Nhưng thần vẫn còn đứng trên bờ." Giọng nàng khàn đặc sau đêm dài thức trắng, nhưng vẫn giữ được chút bình tĩnh.

Minh Ngộ chắp tay hành lễ: "Thuật này đã thành công một nửa. Trong vòng ba tháng, hãy quan sát giấc mơ cùng mạch đ/ập. Nếu nước trong mộng trong vắt, mạch đ/ập nhẹ như tơ, ắt là cát tường."

Vương Thủ Nhất nghiêng người, thì thầm: "Bên ngoài điện có người." Ánh mắt hắn lướt qua góc tường, nơi bóng tối dày hơn bình thường một tấc, dày đến mức không hợp thời. Minh Ngộ xắn tay áo, quét tro tàn trước đàn vào bình, đậy nắp, dán phù chú; Vương Thủ Nhất dùng tay áo phủ lên đường viền gỗ Lôi Đình, che giấu vết khắc lõm để kẻ ngoài không nhận ra.

Vương Hoàng hậu lùi một bước khỏi đàn, chắp tay về phía Minh Ngộ và Vương Thủ Nhất rồi từ từ đứng thẳng. Nàng nhìn về phương bắc, trời gần sáng, nơi mỏng nhất của tầng mây lộ ra vệt trắng nhạt. Màu trắng ấy tựa ánh sáng lúc tỉnh giấc, cũng như nét bút đầu tiên trên lớp tuyết mới.

"Về điện." Nàng nói, "Thay xiêm y, nghỉ ngơi."

D/ao Chi gi/ật mình, tưởng rằng nương nương sẽ nói thêm. Nhưng Vương Hoàng hậu chỉ thốt ra hai chữ rồi quay đi. Nàng biết lúc này thêm một lời cũng là sơ hở. Điều nàng cần là im lặng, giao phó tất cả chuyện đêm nay cho gió và miệng lưỡi ngày mai.

Khi cổng viện mở ra, vệt bóng dày ngoài tường khẽ động rồi lặng im. Một bước, hai bước, nó lùi dần về cuối hành lang, hòa cùng ngọn đèn tàn chưa tắt hẳn, trở thành màu đen bình thường giữa đêm.

——

Trời hừng sáng. Hiệu úy Thái sử cục ghi thêm nét bút vào sách trúc: "Đẩu binh bất di, nghịch vi nhi chỉ." Hắn gập sách lại, cất vào ngăn kín. Cuối hành lang phía tây, Khâm Tống lấy tay áo che miệng ho, như thể cảm lạnh, kỳ thực là nuốt chửng hai chữ - "Bắc Đẩu cầu tự". Hắn quay đi, bước chân nhanh hơn lúc đến, gót giày gõ lên gạch lách cách hai tiếng, vang xa như hai hòn sỏi ném xuống đất bằng, gợn sóng lan tỏa từng vòng.

Trong điện Cần Chính, bản thảo chiếu chỉ phơi dưới nến, mực ánh lên màu bóng loáng. Lý Long Cơ đặt tay lên mép lụa vàng, hồi lâu mới khẽ buông ra.

Gió ngừng, hương lạnh, cục diện càng thêm thâm sâu.

Chương 3: Tin đồn phế hậu - Khương Kiểu phục kích

Sương mai Trường An chưa tan, tường đỏ hoàng cung phủ lớp sương trắng mỏng. Tiếng trống canh phố Chu Tước vừa dứt, tiếng rao chợ tạp chưa vang lên, chỉ có tiếng chuông đồng trầm đặc từ thâm cung vọng ra. Âm thanh ấy xuyên qua lớp lớp cửa khuyết, chìm xuống ngự đạo trước điện Cần Chính, như sợi dây vô hình buộc ch/ặt chuyện bí mật cầu tự đêm qua với triều cuộc hôm nay.

Lý Long Cơ đã thức dậy từ lúc nào. Suốt đêm không ngủ, hắn ngồi trước ngự án, nhìn chằm chằm vào cuộn chiếu thư đêm qua. Nét mực đã khô vẫn ánh lên màu đen bóng. Đầu ngón tay hắn xoa nhẹ dòng chữ "không phù hộ", trong lòng lạnh lẽo như sương mai đ/è nặng cành cây. Hắn hiểu từ hôm nay, mọi thứ sẽ tiến theo hướng không thể đảo ngược. Cửa điện khẽ động, Cao Lực Sĩ cúi mình bước vào, theo sau là Trung thư xá nhân Khương Kiểu. Gương mặt Khương Kiểu bị ánh sáng mai x/ẻ thành hai nửa sáng tối, đôi mắt lạnh lẽo, bước chân không một tiếng động.

"Bệ hạ." Khương Kiểu vái chào, "Đêm qua dò xét được, tại biệt viện phía bắc Trung Cung, đêm qua quả nhiên cử hành lễ cầu tự, gỗ Lôi Đình cùng đàn Bắc Đẩu đều đã kiểm chứng."

Lý Long Cơ khẽ gật đầu. Tin đồn đêm qua hắn đã đoán sẽ lan truyền, nhưng nghe được tin chắc chắn vẫn thấy lòng trĩu nặng. Hắn từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ngoài kia, giọt sương theo mái ngói rơi xuống, đ/ập lên phiến đ/á xanh, phát ra tiếng vỡ ngắn ngủi, tựa hồ thời khắc đang tích tắc đếm ngược.

"Vệ binh biệt viện thế nào?" Hắn hỏi.

"Đều là người cũ trong cấm cung, không có kẻ khả nghi. Nhưng có một việc——" Khương Kiểu ngừng lại, ánh mắt sắc như d/ao, "Tên Khâm Tống canh đêm ở hành lang phía tây, bước chân có chút dị thường. Thần đã lệnh cho người ngầm theo dõi."

Ánh mắt Lý Long Cơ lạnh băng, giọng điệu lại cực kỳ bình thản: "Tốt."

Trong điện tĩnh lặng, chỉ còn làn khói xanh từ lò hương quấn thành sợi mảnh. Mùi hương vốn dùng để an thần, giờ lại càng thêm ngột ngạt. Lý Long Cơ trở về trước ngự án, đặt tay lên cuộn chiếu thư, giọng trầm thấp: "Việc này phải quyết đoán nhanh. Nếu để ngoại thần trong triều nghe được phong thanh trước, ắt bị người khác kh/ống ch/ế."

Khương Kiểu cúi người nhận lệnh: "Thần đã chuẩn bị sách lược phong tỏa nội cung. Nếu bệ hạ cho phép, giờ ngọ hôm nay có thể phong tỏa Trung Cung trước, sau đó ban chiếu phế hậu."

Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào thanh đoản đ/ao trên án, lưỡi đ/ao ẩn trong vỏ nhưng vẫn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Tâm trí hắn trở về bảy năm trước - đêm đó hắn cùng Vương Hoàng hậu sát cánh lên kế hoạch chính biến Đường Long. Khi ấy, ánh mắt nàng kiên nghị mà ôn nhu, không thua kém bất kỳ nam nhi nào. Giờ đây, vòng quay số mệnh khiến hắn tự tay ch/ặt đ/ứt mối tình xưa.

"Khương khanh." Hắn cuối cùng lên tiếng, "Việc này, chỉ được thành công, không cho phép thất bại."

Khương Kiểu sắc mặt nghiêm nghị: "Thần lấy tính mạng đảm bảo."

——

Ánh mai càng lúc càng rực, nhưng Trung Cung lại chìm trong bóng tối. Vương Hoàng hậu từ sau đêm tế lễ trở về chưa từng khép mắt. Nàng ngồi yên trước bàn viết, khối gỗ Lôi Đình trong ng/ực vẫn ấm nóng, tựa như còn vương vấn tàn lửa buổi cầu tự. Nàng cúi nhìn bức thư viết dở trên bàn, nét chữ dừng lại ở bốn chữ "nguyện quân mạc vo/ng". Nét mực đã khô, nhưng nàng không biết viết tiếp thế nào.

D/ao Chi bưng bát canh ấm vào, thần sắc lo âu: "Nương nương, trong cung dường như có biến động. Chuông đồng đêm qua vang sớm hơn thường lệ một khắc."

Vương Hoàng hậu trong lòng chấn động, nhưng chỉ khẽ mỉm cười: "Không cần kinh hãi. Đã có số mệnh." Nàng ngẩng mắt nhìn ra cửa sổ, chân trời đã lộ ra vệt vàng nhạt. Ánh sáng ấy từng là hy vọng, giờ lại giống lưỡi ki/ếm dần tuốt khỏi vỏ. Nàng nhớ lại thuở thiếu thời cùng Lý Long Cơ ngắm rạng đông ở Lộ Châu, khi ấy hắn nói: "Nếu có một ngày lên ngôi, thần tất sẽ cùng khanh ngắm rạng đông muôn dặm." Giờ đây, rạng đông vẫn thế, nhưng nàng sắp bị đuổi khỏi mảnh trời ấy.

Vương Thủ Nhất vội vã bước vào, thần sắc còn nghiêm trọng hơn đêm qua: "Muội muội, cục diện đã đến nước này, không thể có thêm một sơ hở. Chuyện cầu tự Bắc Đẩu kia, sợ rằng đã lọt vào tai mắt kẻ khác."

Vương Hoàng hậu đặt bút xuống, ánh mắt như nước nhưng ẩn chứa sự quyết đoán: "Ta biết. Nhưng ta thà mạo hiểm, còn hơn ngồi chờ chiếu phế hạ xuống."

——

Giờ ngọ sắp đến, không khí trong điện Cần Chính càng thêm ngột ngạt. Lý Long Cơ ngồi trên ngự án, thái giám hai bên nín thở không nói. Văn võ bá quan ngoài triều đều đang chờ buổi thiết triều giờ ngọ, nào biết hôm nay sẽ có biến cố bất ngờ. Khương Kiểu bưng chiếu thư đã niêm phong từ trước bước vào điện, mỗi bước đi toát ra hơi lạnh.