Cuối cùng, Từ Hy Thái hậu chỉ để lại một câu: "Tội lưu nhất đẳng, đái tội biện sai. Từ nay phàm đệ tử Nghĩa Hòa Đoàn, tất cả tiêu diệt sạch sẽ."

Dục Hiền cúi đầu dập dập như đ/á/nh trống lớn, hiểu rõ mình từ kẻ chủ mưu trong bóng tối đã trở thành tay đ/ao phủ chỉ trong chớp mắt.

Thái Nguyên trở thành điểm dừng chân dài đầu tiên trên hành trình Tây tuần của Từ Hy. Bà ở lại nơi này trọn năm mươi ngày. Thành phố này cũng vì sự hiện diện của bà mà hoàn toàn thay đổi diện mạo.

Những ngày đầu mới đến, thời tiết âm u liên miên, xe chở lương thực đã bị tiêu hao hết dọc đường. Từ Hy hạ lệnh trưng thu lương thực địa phương, yêu cầu "trong ba ngày phải chuẩn bị đủ một vạn lạng".

Sơn Tây vốn đã nhiều năm mất mùa đói kém, kho lương trống rỗng, đột nhiên nghe chiếu chỉ này, quan dân đều kinh hãi. Tri châu, huyện lệnh đành phải đến từng nhà ép quyên góp, bòn rét đến mức không buông tha cả tiền mừng tuổi của trẻ con.

Giới thương nhân trong thành hoảng lo/ạn, chỉ trong vài ngày, giá gạo tăng vọt gấp ba, tiếng xin ăn nơi đầu phố hòa lẫn với tiếng sú/ng n/ổ.

Có kẻ nửa đêm trèo tường, định đem gửi cho mẹ già túi gạo cuối cùng trong nhà, lại bị tuần tra đêm b/ắn ch*t ở góc thành. Th* th/ể bị treo lên cổng thành thị chúng, để răn đe tất cả dân đói không phục tùng.

Bàn ăn của Từ Hy chưa bao giờ trống. Bà chê món ăn của ngự thiện phòng quá đơn điệu, hạ lệnh mở thêm "Tây lộ hành trù", mỗi ngày chuẩn bị hơn trăm món.

Ngọn lửa nơi ngự thiện phòng ch/áy suốt ngày đêm không tắt, tạo nên sự tương phản tàn khốc nhất với những bếp lạnh ngắt ngoài thành.

Quang Tự nhiều lần muốn can gián, đều bị Lý Liên Anh ngăn lại với lời "Hoàng thượng hãy giữ gìn long thể". Có một lần, cuối cùng hoàng đế trẻ cũng xông phá vòng vây, xông vào nội điện, giọng r/un r/ẩy nhưng rành rọt: "Bách tính đang đói khổ, con nguyện giảm khẩu phần chia lương."

Từ Hy chỉ từ từ ngẩng mắt, lạnh lùng buông một câu: "Đó là việc của hoàng gia, không cần đa tâm."

Giọng nói của Quang Tự nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài n/ão nuột.

Cùng lúc đó, Dục Hiền phụng mệnh tiêu diệt Nghĩa Hòa Đoàn.

Đêm ấy, bốn cổng Thái Nguyên đồng loạt vang lên tiếng chiêng đồng, đuốc ch/áy như rồng rắn cuộn mình.

Những thành viên Nghĩa Hòa Đoàn bị bắt trói gô bằng dây thừng, xếp hàng giữa phố. Mỗi nhát đ/ao ch/ém xuống, ánh lửa lại bị m/áu tươi nhuộm thêm rực rỡ.

Chỉ một đêm, Nghĩa Hòa Đoàn ở Thái Nguyên gần như tuyệt tích, cả thành chỉ còn lại mùi m/áu tanh nồng.

Khi nhận được báo cáo, Từ Hy chỉ gật đầu nhẹ: "Khá an ổn."

Nhưng ngoài thành, đoàn người đói khát lại càng tụ tập đông hơn.

Gió cao nguyên Hoàng Thổ mang theo tiếng hét của họ thổi vào tường thành:

"Xin lương thực!"

"Xin đường sống!"

Tiếng kêu khi đ/ứt khi nối, như vô số hòn đ/á đ/ập vào cổng thành.

Để an phủ nhân tâm, Từ Hy buộc phải ban chiếu "miễn giảm thuế đinh điền, phát cháo c/ứu đói".

Nhưng lương c/ứu trợ có hạn, phần lớn chỉ là cách trì hoãn cơn phẫn nộ sắp bùng n/ổ. Đêm khuya, vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc thút thít từ những túp lều tranh ngoại ô, lẫn với tiếng khóc khô khốc của trẻ sơ sinh.

Trong năm mươi ngày, Từ Hy không chỉ vơ vét bổng lộc, tàn sát nghịch đảng, mà còn giăng ra một tấm lưới lớn hơn.

Bà sai thư lại thảo chiếu chỉ bí mật suốt đêm, phái ngựa trạm phân phát khắp các tỉnh:

"Triều đình tạm đóng ở phía Tây, các ngươi tổng đốc tuần phủ mỗi người lo liệu lương thực, nhanh chóng giải quyết nhu cầu quân đội."

Những chiếu chỉ bí mật này từng cánh một bay đến Giang Nam, Hồ Quảng, Tứ Xuyên, như mũi tiêm kí/ch th/ích cưỡng ép vào huyết mạch đã suy nhược của đế quốc.

Thư hồi âm liên tục gửi về, kẻ dâng bạc vạn lạng, người tặng ngàn con ngựa, cũng có kẻ viện cớ "binh biến đường tắc" để trì hoãn.

Từ Hy xem tấu chương đến tận đêm khuya, ánh mắt luôn lạnh băng:

"Kẻ nào dám chậm trễ một ngày, trị tội không tha."

Lý Liên Anh bên cạnh khẽ nhắc nhở: "Lão Phật gia, đường xá xa xôi tốn thời gian..."

Từ Hy chỉ ngẩng mắt, ánh nhìn như thép: "Ta cần lòng dạ của chúng, không phải lời bào chữa."

Một đêm đầu tháng mười, trời bất ngờ đổ tuyết sớm.

Sương trắng phủ kín thành Thái Nguyên, như trải lên lớp vải lạnh che đậy năm mươi ngày m/áu lửa.

Từ Hy dưới đèn đọc bản tấu mới nhất về tình hình biên giới. Quân đội nước ngoài vẫn lượn lờ quanh khu vực Bắc Trực Lệ, nhưng chưa tiến xuống phía Nam.

Ngón tay bà khẽ chạm lên tấu chương, như đóng xuống một dấu ấn vô hình:

"Có thể tiến về Tây."

Sáng hôm sau, tiếng tù và chỉnh đốn đội ngũ vang khắp thành.

Bước chân binh lính in lên nền tuyết những vết nứt sâu hoắm, tựa như muốn đạp thành phố từng chứng kiến tàn sát và vơ vét này chìm hẳn vào bóng tối lịch sử.

Dục Hiền dẫn đầu văn võ bá quan quỳ tiễn ra ngoài thành.

Từ Hy lần cuối ngoảnh nhìn Thái Nguyên, tường thành xám trắng, vết m/áu trên cổng thành chưa khô. Ánh mắt bà chỉ lướt nhẹ, rồi buông rèm xe xuống.

"Lên đường."

Một tiếng lệnh vang lên, vó ngựa lại nện xuống con đường Tây tiến.

Năm mươi ngày ở Thái Nguyên, để lại phía sau biển m/áu và oán h/ận đóng băng; còn bóng tối dài hơn nữa đang mở ra theo gió lộng cao nguyên Hoàng Thổ.

Chương 5: Tây An treo đèn dân đói khóc, quan phủ cưỡ/ng ch/ế dời dân xây hành cung

Màu trời mùa đông trên cao nguyên Hoàng Thổ xám xịt như chiếc chảo sắt phủ bụi.

Đầu tháng mười một, đoàn người Từ Hy vượt qua từng dãy núi biên giới Tần-Tấn, men theo thung lũng sông Vị đến Thiểm Tây. Khi đội tiên phong vừa thấy bóng tường thành Tây An, cả đoàn đã nghe thấy âm thanh chuông trống mơ hồ đâu đó phía xa. Đó là nghi trượng nghênh giá mà quan lại Thiểm Tây sắp đặt từ sớm: đèn lồng nối thành sông, cờ xí treo cao trên lầu thành, tựa như thời thịnh trị.

Nhưng cảnh tượng thực sự ở Tây An không phải vậy.

Năm ấy, Thiểm Tây liên tiếp hạn hán, nạn châu chấu, ruộng đồng khô héo, kho lương cạn đáy. Dân đói trong và ngoài thành co ro trong những ngôi chùa đổ nát và ngõ hẻm góc thành, hốc mắt sâu hoắm như hai giếng đen.

Nhưng khi cổng Bắc mở toang, hơn vạn quan dân vẫn bị ép xếp hàng dài khắp phố, giương cao cờ hoa, hô vang "vạn tuế" để biến thành phố hấp hối này thành ảo ảnh lấp lánh.

Kiệu của Từ Hy từ từ tiến vào thành trong tiếng trống.

Bà vén rèm xe nhìn ra, thần sắc bất động trước cảnh dân chúng hai bên đường đã bị ép đến đường cùng.

Lý Liên Anh khẽ bẩm báo: "Lão Phật gia, Tuần phủ quyền nhiệm Tây An là Đoan Phương đã chuẩn bị hành cung ở phía tây thành, lại sai phú hộ quyên bạc nghênh giá."

Từ Hy chỉ ừ một tiếng, ánh mắt vượt qua bức tường người, thẳng hướng lầu chuông trong thành - nơi ấy, người ta đã thắp sáng vạn chiếc đèn cung, để biểu thị "vạn quốc đến chầu".

Hoàng hôn buông xuống, đoàn người đến hành cung tạm thời do Đoan Phương sắp đặt. Vốn là dinh thự một đại gia trong thành, vì cải tạo gấp mà còn lộ vết đục đẽo mới. Từ Hy bước xuống kiệu, ngước nhìn đã nhíu mày: "Nơi này chật hẹp ẩm thấp, không thể ở lâu."

Đoan Phương sợ hãi quỳ rạp xuống lạy. Từ Hy chỉ để lại bốn chữ: "Tìm nơi khác."

Đêm đó, nha môn tuần phủ lập tức ra cáo thị: Dân chúng trong thành phải lập tức dời khỏi khu vực phía nam thành để xây dựng "hành tại".