa Quang quấn vết thương, tựa cột, hốc mắt lõm sâu như hai giếng khô.

"Ta tưởng còn chống được một nén hương." Hắn lẩm bẩm.

"Chúng ta đã dùng mạng đ/ốt hương rồi." Điền Lương Khâu đáp.

Canh ba, trạm dịch Trường An tới gấp.

Lý Phụ Quốc tự tay viết, chữ chữ như đinh: "Quan không thể bỏ, Lạc không thể mất. Nếu lùi thêm một bước, ch/ém."

Dòng chữ nhỏ phía sau thêm: Hoàng thành chuẩn bị Tây hạnh, cấm quân chỉnh trang, nội khóa phong ấn.

Cát Thư Hán đọc xong, đặt ống chiếu lên án, gân tay gi/ật giật.

"Bảo ta giữ quan, lại chuẩn bị Tây hạnh." Hắn cười nhạt một tiếng, "Đúng là đều toàn vẹn."