Năm lên bảy tuổi, ta cùng tiểu nương bị đuổi khỏi phủ Khấu.

Lớn lên ở trang viên đến năm mười bốn, đích mẫu đột nhiên sai người đón ta về.

Lấy tính mạng của tiểu nương làm điều kiện, bắt ta làm vật hy sinh thay cho chị cùng cha khác mẹ.

Họ tưởng ta tất ch*t, nào ngờ ta trốn vào rừng sâu.

C/ứu được hoàng tử đương triều, lại phát hiện âm mưu của họ.

Thế cục đảo ngược trong chớp mắt, phụ thân c/ầu x/in ta nghĩ tới tình thân mà bảo toàn phủ Khấu.

Ta cười lạnh:

"Thưa phụ thân, lấy đức báo oán, thì lấy gì báo đức?"

1

Năm ta bảy tuổi, tiểu nương vì tội mưu hại phu nhân bị đày ra trang viên ngoại ô.

Nương khóc lóc thảm thiết, tóc tai quần áo xộc xệch, van xin phụ thân cho ta được ở lại.

Ta bị xô đẩy đứng trước mặt phụ thân, lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt hắn.

Hắn chẳng thèm liếc nhìn, phất tay một cái, gia nhân lập tức túm lấy ta, bịt miệng nương, quăng cả hai mẹ con lên xe.

Suốt đường đi, nương khóc nức nở. Ta lau nước mắt cho nàng, lén từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi thơm.

Bên trong chứa đầy những thỏi bạc nhỏ lấp lánh.

Nương bỗng nhoẻn miệng cười, gi/ật lấy túi bạc giấu vào trong ng/ực, vừa véo mũi ta vừa hỏi: "Tiểu q/uỷ, tr/ộm ở đâu thế?"

Ta lắc đầu: "Chị đưa con đó."

Nét mặt nương đột nhiên tái nhợt, ánh mắt phức tạp khó hiểu, nghiến răng nói: "Không còn chị nào cả. Từ nay, chúng ta không có chị nữa."

Ta không hiểu.

Nương có một người chị gọi là Dì Uyển, hai chị em cùng gả cho phụ thân.

Ta cũng có một người chị tên Văn Quân, con gái Dì Uyển, chính nàng đã lén đưa túi bạc cho ta.

Nhưng ta vốn nghe lời nương vô điều kiện, chỉ biết cúi đầu dụi vào lòng nàng.

Thực ra ta rất mừng vì phụ thân không giữ ta lại, bởi ta chỉ muốn ở bên nương mà thôi.

Bà quản sự họ Vương liếc nhìn chúng tôi đầy kh/inh bỉ, đưa hai mẹ con vào gian phòng nhỏ nhất cuối trang viên.

Bà ta còn giao cho nương những việc nặng nhọc nhất, ban ngày ra đồng làm lụng, đêm về giặt quần áo cho cả trang viên.

Những người hầu khác cũng theo đó mà b/ắt n/ạt chúng tôi.

Ta thường khóc vì đói lả.

Một đêm nọ, nương bí mật đóng cửa, lấy từ trong người ra hai củ khoai.

Bóc lớp vỏ đen xạm, hương thơm ngọt bùi lan tỏa. Hai mẹ con ăn ngấu nghiến, mỗi người một củ.

Ta nói: "Nương giỏi quá!"

Nương cười hiền: "Tâm Nhi, mai theo nương ra đồng, nương sẽ dạy con."

Thế là nương bắt đầu dẫn ta đi khắp trang viên, dạy ta nhận biết lúa mì, gạo tẻ, khoai lang, và quan trọng nhất là các loại rau dại ăn được.

Đông qua xuân tới, ta đã thuộc lòng rau dương xỉ, rau cần, cải đắng...

Ngày ngày chạy nhảy ngoài đồng, ta cao lớn hơn, da dẻ sạm đi, người cứng cáp hẳn.

Một lần, hai mẹ con lén nướng một con thỏ ngoài ruộng.

Đang ăn ngon lành, ngẩng đầu thấy Vương Chí hàng xóm đứng im lặng nhìn.

Vương Chí là cháu bà Vương, nếu hắn đi tố giác, hai mẹ con lại phải nhịn đói.

Hai chúng tôi trợn mắt, đờ đẫn nhìn nhau.

May sao Vương Chí chỉ đứng xem giây lát rồi bỏ đi, trước khi đi còn kín đáo đóng cửa sổ giúp chúng tôi.

Nương vốn là con nhà nông, làm việc nhanh nhẹn, tính tình bộc trực, thấy ai cần giúp đều sẵn lòng ra tay.

Dần dà, mọi người trong trang viên không còn làm khó chúng tôi nữa. Chỉ có bà Vương thi thoảng đến châm chọc vài câu, nhưng chúng tôi chẳng để bụng.

Cứ ngỹ cuộc sống yên bình bên nương sẽ mãi tiếp diễn, thì phụ thân sai người đến đón ta.

Nương siết ch/ặt tay ta, quản gia hung hăng kéo nàng ra, nói phụ thân không cho phép nàng về phủ.

Ta vội về phòng thu vài bộ quần áo, nương vừa khóc vừa nguyền rủa:

"Đồ s/úc si/nh bất nhân ấy! Vứt hai mẹ con ta ở đây bảy năm, giờ thấy con lớn lại đến cư/ớp đi. Chẳng biết hắn nuôi dã tâm gì, nhưng nhất định chẳng phải chuyện tốt..."

Ta nhìn gương mặt phong sương của nương, nắm ch/ặt bàn tay thô ráp:

"Nương yên tâm, con khỏe mạnh lại lanh lợi, gặp chuyện chẳng lành con sẽ chạy. Dù sao hắn cũng là phụ thân, chắc chẳng lấy mạng con đâu. Nương nhớ làm dưa củ cải, đợi con về ăn nhé."

Chẳng ngờ lời nói đó đã ứng nghiệm.

Lần đi này, ta không bao giờ trở lại.

2

Quãng đường về phủ 40 dặm, ngắn hơn nhiều so với ký ức tuổi thơ.

Trong gói hành lý, ta phát hiện túi ngân khoảnh năm xưa. Bảy năm bị giam lỏng trong trang viên, đương nhiên số bạc ấy hầu như còn nguyên.

Trước lúc đi, ta nhét nó dưới gối nương, nào ngờ nương lại gửi trả lại cho ta.

Quả đúng như nương thường nói: Gừng càng già càng cay.

Khi nhìn thấy hai chữ "Khấu Phủ" lấp lánh, trời đã sẫm tối.

Ta được dẫn vào chính đường bái kiến phụ thân.

Râu hắn đã dài hơn, nhưng dung mạo hầu như không thay đổi.

Hắn đặt cuốn sách xuống, vẻ mặt khó chịu: "Mẹ ngươi không chấp tiểu tiết, c/ầu x/in ta đón ngươi về. Ngươi phải biết ơn, dẹp bỏ những ý đồ xằng bậy, đừng học theo cái thói hèn mạt của tiểu nương nhà ngươi."

Nói xong hất tay đuổi ta đi.

Ta lại được dẫn đến yết kiến đích mẫu.

Bà ta nằm ủ rũ trên sập, gương mặt vàng bủng, liếc ta một cái rồi im lặng.

Người phụ nữ bên cạnh vội nở nụ cười nịnh nọt: "Tuy da dẻ hơi đen, nhưng nhìn cũng hao hao My Nhi."

Ta chợt nhớ ra, đây là Lâm di nương, mẹ của Văn My - em gái cùng cha khác mẹ kém ta ba tháng tuổi.

Đích mẫu không đáp, chỉ sai người dưỡng trắng da cho ta, dạy thêm lễ nghi, đừng làm nh/ục gia tộc.

Họ sắp xếp cho ta một gian viện nhỏ ở góc tây bắc.

Tiếng gọi "Tâm Nhi" chợt vang lên.

Là chị - à không, là Văn Quân.

Ta khắc sâu lời dạy của nương: Từ khi Dì Uyển vu cáo nương mưu hại phu nhân, chúng ta đã không còn chị em.

Nét mặt rạng rỡ của nàng tan biến khi thấy thái độ lạnh nhạt của ta, chỉ còn lại nỗi thất vọng và áy náy.

"Tâm Nhi, em về rồi. Dì Thanh vẫn khỏe chứ? Bảy năm qua hai mẹ con khổ cực quá, là chị có lỗi..."

Ta ngắt lời: "Không sao, không cần chị quan tâm."

Nói rồi bước qua mặt nàng, mặc kệ tiếng gọi đằng sau: "Chị ở các Thấm Phương phía đông nam, có việc gì cứ tới tìm chị nhé!"