Đội nỏ hậu phương lập tức chia thành hai dãy trái phải, áp sát vách đ/á leo lên.

Tiếng tên x/é gió liên tiếp vang lên, bóng đen trên sườn núi bị ép lùi.

Mấy gã Nghĩa Hòa Đoàn ngã xuống vách núi, rơi giữa đ/á lở xươ/ng g/ãy răng rắc, nhưng vẫn cầm đ/ao định trỗi dậy, bị mũi tên thứ hai đ/âm xuyên cổ họng, m/áu tuôn như suối.

Quang Tự ngồi trong kiệu nhỏ, qua khe mành chỉ thấy bên ngoài tên bay tứ tung cùng bụi đất m/ù mịt.

Mảnh giấy trong ng/ực hắn r/un r/ẩy, như muốn x/é toang lồng ng/ực mà phóng ra.

Nhưng hắn biết, dù có lao ra ngoài cũng chẳng thay đổi được số mệnh.

Kiệu của Từ Hi vẫn vững chãi. Bà chỉ hơi vén rèm, lạnh lùng nhìn đội tiên phong bị m/áu và bụi đất nuốt chửng.

『Chớ để lỡ đường.』Bà chỉ thốt ra bốn chữ ấy.

Trận chiến kéo dài nửa canh giờ.

Nghĩa Hòa Đoàn thấy công thành không được, liền tản ra theo dõi, chuyên chọn hành lý lẻ loi cùng kẻ yếu bệ/nh tụt lại phía sau ra tay.

Chiều tối, đoàn người dựng trại tạm giữa rừng cây khô.

Lính tuần đêm đào phòng tuyến hình trăng khuyết bên ngoài, đống lửa trại nhen thật nhỏ.

Gió thổi tới, ánh lửa như bị nước đ/á từng ngụm nuốt chửng, chỉ còn tia sáng le lói thỉnh thoảng soi lên những gương mặt sắt thép.

Ngay lúc ấy, tiếng thét ngắn ngủi x/é toang màn đêm.

Là xe lương hậu phương. Mấy tàn binh Nghĩa Hòa Đoàn lẻn vào chỗ tối, dùng dầu hỏa đ/ốt bó cỏ, muốn buộc mấy thùng lương thực ẩn nấp phải lộ diện.

Lửa vừa bùng lên, lính canh lương xông tới, lấy thân mình dập lửa, lưng lập tức bị đ/ao quang rạ/ch mấy nhát.

M/áu tươi dính tro cỏ ch/áy thành lớp bùn đen, lửa bị dập tắt, nhưng người đã bất động.

Lệnh ch/ém đầu lập tức ban xuống.

Mấy gã Nghĩa Hòa Đoàn bị bắt sống bị giải ra vách đ/á trước rừng.

『Nghịch tặc lo/ạn dân, cách sát vật luận!』Giọng thống lĩnh như đ/á đ/ập vào sắt.

Đao quang lóe lên, trong đêm sương chỉ còn tiếng lộp độp đầu lâu lăn lóc, giọt m/áu lăn xuống vạch những vệt cung đỏ sẫm trên vách đ/á.

Binh sĩ không reo hò, cũng chẳng ai than khóc.

Chỉ lặng lẽ nép sát đống lửa hơn, bàn tay lạnh cứng áp ch/ặt hơn vào lồng ng/ực.

Suốt ba ngày liền, đoàn người gấp rút hành quân dọc biên giới tây bắc Sơn Tây.

Làng mạc dọc đường sớm bị càn quét thành x/á/c không: cửa treo vải rá/ch, giếng nước đóng rêu, chó cũng chẳng thấy con nào.

Kẻ sống sót hiếm hoi gặp được, nào là dân chạy đói chỉ còn da bọc xươ/ng, nào là cụ già cô đ/ộc mót rễ cây giữa đồng tuyết.

Thấy đoàn người qua, họ chỉ thờ ơ lẩn vào bóng tối trong nhà nát, ánh mắt như vũng nước đen cuối đáy giếng khô.

Từ Hi hạ lệnh dựng bảng ở mỗi trạm nhỏ: 『Dấy chuyện tức trảm.』

Bảng văn một đêm truyền khắp làng mạc ven đường, nhà đất trống vắng không ai dám bén mảng.

Bóng m/a đói khát lại càng đ/è nặng.

Đoàn người buộc phải tháo buồm xe kiệu, hứng nước mưa sương làm nước uống.

Dây lưng binh sĩ mỗi ngày một thắt ch/ặt hơn, xươ/ng sườn như d/ao nhô lên dưới lớp áo.

Có lính già đêm lén cắn miếng yên gỗ, nhai thành bã cứng nuốt vào, cổ họng rớm m/áu.

Sáng hôm sau, hắn vẫn vác sú/ng lên đường, mặt xám như vỏ cây.

Đêm thứ tư, đoàn người đóng quân bên khe núi.

Nước khe lạnh giá, in bóng lấp lánh sao trời.

Từ Hi ngồi trong xe, tay lần tròn viên ngọc cũ, đáy mắt như giấu một giếng nước đã bịt kín.

Bà chợt mở miệng: 『Con đường này nếu không nhổ tận gốc, vĩnh viễn chẳng yên.』

Lý Liên Anh hiểu ý, liếc mắt ra hiệu cho thống lĩnh.

Thống lĩnh cúi đầu nhận lệnh, đêm đó liền chọn ba đội quân tinh nhuệ, theo bản đồ thảo do thám tử vẽ mà xuất kích.

Nửa đêm, phía xa bừng lên ngọn lửa trắng xanh, đó là tín hiệu trại tạm Nghĩa Hòa Đoàn bị hạ.

Tiếng gi*t chóc ngắn gọn mà dứt khoát, tựa cơn mưa giông dành riêng cho nỗi kh/iếp s/ợ.

Mãi tới khi chân trời ló sắc trắng xám đầu tiên, ba đội quân tinh nhuệ mới lặng lẽ trở về.

Giáp trụ họ đeo đầy giọt m/áu chưa khô, lưỡi đ/ao kết lớp sương phấn.

Nghĩa Hòa Đoàn không còn bám theo nữa.

Tiếng chim đầu tiên của bình minh cất lên, phía xa hiện ra đường viền cao nguyên Hoàng Thổ.

Đó là ranh giới vào Thiểm Tây, cũng là hướng về Tây An.

Con đường phía trước, vẫn dài dằng dặc;

Nhưng hơi thở chìm trong giếng, dường như từ kinh thành đuổi theo suốt dọc đường, đ/è nặng sau gáy mỗi người.

Mỗi tiếng vó ngựa, mỗi làn khói bếp, đều như đ/á/nh thức m/áu và phiến đ/á đêm ấy.

Đoàn người không quay đầu.

Trong ánh bình minh xám xịt đan xen nòng sú/ng và tiếng gió, họ chỉ càng gấp gáp tiến về phía tây.

Đây là con đường mở bằng m/áu và kh/iếp s/ợ.

Trong mắt Từ Hi, chỉ còn một chữ 『sống tới Tây An』.

Mà nơi không thể thấy, xươ/ng cốt đế quốc đã từng khúc đường, từng tấc đất nứt ra.

Chương 4: Thân Treo Thái Nguyên Năm Mươi Ngày, Mật Chiếu Thúc Giục Lương Khiến Quan Dân K/inh H/oàng

Khi chuông sáng Thái Nguyên trầm trầm vang lên, đoàn xe tây tuần đã uốn lượn trong sương xám ngoại thành. Mây trời thấp như đ/è lên nóc nhà, ánh sáng mờ mịt ép núi xa thành sắc thép. Tuần phủ Sơn Tây Dục Hiền đã đợi sẵn ở cổng thành, sau lưng hai hàng binh giáp chỉnh tề như tường, nhưng không che giấu nổi nỗi hoảng hốt trong lòng.

『Lão Phật gia giá đến——』Tiếng báo vừa dứt, cổng thành từ từ mở. Đoàn người mang theo hơi lạnh miệng giếng, tựa con rồng xám đầy m/áu bùn, chui vào Thái Nguyên.

Dục Hiền bước tới quỳ nghênh, giọng run vì khí lạnh: 『Cung nghênh lão Phật gia, vạn tuế gia.』

Từ Hi sau màn kiệu chỉ lạnh lẽo hừ một tiếng, ánh mắt sắc hơn sương mai. Bà biết vị tuần phủ này là một trong những kẻ xúi giục Nghĩa Hòa Đoàn, giờ thành trì đầy khói lửa, hắn khó tránh khỏi tội.

Trong thành dân chúng đã bị đuổi hết, phố xá không một bóng người. Chỉ còn cờ xí rá/ch tả tơi quay cuồ/ng trong gió, như lũ quạ đói. Xe kiệu Từ Hi thẳng tiến vào nha thự tuần phủ, mặc kệ sự tịch mịch dọc đường. Bà chỉ cần một thứ——an toàn và cống phẩm.

Ngày đầu tiên, Dục Hiền vào điện tạ tội. Từ Hi quay lưng với mọi người, giọng thấp mà như d/ao: 『Ngươi buông Nghĩa Đoàn, khiến kinh sư thất thủ, có biết tội?』

Dục Hiền dập đầu như giã gạo, giọng r/un r/ẩy biện giải: 『Thần ng/u muội, tưởng mượn sức dân chống địch, vạn tội khó chuộc.』

Từ Hi cười lạnh: 『Chống địch? Chống đến mức để ta chạy trốn!』

Không khí trong điện lập tức đóng băng. Quang Tự cúi đầu không nói, hắn biết mẫu hậu vừa muốn lập uy, lại không thể thật sự ch/ém Dục Hiền, bằng không phòng tuyến Sơn Tây lập tức mất gốc.