Chốc lát sau, từ trong rừng vọng ra tiếng chim kêu ngắn gọn — tín hiệu: phía trước không phát hiện đại quân địch.

Vương Tư Lễ giương ngọn giáo dài lên: "Tiên phong, vào hẻm núi!"

Tiếng vó ngựa giẫm lên đoạn đầu khe núi, âm vang từ nền đ/á lập tức dìm tiếng ồn xuống, cuộn lớp lớp. Hai vách núi khép lại như đôi bàn tay đang siết ch/ặt. Chỗ rộng nhất dưới khe chưa đầy trăm bước, chỗ hẹp chẳng đủ ba mươi. Đoàn kỵ binh buộc phải xếp thành hai hàng, giáo dài giơ ngang để mũi giáo khỏi va vào đ/á.

Bên kia bờ sông, Cát Thư Hàn khẽ nâng tay trái. Tiếng trống. Nhịp trống ngắn đầu tiên đ/ập vào xươ/ng sống của ngọn gió, truyền qua Hoàng Hà như một mệnh lệnh không thể khước từ, đ/á/nh thức mọi sự im lặng.

"Tướng quân, nơi này tựa như cái bẫy trời sinh." Điền Lương Khâu khẽ nói, "Nếu ta đưa tinh binh đi trước, chính là... chiêu thức nhổ đinh."

Cát Thư Hàn nheo mắt nhìn về phía đông bắc xa xăm. Nơi ấy núi mỏng, mây như bị lưỡi d/ao gọt qua. Hắn biết đây là lựa chọn tồi tệ nhất nhưng cũng là duy nhất. Trung ương quân nếu xông lên trước, sẽ tan tác ngay trong đợt hỗn lo/ạn đầu tiên; còn đẩy biên quân ra trước, ít nhất có thể trong thời gian ngắn nhất tìm thấy cái đinh ấy, nhổ bật nó, cho mười vạn quân vượt qua.

"Truyền lệnh của ta: Tiền quân chỉ nhìn cửa hẻm, không nhìn hai bên núi. Quân địch trên núi, tạm coi là hư ảo." Hắn nói. Câu nói này nhằm dạy họ đừng để bóng m/a nơi sườn núi dọa vỡ mật. Cánh cửa thực sự nằm ở phía trước, nơi hẹp đến mức chỉ đủ hai người đi song hành. Tiếng tù và lại vang lên dài, từng tấc từng tấc đẩy lòng người tiến lên. Khi bước vào đoạn hẻm thứ hai, gió đổi chiều, mang theo hơi ẩm nồng từ đông nam. Những ngọn cỏ vốn hiền hòa bỗng đổ rạp sang một bên, như có ai dùng tay trái chải ngược.

Mũi tên đầu tiên rơi xuống.

Nó rơi xuống một cách lễ phép, đầu tiên đ/ập vào một góc đ/á nhô ra, rồi mới nảy vào phạm vi hai bước trước hàng ngũ, cắm vào khe đ/á. Đuôi tên quấn vải mỏng, đen pha ch/áy xém. Không ai lên tiếng, chỉ có một bộ binh Lương Châu khom lưng, đẩy tấm khiên ra nửa tấc.

Mũi tên thứ hai, thứ ba, chẳng mấy chốc đã không còn lễ phép nữa. Mưa tên từ rìa rừng b/ắn ra, không dày đặc nhưng chuyên nhắm vào mắt cá chân và cẳng tay; hai bên sườn núi cách quãng lại lăn xuống một đống đ/á vụn, đ/á đ/ập vào tấm chắn bằng mây, phát ra tiếng đục đ/au đớn.

"Giữ cự ly đội hình!" Giọng Vương Tư Lễ như roj quất, "Không được tản ra!"

Bộ binh giơ khiên, kỵ binh thu hàng, đội tiên phong như xươ/ng sống sắt tiến lên từng khúc, ép ngắn con đường mưa tên này lại. Mỗi bước ép ngắn, tên b/ắn từ hai bên càng ngang, góc độ càng thấp, đến mức phải giương cung lên b/ắn vào mặt người. Đây là nhịp chiến mà lão binh quen thuộc: dùng tiến công ép đối thủ đ/au cánh tay giương cung, ép quân mai phục cuống cuồ/ng. Đoạn thứ ba của hẻm núi xuất hiện chỗ "thắt cổ" đầu tiên. Đáy khe như bị ai bóp ch/ặt, hai dãy núi đ/á chĩa vào nhau, chỉ còn một lối hẹp. Bộ binh cắm cán giáo vào khe đ/á, dùng làm đò/n bẩy, bẩy vài hòn đ/á vụn mới rơi xuống. Một mã phu từ Cam Châu nhảy xuống ngựa, dùng d/ao gọt đi một mỏm đ/á nhô ra để ng/ực ngựa có thể áp sát qua.

"Tiến thêm hai mươi bước nữa chính là Cửa Sống." Lão trinh sát dẫn đường ngoảnh lại, giọng trầm mà vững, "Dùng Mạc Đao giữ Cửa Sống, hợp quy củ nhất."

"Quy củ" trong miệng hắn chính là sự ăn ý được đúc rút từ mấy chục năm ch/ém gi*t nơi biên ải: Nếu ngươi là kẻ phòng thủ, đương nhiên phải dùng thanh đ/ao nặng nhất ở chỗ hẹp nhất, đợi địch tự lao đầu vào lưới; nếu ngươi là kẻ tấn công, thì phải trong thời gian ngắn nhất, dùng đầu cứng nhất đ/ập vỡ cánh cửa ấy, dẫu răng vỡ tan.

Vương Tư Lễ cười gằn trong kẽ răng: "Chúng ta đến để đ/ập cửa."

Hắn giơ tay ra hiệu, ba mươi cỗ xe bánh nhỏ được đẩy lên. Đây là "xe da" do thợ thủ công Hà Tây chế tạo, bên ngoài phủ da dê phơi khô, mặt xe thấp mà dày, chuyên dùng để đột kích nơi hẹp.

Những cung thủ phía sau xe áp sát thành xe, nỏ đã lên dây từ trước, mũi tên ngắn to bản trên dây nỏ ánh lên sắc trắng.

"Tướng quân, xe da đi trước, gió nơi này..." Phó hiệu úy do dự.

"Biết rồi." Vương Tư Lễ không ngoảnh lại. Hắn cũng ngửi thấy mùi ẩm mốc trong gió, biết gió đông nam sẽ đẩy mọi khói lửa vào mặt mình. Hắn vẫn giơ tay. Vận mệnh đôi khi chẳng đợi người tính toán xong xuôi.

Bánh răng xe da khớp vào nhau như thú dữ nghiến răng. Chiếc xe đầu tiên vừa tiến đến cách Cửa Sống mười bước, bên trái sườn núi bỗng có đốm khói thấp bùng lên, như một chuỗi đom đóm bị bóp tắt rồi lại ch/áy. Chớp mắt sau, đường lửa bò xuống sườn dốc phủ đầy cỏ khô, kêu xèo xèo như vạn con rắn phì phò xuống đáy khe.

"Xe cỏ!" Ai đó hét lên.

Ngọn lửa thật vô tâm, chẳng phân biệt địch ta, chỉ thuận theo gió; nhưng kẻ bày binh rất tỉnh táo, chọn độ dốc, chọn hướng gió, chọn dầu tẩm trong cỏ. Ngọn lửa đầu tiên liếm vào góc trước xe da, tấm da dê nín thở một cái, rồi đột nhiên "bùm" một tiếng, cả tấm da phồng lên thành bong bóng lửa.

Các cung thủ không lùi, theo lệnh b/ắn liền ba trận nỏ ngắn, tên nỏ cắm thẳng vào bóng đen phía sau lửa. Vài bóng đen ngã xuống, lại có vài cái khác thế chỗ. Ngọn lửa chẳng đợi ai nhìn, đã theo địa thế, theo gió, đ/ốt lớp không khí trong khe núi thành tiếng gào rít. "Đẩy tới, ngh/iền n/át lửa mà tiến!" Vương Tư Lễ một tay đ/è lên thành xe, cả người như tự đóng đinh vào đó. Hai tên bộ binh dùng vai đẩy theo. Xe da gầm lên trong lưỡi lửa như thú dữ, vành bánh đỏ rực, vẫn cắn thêm một thước nữa.

Gió đông nam bỗng mạnh lên. Khói không bay mà ập vào, tràn thẳng vào phổi người. Tiếng người náo lo/ạn, tiếng ho bị sắt thép và lửa khói lấn át. Có kẻ trong khói cố nhìn rõ bóng địch, kết quả chỉ thấy lưng đồng đội, nên tên nỏ b/ắn vào phiến giáp quen thuộc. Có người vừa định gọi tên, một ngụm khói đen đã đ/è tên gọi ấy trở lại cổ họng.

"Hàng sau đổi lên trước!" Giọng Lý Thừa Quang xuyên qua khói, bị ch/ặt thành từng đoạn. Cuối cùng hắn cũng thúc được một cánh trung ương quân lên bổ sung, khiên gỗ nối đuôi xe da, gượng ép chặn được con rắn lửa đầu tiên. Nhưng tấm khiên "rắc" một tiếng nứt vân, đó là vết nứt do sức nóng và lực công kích để lại.

Cát Thư Hàn bên bờ bắc nheo mắt. Hắn không nhìn thấy từng khuôn mặt, nhưng thấy rõ mũi tên chỉ hướng gió. Mũi tên ấy giờ đây đang không chút thương xót chỉ vào tinh binh của hắn, đẩy khói lửa từng tấc quay trở lại. Hắn giơ tay, khiến tiếng trống ngừng một nhịp, rồi vang lên nhịp gấp gáp hơn. Tiếng trống như đang chạy trên đồng hoang, thúc giục kẻ liều mạng tiến lên.

"Ép thêm một bước nữa, là có thể áp sát tuyến Mạc Đao." Đầu ngón tay Điền Lương Khâu đi qua lại trên sa bàn, "Sau tuyến Mạc Đao chính là Cửa Sống."