“Trẫm là chủ thiên hạ, mà chẳng thể tự quyết.”

Nỗi bất lực của hắn trở thành bóng tối dày đặc hơn bao trùm đế quốc.

Cùng lúc ấy, tiếng oán than trong ngõ hẻm kinh thành ngày một sâu hơn.

Bách tính khốn khổ vì thuế má tăng, giá gạo đã gấp 3 lần năm ngoái.

Có kẻ lén viết bốn chữ “Hòa ước b/án nước” nơi góc tường, mau chóng bị tuần binh cạo sạch, nhưng ngày hôm sau lại hiện ra chỗ khác.

Nông dân ngoại thành phản kháng bằng im lặng: không vào thành b/án lương, mặc giá chợ tăng vọt.

Trước tình cảnh ấy, Từ Hi chỉ hạ một đạo dụ ngắn: “Kẻ nào trái lệnh, trị tội nặng.”

Nàng cần trật tự, chứ không phải tiếng nói.

Không lâu sau khi ký hòa ước, sứ giả liệt cường lần lượt rời kinh, nhưng khu lãnh sự các nước ở Bắc Kinh dựng lên từng tường cao, cờ xí phấp phới riêng rẽ.

Mỗi khi gió sớm lướt qua, bóng cờ ngoại quốc và long kỳ Đại Thanh cùng bay phần phật, như hai chính quyền song song tồn tại.

Dân chúng châm biếm: “Trong thành có hai thiên tử.”

Lời đả kích ngầm ấy lan khắp tửu điếm trà đình, trở thành trò cười ai cũng biết nhưng chẳng dám nói to.

Từ Hi cũng rõ hết.

Khi triệu kiến cận thần ở Dưỡng Tâm Điện, nàng thản nhiên nói: “Chỉ cầu mấy chục năm không đại lo/ạn, đã là may mắn.”

Một câu nói, ép chí khí cả triều đại vào hai chữ “cầu an”.

Nhưng bóng tối còn đang tiến gần hơn.

Tin đồn Trân Phi bị dìm xuống giếng lại lan truyền sau khi giá hồi kinh.

Có kẻ thì thào ngoài cung: “Oán khí trong giếng chưa tan, ắt có báo ứng.”

Thái giám ngự tiền đêm tuần tra thường thấy sương trắng cuộn lên miệng giếng, tựa hồ có tiếng khóc thút thít.

Ngay cả Lý Liên Anh cũng dò xin khuyên: “Lão Phật gia, hay nên làm lễ siêu độ để an lòng người.”

Từ Hi mặt lạnh như tiền, chỉ để lại bốn chữ sắt đ/á: “Khỏi phải nói nhiều.”

Nhưng trong cơn mộng, hơi lạnh từ chiếc giếng đ/á cứ hiện lên mãi.

Có đêm gi/ật mình tỉnh giấc, nàng nghe vẳng tiếng nước như ảo giác, tựa hồ miệng giếng đang từ từ mở ra, đợi nàng lại cúi xuống.

Mùa xuân năm sau, bộ Hộ dâng lên những ngân phiếu đầu tiên để bồi thường ngoại quốc.

Khi từng thỏi bạc nặng trịch được đóng hòm chở đến các tòa lãnh sự, dân chúng tự động tụ về đầu phố, lặng lẽ nhìn đoàn xe chở bạc trắng khuất dần ngoài cổng thành.

Có người thì thào: “Đây là m/áu xươ/ng của chúng ta.”

Đa phần chỉ im lặng, trong mắt là sự tê dại cùng cực.

Bề ngoài kinh thành khôi phục cảnh phồn hoa xưa: hí viện mọc lên, trà quán mở cửa, xe ngựa tấp nập.

Nhưng sau mỗi khúc nhạc vui, đều có ngọn roj thuế vô hình quất xuống.

Bách tính dùng cả đời lao khổ để trả n/ợ cho cái đêm hấp tấp chạy lo/ạn và bóng tối nơi giếng đ/á.

Từ Hi lại ngồi lên ngai rồng ở Càn Thanh Cung, nhìn xuống văn võ bá quan.

Nàng biết mình lại thắng được cái gọi là “ổn định” bề ngoài: Tây tuần chưa mất, cuối cùng vẫn về được kinh thành.

Nhưng cũng hiểu rõ, gân cốt Đại Thanh đã bị rút ruột từ chuyến chạy lo/ạn và hòa ước ấy.

Vị thái hậu từng một tay xoay chuyển triều đình, rốt cuộc vẫn phải đối mặt câu hỏi——

Khi nàng rời đi, ai sẽ thanh toán món n/ợ m/áu này?

Gió xuân ngoài cửa mang theo tiếng nước sông tan băng, nhưng chẳng xua tan hàn khí trên tường cung.

Tấm đ/á phủ giếng nơi góc khuất, trong chốn vô nhân cứ rung rinh nhè nhẹ, tựa vết thương chưa lành của đế quốc, nhắc nhở rằng tất cả chưa thực sự kết thúc.