Chương 1: Âm Mưu Đường Long: Họ Vương Dấn Thân

«Cựu Đường Thư» từng chép: "Bệ hạ sắp khởi sự, đã sớm tham dự mưu đồ, tán thành đại nghiệp."

Bảy năm minh ước cũ chưa ng/uội, phượng khuyết đã phủ sương mới.

Trường An chìm vào đêm, gió bắc lướt dọc tường cung như lưỡi d/ao cọ vào gạch xanh. Ngói trên cao đóng lớp sương trắng, ánh nến trong cửa sổ chập chờn, kéo bóng quân Ngự Lâm ngoài điện thành từng vệt đen dài. Trong điện Cần Chính, lư đồng phun làn khó long n/ão đắng chát, hòa cùng mùi mực từ văn thư hoàng bố, lơ lửng chẳng tan.

Lý Long Cơ khẽ gõ ngón tay lên mép án. Bốn tiếng, dừng; lại ba tiếng, lại dừng. Đây là thói quen mấy năm gần đây: mỗi khi quyết đoán, hắn tự tạo âm thanh để x/á/c nhận cán cân vô hình trong lòng còn vận hành.

Trên án bày ba vật: chén trà muối ng/uội lạnh, đoản đ/ao không hoa văn, cuộn "Lưu Hậu Tái Nghị" chép tay cẩn thận. Trà muối do thái giám dâng, muối thô từ Thục mang theo mùi đất; đoản đ/ao là ám khí từ thuở hắn vào Lộ Châu; còn cuộn "Lưu Hậu Tái Nghị" là án tịch Đình úy đưa tới ngự tiền chiều nay, nét chữ lạnh, ý tứ càng lạnh hơn.

"Bệ hạ." Cao Lực Sĩ bước tới trước thềm, cúi đầu, tay áp sát đất, "Người họ Vương đã tới, đang đợi chỉ bên ngoài."

Lý Long Cơ khẽ "ừ", chẳng ngẩng mắt. Hắn nhớ giọng người họ Vương: đầy đặn, phảng phất chất phác từ phương ngữ. Đó là đêm đông nhiều năm trước ở Lạc Dương, Vương Nhân Hảo khoác tấm hồ điệp cũ, mở túi lộ ra nửa cánh tay áo tía đổi một đấu bột mì. Đêm ấy, bánh canh nổi vài cọng hành, chút muối. Hơi nóng bốc lên mũi như lối sống mở ra từ ng/ực. "Tuyên."

Cửa điện mở đóng, hơi lạnh lùa vào. Vương Thủ Nhất phủ phục lạy, tóc điểm sương. Hắn đại lễ tạ ơn trước, đứng dậy vạt áo quệt đất phát ra tiếng khô khan.

"Thần muội tại trung cung, thành hoàng củng khủng. Thần thay nàng tạ tội." Vương Thủ Nhất ngẩng lên, thần sắc cứng rắn, "Nếu trung công có lỗi, thần xin chịu ph/ạt trước. Chỉ mong Bệ hạ nhìn tình nghĩa cũ, khoan dung cho nàng."

Lý Long Cơ giấu tay trong tay áo, đầu ngón chạm vào vết chai lòng bàn tay. Hắn vốn gh/ét hai chữ "tạ tội" - như cái gai đ/âm dưới da hoàng đế, nhắc nhở: có người nhớ tiền kiếp ngươi, ngươi nhớ hay không không quan trọng, nhưng họ nhớ.

"Tình nghĩa cũ?" Hắn cười nhạt, "Trẫm nhớ. Trẫm cũng nhớ, đêm Đường Long, ánh đ/ao phượng khuyết, ai đã giữ bàn tay r/un r/ẩy sau lưng trẫm."

Vương Thủ Nhất mắt cay, vội cúi lạy lần nữa: "Thần muội không dám quên. Nàng nói, nếu hôm nay được gặp Bệ hạ, chỉ xin nói một câu..."

Lý Long Cơ giơ tay ngăn lại: "Trẫm không muốn nghe nàng nhắc chuyện 'A Trung' cởi nửa tay áo đổi bột mì. Mỗi lần nhắc, lại kéo trẫm từ ngai vàng xuống, lôi về cơn gió lạnh ngoài ngõ hẻm năm xưa. Trẫm không muốn."

Điện im lặng trong chốc lát, chỉ còn tiếng lửa than n/ổ lách tách. Gió thổi rùng cửa giấy như trống nằm phục. Cao Lực Sĩ mắt không liếc, tay giữ vạt áo không để gió thổi động, phá vỡ sự trầm tĩnh trước mặt hoàng đế.

Vương Thủ Nhất hít sâu, như nuốt một lưỡi d/ao băng: "Bệ hạ, nghị phế hậu đã lan khắp nội ngoại, tai mắt đều biết. Thần không cầu đảo ngược, chỉ xin hoãn. Nội đình chưa chuẩn bị đủ án kỷ, lễ quan chưa sắp xếp chu toàn, nếu vội hạ chiếu phế, e sinh chuyện ngoài ý."

"Chuyện ngoài ý?" Lý Long Cơ cúi nhìn cuộn "Lưu Hậu Tái Nghị": duyên do là ba quận Quan Trung năm nay lúa mỏng, Tư nông xin cấp ngân thóc từ nội khố. Nhưng phê duyệt bị Đình úy đóng dấu "Lưu Hậu Tái Nghị"; trong chốc lát, một chữ "lưu" đã đẩy cơn đói mùa đông của vạn người ra ngoài phê chuẩn. Hắn co ngón tay, ấn lên mép giấy như muốn đẩy chữ ấy thấu sợi hoàng bố.

"Khanh Vương." Hắn rốt cuộc nói, "Trẫm cho trung cung bảy năm. Bảy năm, không ngắn."

Vương Thủ Nhất cổ họng lăn tăn: "Thần muội... không có con. Thần biết căn bản không ở chính sự, không ở lễ nghi, mà ở con cái."

Câu nói thẳng thừng như cây tre đ/âm thủng cửa giấy. Gió đêm ùa vào, ngọn nến nghiêng, quang ảnh đ/ứt đoạn. Ánh mắt Lý Long Cơ không động, nhưng chén trà muối bị hắn đẩy tới mép án, đáy chén kêu sạt, dừng lại.

"Không con." Hắn lặp lại, "Nàng không con, nhưng Võ thị có bốn. Trẫm là hoàng đế, không phải phu quân. Khanh Vương, ngươi hiểu không?"

Vương Thủ Nhất im lặng. Hắn đương nhiên hiểu. Thậm chí hiểu sớm hơn Lý Long Cơ - từ năm thứ ba muội muội lập hậu ở Trường An, hai chữ này đã thành nốt ruồi đỏ vô hình trên trán nàng. Nàng lạy hết Phật có thể lạy, cầu hết bùa có thể cầu, ngay cả khóc tỉnh giấc cũng chỉ sờ bụng rồi nuốt tiếng nấc.

Ngoài điện lại có người vào, bước nhẹ, dáng g/ầy, là Trung thư xá nhân Khâm Tòng. Khâm Tòng vào điện tấu: "Bệ hạ, Thái sử cục đêm nay quan sát sao. Bắc Đẩu chuyển hướng, chỉ về sao Tử. Quan cục tấu rằng, điềm này chủ âm dương đổi ngôi, e chẳng lành."

Vương Thủ Nhất liếc Khâm Tòng. Ánh mắt Khâm Tòng lẩn trong bóng tay áo, thoáng qua hắn rồi lại hướng ngự tiền vái lạy, lui ra bên. Vệt ánh mắt ngắn ngủi ấy như lưỡi d/ao vô thanh, khiến lông sau gáy Vương Thủ Nhất dựng đứng.

Ánh mắt Lý Long Cơ tối đi nửa phần. Hắn vốn không m/ê t/ín, nhưng không từ chối điềm báo. Hắn biết miệng Thái sử cục do ai nắm, cũng biết bốn chữ "Bắc Đẩu chuyển hướng" rơi vào tai người ta sẽ mọc lên bóng tối nào. Hắn bỗng cất tiếng: "Khanh Vương, về bảo nàng đêm nay buông rèm châu, thắp hai ngọn hương lạnh, nghỉ sớm. Trẫm không muốn nàng nhắc hai chữ 'A Trung' nữa."

Vương Thủ Nhất ngẩng đầu, mắt đỏ ngầu: "Bệ hạ..."

"Lui xuống đi." Lý Long Cơ xoay cổ tay, đầu ngón chạm vào sống d/ao lạnh đến rợn người, "Trẫm muốn gặp Khương Kiểu."

Vương Thủ Nhất đờ ra giây lâu, cuối cùng khấu đầu, đứng dậy lui ra. Cửa điện khép lại, tiếng gió lại bị giam ngoài kia như bầy sói bị bóp cổ.

Khương Kiểu vào điện, sương lạnh chưa tan, tóc mai điểm trắng. Tính hắn trầm, ánh mắt trong, hành lễ ung dung. Lý Long Cơ nhìn hắn liền hiểu đêm nay nói gì, không cần nói nhiều.

"Khanh Khương, trẫm hỏi ngươi." Lý Long Cơ nói, "Nghị phế hậu, nếu đêm nay quyết, ngày mai có thể hạ chiếu không?"

Khương Kiểu cúi mắt: "Được. Nhưng phải làm hai việc trước."

"Nói."

"Một, phong tỏa nội ngoại trung cung, di chuyển vài thị nữ, lưu lại hai tỳ bà già. Hai, ấn tỳ nội phủ cùng ngự bút phải chuẩn bị, chiếu thư thảo trước, lễ quan dùng từ phải theo điều 'mẫu nghi' trong «Chu Lễ» suy diễn, tránh chữ 'tội', dùng chữ 'không phù hộ'."