Từ đó, thế lực của hoạn quan vốn đã bám rễ trong triều đình hơn hai mươi năm bị ch/ặt đ/ứt chỉ trong một đêm.

Những ngày tiếp theo, Lý Thận tự mình xem xét tấu chương, không một ngày lơ là. Ba cơ quan Trung thư, Môn hạ, Xu mật dần hình thành thế chân vạc kiềm chế lẫn nhau; các phiên trấn địa phương cũng thu liễm vì sự thanh trừng nhanh chóng của triều đình. Trong dân chúng kinh thành, không còn ai gọi hắn là "Hoàng thúc ngốc nghếch" nữa, mà là "Tiểu Thái Tông".

Đêm khuya, hắn thường đứng trên thành Thừa Thiên, nhìn xuống Trường An lấp lánh ánh đèn. Ba mươi bảy năm im lặng, giờ đây hóa thành sức mạnh kh/ống ch/ế vương triều. Mẹ hắn là Trịnh Thị thỉnh thoảng vào cung thăm, hắn chỉ bình thản nói: "Mẹ à, thiên hạ rốt cuộc đã nhìn lầm con."

Trịnh Thị nhìn hắn hồi lâu, chỉ đáp lại một tiếng "Tốt" khẽ như hơi thở.

Chuông bình minh lại vang lên, trong ngoài hoàng cung đều nghiêm trang. Mạch m/áu Đại Đường, trong tay vị hoàng đế từng bị coi là trò cười, đang dần thay đổi sắc m/áu.

Chương 6: Gió đổi mới Đại Trung nổi lên - Quần th/ần ki/nh hãi liền ch/ém bảy vương

Năm Đại Trung thứ ba, Trường An mưa phùn nhiều ngày. Gạch xanh ẩm ướt trong hoàng cung phản chiếu ánh sáng xám xanh, như bức tranh sắp được vẽ lại. Sau khi trừ khử hoạn quan thành công, Lý Thận không nghỉ ngơi mà nhân lúc bá quan còn kinh h/ồn bạt vía mở ra cuộc cải cách lớn hơn. Hắn hiểu rõ, nếu không thay m/áu triệt để trong thời gian ngắn nhất, Đại Đường chỉ là cái x/á/c cũ đội lốt mới.

Chiếu thư đầu tiên được ban ra trong buổi thiết triều mùa xuân khi sấm n/ổ - tất cả quan lại không có thành tích trong ba tháng, bất kể công thần hay cựu thần, đều bị cách chức. Triều đường đột nhiên im phăng phắc, nhiều đại thần gia tộc tưởng đã bám rễ sâu mặt mày tái mét. Tin tức truyền khắp thiên hạ, bá quan như ngồi trên đống lửa. Chỉ trong một tháng, hàng chục quan lại cao cấp dựa vào thế gia tộc bị tước bỏ chức tịch đuổi khỏi Trường An. Thái thường khanh Lô Hoằng Chỉ than dài trước khi đi: "Ba mươi năm đèn sách, một tờ giấy xóa sạch." Dân kinh thành truyền nhau câu "một tờ giấy ch/ém đầu Lô", trở thành đò/n nặng đầu tiên trong việc chỉnh đốn quan lại của Lý Thận.

Đầu hè, Hộ bộ lại dâng lên sổ thuế dày cộm. Lý Thận tự mình xem xét, ra lệnh lấy "một mẫu một giá" làm chuẩn, kẻ nào tư lợi thêm một đồng đều bị xử tội lừa quốc. Mạng lưới thu thuế chồng chéo trước đây sụp đổ trong vài ngày. Chợ gạo xảy ra ba vụ xử án công khai, ba quan lớn Kinh Triệu phủ bị ch/ém đầu trước cổng Ngọ Môn, m/áu nhuộm đỏ bậc thềm. Dân chúng gọi là "Ba nhát ch/ém sấm hè", tiếng vang khắp Quan Trung.

Tiếp theo là binh quyền. Lý Thận bí mật giao cho Xu mật viện và Binh bộ kiểm tra lại toàn bộ sổ binh phiên trấn, bãi bỏ tệ "Tiết độ sứ tự tuyển", cải cách thành do trung ương thống nhất quản lý. Tiết độ sứ biên trấn nào dám khai man binh số, bí mật tăng quân, lập tức xử trảm không tha. Chỉ nửa năm, c/ắt giảm hàng vạn lính thừa, tiết kiệm được mấy chục vạn lượng bổng lộc. Doanh trại Quan Trung xuất hiện cảnh tượng hiếm thấy: doanh trại bỏ hoang bị phong tỏa, vũ khí được biên chế lại, mỗi tiếng tù và đều mang theo hơi thở lạnh lùng quyết đoán. Nhưng khiến thiên hạ chấn động nhất vẫn là vụ án m/áu "ch/ém liền bảy vương". Bảy vị vương này là tông thất có thế lực còn sót lại từ thời Vũ Tông, phân bố ở Hà Đông, Hoài Tây, Ki/ếm Nam các trấn, ỷ vào thân phận hoàng tộc, ngầm liên lạc mưu đồ đoạt lại quyền lực. Lý Thận nhận được tin mật, chỉ bình thản nói: "Dùng pháp luật đối đãi." Lập tức ra lệnh Thần Sách quân giới nghiêm bốn cổng. Tờ mờ sáng, ba tông thất bị bắt tại phủ đệ Trường An, bốn người còn lại cũng bị xử trảm tại chỗ trong ba ngày. Ánh đ/ao lóe lên dưới mặt trời, m/áu chảy thành sông, dân chúng qua cửa sổ có thể nghe thấy tiếng xiềng xích rên rỉ. Trận chiến này khiến m/áu mủ tông thất mất đi tấm bùa hộ mệnh cuối cùng, cũng khiến bá quan thực sự hiểu uy nghiêm của thiên tử không thể thử thách.

Sau cơn bão, Lý Thận không vì ch/ém gi*t mà chậm bước. Hắn lại ra lệnh khơi thông đường vận tải thủy bị bồi lấp nhiều năm, khiến thuyền lương Giang Nam có thể đến Quan Trung nhanh hơn, đồng thời lập Thường Bình thương bình ổn giá gạo. Trong các khu chợ Trường An nhanh chóng lan truyền bài đồng d/ao: "Thương mễ bình, bách nghiệp sinh, thiên tử nhất lệnh thắng thập binh." Bài dân ca này như một chiếu chỉ truyền miệng, lan truyền nhanh chóng trong chợ búa và đồng ruộng.

Bạch Mẫn Trung trong tấu chương viết: "Từ Thái Tông đến nay, đạo trị quốc chưa từng chỉnh đốn như ngày nay." Thế là danh hiệu "Tiểu Thái Tông" dần truyền khắp thiên hạ.

Đêm khuya ngoài lầu Cần Chính, bậc thềm sau mưa lấp lánh. Lý Thận lặng lẽ đứng dưới mái hiên, trong đầu thoáng qua nỗi nhục bị chế giễu những năm xưa: nước đen miệng giếng, tiếng chê cười khắp điện, ánh mắt lạnh lùng của Cừu Sĩ Lương. Ba mươi bảy năm im lặng và nhẫn nhục, giờ đây hóa thành quyết đoán chỉnh đốn thiên hạ. Hắn nhìn về phương đông đang dần sáng, lẩm bẩm: "Vẫn còn mục nát chưa hết, gió không thể ngừng."

Khi chuông bình minh vang lên, triều Đại Trung đã là một cảnh tượng khác. Từ kinh thành đến chân trời, không ai không biết vị thiên tử từng bị coi là trò cười, giờ đây bằng th/ủ đo/ạn sấm sét khiến đế quốc đứng dậy lần nữa.

Chương 7: Đan trường sinh giấu tử kiếp - Thịnh trị ngầm chứa gợn m/áu

Năm Đại Trung thứ mười một, Trường An xuân ấm. Lý Thận ngồi bên cửa sổ cao lầu Cần Chính, nhìn xuống dòng người tấp nập. Mười năm chỉnh đốn, thiên hạ kho đụn đầy ắp, cống phẩm bốn phương đều đúng định mức, thương nhân ngoại quốc từ Tây Vực đến, gọi là thịnh thế trở lại. Thế nhưng, ánh mắt hắn lại đậu trên chiếc bình sứ xanh nhỏ trên án - miệng bình bịt sáp vàng, khắc hai chữ "Trường Sinh", mép viền có vết đen.

Mấy tháng gần đây, đạo sĩ Triệu Quy Chân thường xuyên ra vào cung, tự xưng đắc được tiên pháp Côn Lôn, có thể luyện "Kim dịch hoàn đan", uống vào có thể trường sinh bất lão. Bọn hoạn quan ngửi thấy cơ hội mới, tranh nhau dâng lên các loại dược liệu quý. Lý Thận bề ngoài không vui không gi/ận, nhưng trong bóng tối lại nảy sinh ý định thử th/uốc. Nhiều năm nín nhịn và ch/ém gi*t khiến hắn thấu hiểu quyền lực vô thường, sợi tơ khao khát trường sinh trong lòng cuối cùng cũng trồi lên. Trịnh Thị nghe tin, liền vào cung ngay đêm đó. Mẹ con ngồi đối diện dưới ánh nến, bà siết ch/ặt tay hắn: "A Thận, mạng có hồi kết, cớ sao trái ý trời?" Lý Thận chỉ ôn tồn: "Mẹ ơi, thiên hạ vừa ổn, con không nỡ nhìn nó lại lo/ạn." Bà gi/ật mình, trong mắt thoáng nỗi lo sợ quen thuộc - đó là bóng r/un r/ẩy thuở cung yến cười nhạo, nước đen miệng giếng năm xưa.

Thế nhưng, ngoài triều đình, ngọn gió đang âm thầm đổi chiều. Thế lực hoạn quan bị đàn áp nhiều năm bắt đầu cựa quậy, một số tàn đảng còn sót lại ngầm câu kết địa phương, phát tán tin đồn "đan dược là mệnh trời ban", kích động dân chúng sùng bái. Lý Thận hiểu rõ, đằng sau lưng là cuộc tranh đoạt quyền lực mới, nhưng hắn chọn lấy tĩnh chế động - chỉ cần hắn không ch*t, thiên hạ có thể tiếp tục thái bình.