Quân Yên thưa dần trên sống núi, nhưng tuyến mạt đ/ao vẫn bất động.

Nó như một vệt mực lặng lẽ, kìm nén mọi hơi thở.

Gió chiều thoáng nhẹ rồi lại mạnh. Hơi ẩm đông nam quyện mùi khét ngắt, màn khói lúc tỏ lúc mờ. Mỗi lần tầm nhìn vừa rõ, tiền tuyến quân Đường lại thấy lớp mồ hôi lấp lánh như vảy trên cánh tay những người lính mạt đ/ao; khi tầm nhìn khép lại, mọi thứ chập chùng hóa thành nhịp thở đen kịt.

"Chỉ cần ép thêm nửa bước, mũi giáo sẽ đ/âm vào sườn hắn." Lão trinh sát gào bên tai Vương Tư Lễ, giọng khàn như dây đàn cũ.

"Ta biết." Vương Tư Lễ đẩy mũi giáo thêm một tấc, "Nhưng nửa bước ấy phải đổi bằng mạng."

Bờ bắc, Ca Thư Hàn đứng lên rồi lại ngồi xuống, ngồi xuống rồi lại đứng lên.

Tay trái hắn nắm hư không, như nắm dây cương vô hình, muốn kéo thế trận quay về.

"Dời bộ đội Lý Phúc Đức sang hữu ngạn Tây Nguyên, tiếp ứng Lý Thừa Quang." Giọng hắn lạnh băng, "Giữ lại hai thành làm dự bị."

Kỵ binh truyền lệnh phóng như bay, rồi biến mất nơi rìa khói m/ù.

Giờ Mùi, đợt tăng viện thứ tư.

Lần này Vương Tư Lễ thẳng thừng xếp mình ở hàng đầu.

"Tướng quân, không được." Phó hiệu giơ tay định kéo ông. "Nếu ta không ch*t trước, ắt phải ch*t sau." Hắn gi/ật tay ra, chân đạp mạnh, cả người cùng ngọn giáo hòa làm một, như chiếc đinh th/ô b/ạo đóng vào khe hoạt môn.

Mạt đ/ao ch/ém xuống ở cự ly gần tới mức kinh hãi.

Hắn dùng đuôi giáo đỡ, sắt va sắt vang như băng vỡ.

Lưỡi đ/ao thứ hai từ phía sau xoạch tới, vẽ một vòng cung xám xịt.

Vương Tư Lễ nghiêng vai, lui nửa bước, hạ thấp trọng tâm - mạt đ/ao sượt qua mai tóc, ch/ém đ/ứt một lọn tóc dính mồ hôi.

Hắn vặn cổ tay, mũi giáo đ/âm xuyên giáp mềm dưới nách đối thủ, dòng m/áu nóng chảy dọc thân giáo, bỏng rát lòng bàn tay.

Tên lính mạt đ/ao rên đặc, thân hình ngã ngửa, lập tức có người thế chỗ, lại san bằng vạch đen ấy.

"Tướng quân, bên phải!" Phó hiệu chống tấm khiên mây đỡ đò/n, khúc gỗ ném từ xa đầy lửa đ/ập vào mặt khiên, cả tấm khiên như bị đ/ấm mạnh, thớ gỗ nứt toác, tia lửa luồn vào ống tay áo. Hắn ném đống lửa xuống đất, tay kia vẫn đẩy lưng hàng trước:

"Đừng ngó, tiến lên!"

Tiến lên——

Hai chữ như chiếc đinh ngắn cứng, bị ai đó đóng mạnh vào trán từng người.

Mồ hôi và dầu khói hòa thành bùn, chảy dọc khuôn mặt. Có kẻ ho đến co quắp dạ dày, vẫn dùng đầu gối đẩy gót chân người phía trước, xô hắn tiến lên.

Có kẻ giơ tấm khiên mây lên cao nhất, để mạt đ/ao ch/ém vào khiên mình trước, cho hàng sau nửa nhịp thở để đ/âm tới.

Tiếng trống bờ bắc đột nhiên chùng xuống.

Điền Lương Khâu chăm chú nhìn sa bàn, thì thầm: "Không ổn. Nhịp thở... của tuyến mạt đ/ao đối phương đã ổn định hơn."

"Ý gì?" Thân hiệu hỏi.

"Nghĩa là họ thay phiên nhịp nhàng, hậu bị tiếp ứng tiền tuyến thuần thục như diễn tập." Hắn ngẩng đầu nhìn về hướng khe núi đen bóng phía xa, "Thôi Càn Hựu đang dè xẻn quân. Hắn đang chờ."

"Chờ gì?"

"Chờ lòng dũng cảm của ta... tự cạn kiệt."

Giờ Thân, đợt tăng viện thứ năm.

Tiên phong đã đổi sang doanh Lương Châu thứ ba. Đây là đám đ/á cứng nhất biên quân, nhưng chưa đầy một nén hương, góc cờ doanh đã bị ch/ém mất.

"Tiếp tục!" Vương Tư Lễ đẩy nốt bốn cỗ xe da vào trước hoạt môn, lấp kín khe hở giữa xe bằng khiên và x/á/c ch*t.

Hắn hiểu rõ, nếu mất xe da, hắn sẽ không còn thứ gì "cứng" để dựa trong đất hẹp.

"Lý Thừa Quang!" Hắn ngoảnh lại gào, "Bộ đội ngươi, tiếp ứng đuôi xe!"

Lý Thừa Quang nhìn chằm chằm vào khối đen như than củi, mắt đỏ ngầu. Hắn gật đầu, rút đ/ao chỉ lên:

"Ba hàng đầu, tiếp ứng đuôi xe - nhớ kỹ, mép khiên phải áp sát thành xe!"

Hàng khiên trung quân áp sát, cuối cùng cũng mở ra con đường sống mong manh giữa lửa và đ/ao.

Dọc theo khe hở ấy, giáo ngắn và d/ao găm như lũ chó đi/ên cắn x/é vào tuyến mạt đ/ao.

Lần đầu tiên tuyến mạt đ/ao bị ép lùi nửa bước.

Nửa bước sau, họ lại dính ch/ặt trở lại.

"Tướng quân——" Phó hiệu cuối cùng thét lên, "Quân ta... tan rã quá nhanh."

Vương Tư Lễ nhìn đội hình vốn dính ch/ặt như tấm thép của mình, giờ bị khói, lửa, m/áu và mệt mỏi x/é ra từng gợn sóng nhỏ.

Mỗi gợn sóng ấy đều là điềm báo sụp đổ.

Hắn biết, thêm một đợt nữa, xươ/ng sống do chính tay hắn rèn giũa mấy năm nay sẽ mòn đến giới hạn.

"Còn ai?" Hắn hỏi.

"Năm trăm cung thủ Sóc Phương mượn." Phó hiệu nghiến răng, "Chưa dùng."

"Đẩy lên."

"Tướng quân—— đó là những chiếc đinh cuối cùng."

"Đẩy lên."

Năm trăm cung thủ Sóc Phương xếp thành năm hàng đinh, áp sát đuôi xe. Họ không vội b/ắn, quan sát gió trước.

Gió xoay góc nhỏ trong hai nhịp thở, làn khói dịch sang trái nửa thước.

"Lúc này." Viên hiệu úy mặt đen dẫn đầu phun ra hai chữ.

Trăm mũi tên đồng loạt phóng, đuôi tên rên lên như hơi thở bị nén lâu thoát ra khe hẹp.

Hàng thứ ba tuyến mạt đ/ao có người vai r/un r/ẩy, lưng đ/ao lệch nửa tấc.

Chính nửa tấc ấy khiến giáo ngắn hàng trước tìm được khe hở, xông lên đ/âm một loạt.

"Ép nữa!" Vương Tư Lễ "vặn" mũi giáo về phía trước, cả người suýt ngã dúi vào thành xe.

Sau hoạt môn xuất hiện khoảng trống thoáng chốc, như mắt mở giữa tảng đ/á.

Nhìn lâu hơn sẽ tưởng đó là trời.

Ngay lúc ấy, từ xa tận đáy khe vọng lên chuỗi âm thanh kim loại vụn vặt.

Không phải đ/ao, không phải giáo, mà là tiếng vó ngựa giẫm lên đ/á dăm "xào xạc".

Xa mà gần; như bánh răng giấu trong tim đột nhiên vận chuyển.

"Nghe thấy không?" Môi lão trinh sát tái nhợt giữa m/áu và khói, "Đồng La."

Vương Tư Lễ không ngoảnh lại, hắn đẩy ngọn giáo thêm nửa tấc, giọng như giấy nhám: "Phía trước—— nhìn phía trước."

Hắn biết phía sau sẽ xảy ra chuyện gì: thanh đ/ao bị ghìm suốt ngày sắp ra khỏi vỏ.

Chỗ ra khỏi vỏ không phải trước mặt, mà ở sau lưng.

Ca Thư Hàn bờ bắc gi/ật mình.

Hắn không cần nghe cũng biết đó là âm thanh gì.

"Lui trống?" Thân hiệu dò hỏi.

Tay trái Ca Thư Hàn nắm ch/ặt rồi thả lỏng, thả lỏng rồi lại nắm ch/ặt.

Lui, tiên phong sẽ tan vỡ tức khắc; không lui, hậu trận sẽ đ/ứt đoạn.

Hắn nhắm mắt, giọng như hòn đ/á ném xuống nước: "——Cho tiền quân thêm một nén hương."

Giữa lui và không lui, chỉ còn một nén hương mạng sống.

Trống trận lại dồn dập, như đổ từng gáo dầu còn lại vào lửa.