Phòng ngủ phụ dài hẹp và lạnh lẽo, song cửa phủ đầy bụi. Lò đồng góc tường đã tắt từ lâu, chỉ còn lại một vệt tro tàn. Hoàng hậu Vương tĩnh tọa trên sập, khoác chiếc áo lông cũ, thần sắc như cách biệt với thế gian. Mảnh Lôi Đình Mộc trước ng/ực vẫn đeo, dù đã mất đi hơi ấm ban đầu, nhưng bà chưa từng tháo xuống.

D/ao Chi bưng đến bát canh thanh, ngón tay đỏ ửng vì lạnh: "Nương nương, xin hãy uống thêm vài ngụm."

Hoàng hậu Vương khẽ lắc đầu, giọng nhẹ như thoát ra từ tuyết: "Trong bụng như đ/á, canh cũng vô vị."

Tố Giản quỳ trước sập, mắt ngân nước: "Nương nương, người phải giữ mình. Thiên mệnh có lẽ vẫn còn chuyển cơ."

Hoàng hậu Vương chỉ cúi mắt, đầu ngón tay vuốt theo vết khắc trên Lôi Đình Mộc. Vạch đen vẫn dừng dưới chữ "Long", chưa tiến thêm tấc nào. Bà khẽ thầm thì: "Nếu Tinh Chủ thực sự đoái hoài, sao lại im lặng đến thế?"

——

Gió ngoài cung mỗi ngày một lạnh hơn. Từ khi tộc Vương bị tru di, trung cung càng giống vùng đất ch*t bị lãng quên. Thỉnh thoảng có thái giám đi qua, cũng không dám dừng bước. Chỉ đến nửa đêm, mới nghe thấy hồi trống canh vọng lại từ tường cung xa, như những hòn băng ném vào giếng không.

D/ao Chi thường gi/ật mình tỉnh giấc lúc đêm khuya, mơ thấy tiếng xích sắt nặng nề ngày phế hậu. Tố Giản thì lặng lẽ rơi lệ trên gối, khăn gối thường in vòng muối trắng. Họ từng là một phần hậu cung nhộn nhịp, giờ như hai bóng hình bị phong vào thời gian. Hoàng hậu Vương biết mọi thứ đã thành định cục. Bà không oán h/ận, cũng chẳng c/ầu x/in, chỉ lặng lẽ nhớ lại những ngày thiếu thời bên Lý Long Cơ: bình minh Lộ Châu, đêm tuyết Trường An, hương hành trong bánh canh sinh nhật... Những ký ức ẩn hiện trong tiếng gió như những ngọn đèn cô đ/ộc lay động.

——

Hôm ấy sớm tinh mơ, trong cung bỗng nổi tuyết nhỏ. Hạt tuyết vụn rơi trên mái ngói, phát ra tiếng "xào xạc" khẽ, như vô số lời thì thầm. Hoàng hậu Vương đẩy cửa bước ra, ngẩng đầu nhìn trời trắng xóa, khóe môi nở nụ cười nhạt.

"Lạnh quá." D/ao Chi theo ra, khoác áo ngoài cho bà, "Nương nương hãy về điện thôi."

Hoàng hậu Vương lại từ từ lắc đầu: "Ta muốn ngắm tuyết Trường An lần cuối."

Giọng bà bình thản, nhưng mang quyết tuyệt không gì lay chuyển. Bà đưa tay hứng bông tuyết, nó chợt tan trong lòng bàn tay, hóa giọt nước trong rơi theo đầu ngón tay. Khoảnh khắc ấy, bà như nghe thấy tiếng chuông Đại Minh Cung văng vẳng, trầm đục và dài lê thê, như giấc mộng chưa từng kết thúc.

Trở về điện, bà sai D/ao Chi lấy bút nghiên, tự tay viết mấy chữ ngắn ngủi: "Cầu chúc bệ hạ bình an, đừng nhớ đến người cũ." Bàn tay run nhẹ. Bà đặt bút xuống, mỉm cười với hai cung nữ già: "Nếu có ai hỏi, cứ nói trong lòng ta đã không còn h/ận th/ù."

——

Đêm khuya gió gào. Hoàng hậu Vương tựa nghiêng trên sập, Lôi Đình Mộc áp sát ng/ực, tỏa chút hơi ấm xa xăm. Bà khép mắt, hơi thở dần chậm lại, như đang ngủ, lại như trò chuyện với thế giới khác.

D/ao Chi và Tố Giản túc trực bên cạnh, nghe hơi thở bà mỗi lúc một nhẹ. Bỗng, tiếng thở dài khẽ khó nghe vang trong điện: "Nếu có kiếp sau, nguyện vẫn nhớ hương vị canh bánh."

Ngọn đèn chợt chập chờn rồi đứng im. Ngón tay Hoàng hậu Vương khẽ buông lỏng, Lôi Đình Mộc rơi xuống thảm, kêu "cạch" nhẹ.

Tố Giản xông tới, chỉ kịp nắm bàn tay đang dần lạnh giá. D/ao Chi gục xuống đất, tiếng khóc r/un r/ẩy: "Nương nương!"

Gió ngoài điện đột nhiên mạnh lên, như cả thành trời tuyết đổ xuống cùng lúc. Âm thanh xuyên qua cửa khuyết và hành lang, đ/ập vào màn đêm Trường An, tựa khúc bi ca cuối cùng cho mối tình từng cực thịnh một thời.

——

Sáng hôm sau giờ Mão, cung nhân mở cửa theo lệ, tuyết trắng phủ kín sân viện, trắng đến chói mắt.

Hoàng hậu Vương nằm yên trên sập, giữa đôi mày vẫn phảng phất nụ cười chưa tan. Sự ra đi của bà không làm kinh động ai, chỉ có mảnh Lôi Đình Mộc nằm lặng bên ng/ực, tựa vệt sao băng đã tắt từ lâu.

Cao Lực Sĩ vâng chỉ tới, đứng lặng hồi lâu nơi cửa, cuối cùng khẽ nói: "Trung cung thuở trước, cô h/ồn hôm nay." Ông ra lệnh ch/ôn cất bà giản dị, không trống không hiệu, chỉ dùng nắm đất sơ sài phủ lên mình.

Hoàng hôn xuống, chân trời Trường An nhuộm màu m/áu. Tiếng chuông cung vọng xa vang lên hồi cuối cùng, trầm đục và văng vẳng, như phong ấn khóa ch/ặt mối duyên này vào giếng sâu lịch sử.

Chương 7: Ảnh Hối Mã Ngôi: Thái Thượng Cô Đồ

Năm Thiên Bảo thứ mười lăm, tháng sáu, Mã Ngôi Pha.

Hai bên bờ Vị Thủy vừa tạnh mưa rào, làn sương trắng xám bốc lên từ đất ẩm, như tấm lụa trắng vô biên trùm lên trời đất chìm trong sắc thương. Đường Huyền Tông Lý Long Cơ dẫn đoàn ngựa kinh hãi tháo chạy từ Đồng Quan, bụi đất hòa bùn ướt tạo mùi nặng nề đ/è nặng từng hơi thở.

Tới dịch trạm Mã Ngôi, quân đội nổi lo/ạn. Tam quân dồn thành bức tường người cuồn cuộn, giáo mác dựng rừng, tiếng hô như sấm: "Gi*t gian thần họ Dương!"

Tiếng sóng xuyên mây, tựa tiếng sét trời đ/ập nát cả đời kiêu xa và nhu tình của Lý Long Cơ.

Ông buộc phải cúi đầu trước lều quán tàn phía trước dịch trạm, giọng khản đặc gần như không nghe rõ: "Phụng theo lòng quân."

Một chùy định âm, Dương Quốc Trung bị xử tử. Ngay sau đó, mọi ánh mắt lại hướng về người phụ nữ ông yêu nhất - Dương Ngọc Hoàn.

"Xin nương nương tuân mệnh." Giọng Cao Lực Sĩ trầm khàn khẽ run.

Dương Ngọc Hoàn mắt biếc ngân lệ, ngoảnh nhìn Lý Long Cơ, như muốn gửi gắm bảy năm xuân sắc và buông thả trong một ánh nhìn. Cuối cùng, nàng không nói thêm, chỉ cởi trâm vàng, để tóc xõa bờ vai. Tấm lụa trắng vừa buông, gió Mã Ngôi dịch đột nhiên ngừng thổi, thế giới như bị rút hết âm thanh.

Lý Long Cơ đứng trên đường dịch lầy lội sau mưa, bốn phía chỉ còn tĩnh lặng ch*t chóc. Khoảnh khắc ấy, ông chợt nhớ lời Hoàng hậu Vương khóc xin năm xưa: "Bệ hạ lẽ nào quên A Trung cởi áo tía đổi bột mì làm bánh canh sinh nhật?"

Hai mối tình, một sớm lìa đời, một bị đoạn tuyệt, cuối cùng đều do chính tay ông chấm dứt.

——

Đường Thục.

Núi non trùng điệp, bách cổ và rêu ướt đan thành con đường xanh lục chật hẹp. Mưa phùn không dứt, bùn lầy ngập bàn chân.