Cuộc hỗn chiến kéo dài chừng nửa chén trà, bọn cư/ớp thấy thế không xong, kéo nhau rút vào núi, trên đất để lại vũng m/áu loang cùng đôi giày đ/ứt đoạn.

Đội ngũ chỉ nghỉ ngơi chưa đầy một khắc đã lại lên đường.

Quá trưa, núi non khép ch/ặt, con đường hẹp dần thành lưng ngựa chỉ vừa hai chiếc xe la thồ chật vật tránh nhau.

Phía xa, bóng dáng một tòa thành ải hiện ra tựa hình c/ắt, dáng lưng Cư Dung ẩn hiện trong mây tựa một vị phán quan mặt lạnh.

Vượt qua cửa ải, gió bỗng đổi vị.

Đó là cái lạnh khô của vùng biên ngoại, sắc như d/ao.

Đêm xuống dựng trại, người ta co ro trong gió, nước trong nồi sắt sôi nhanh rồi tắt lửa cũng mau chóng đóng thành lớp băng mỏng.

Quang Tự dựa vào gốc cây hòe sau lưng, từ trong tay áo lấy ra tờ giấy mỏng thấm đẫm mồ hôi.

Đó là mảnh giấy ghi chép còn sót lại từ năm ngoái, mấy chữ trên đó đã bị ngón tay chà bóng.

Hắn nhìn một hồi, gập tờ giấy lại, cổ họng lăn tăn.

"Bệ hạ." Một lão binh đưa tới nửa bát cháo mạch, "Nóng đấy, cẩn thận."

Quang Tự tiếp nhận, ngẩng mắt nhìn ông ta.

Đôi mắt nứt nẻ vì gió sa trường nhiều năm, kẽ hở đầy sạn sỏi.

"Đa tạ."

Hai chữ vừa buông, lão binh nở nụ cười, kẽ răng đen kẹt.

Ông quay về phía đống lửa, ngồi xuống, lấy ra chiếc bánh khô cứng có thể đóng đinh, dùng mũi d/ao gọt từng lát mỏng thả vào bát canh.

Trong ánh lửa, bóng người kéo dài như một kiếp nhân sinh khác.

Tiến thêm về tây, đường viền thành Thái Nguyên cuối cùng hiện ra trong gió.

Cổng thành chưa mở, cờ đã dựng lên trước.

Tuần phủ Dục Hiền mặc triều phục đứng trên đài nghênh đón, giọng nói bị gió x/é tan tác, vẫn không quên ghìm ch/ặt hai chữ Nghĩa Đoàn, như muốn nhét mọi tội lỗi vào đó.

Chưa kịp nói thêm, trong thành đã bày ra bữa thịnh soạn thô sơ.

Cháo đậu xanh, bánh bao, mấy đĩa thịt dê vừa mổ được d/ao sắc thái mỏng, hơi nóng bốc lên tựa tình cảm ấm áp lâu ngày gặp lại.

Từ Hy vừa bước khỏi kiệu đã đưa tay hơ trên lò than, gân xanh nổi lên từng đường trên mu bàn tay.

Suốt dọc đường, bà lần đầu thở dài một hơi dài.

Nhưng vẫn là câu nói ấy, theo sau buông xuống: "Nghĩa Đoàn, đáng gi*t."

Không khí trong phòng đặc quánh.

Dục Hiền khẽ chớp mắt, nhẹ giọng đáp: "Tuân chỉ."

Đêm bàn luận kéo dài đến khuya, bóng đèn trên tường lay động tựa gợn nước từ giếng lên rồi lại rơi xuống.

Sáng hôm sau, đội tuần tra xuất hiện trong thành.

Khăn đỏ bị gi/ật xuống, gậy gộc bị bẻ g/ãy, tráng hán bị đ/è xuống đất, câu thần chú trên miệng bị đ/á/nh tan tác.

Kẻ định chạy trốn, hai đầu ngõ đều có người đứng chặn, bụi đường hẻm cuốn lên như con rắn ngạt thở.

Vừa đúng giờ ngọ, ngoài thành lại có tin báo.

Phía đông nam vọng tiếng đại bác, xa như mơ mà chân thật đến mức rung mép chén.

Lý Liên Anh cúi mắt đứng ngoài rèm, ngón tay trong tay áo kẹp ch/ặt hạt tràng hạt, đ/ốt ngón trắng bệch.

Hắn rõ như lòng bàn tay, đoạn đường này có tới được Tây An hay không, không nhờ Phật, mà nhờ d/ao, nhờ đêm, nhờ nắm ch/ặt lòng người trong tay không buông.

Hoàng hôn, mây hồng nổi lên trên thành Thái Nguyên, như ai đó đang ấn miếng thịt sống lớn lên chân trời.

Từ Hy sau cửa sổ ngắm nhìn hồi lâu, bỗng thốt ra câu không ai ngờ tới.

"Về kinh."

Mọi người trong phòng ngẩng đầu.

Bà lại từ từ lắc đầu.

"Không về được."

Bóng rèm lay động, như trái tim bà cũng chao đảo, rồi rốt cuộc vững lại.

"Đi về phía tây."

Ba chữ, đẩy mạng sống mọi người thêm một bước nữa.

Đêm càng khuya, ngoài tường viện làn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi đất lạ lẫm.

Xa xa đường quan như rắn, uốn lượn vào nơi tối hơn.

Đoàn ngựa âm thầm chỉnh đội trong bóng tối, dây thừng tra dầu, lưỡi d/ao mài sáng, đuốc mới thay, hòm xiểng đổi chỗ.

Có kẻ thắt nút cuối cùng dưới bụng ngựa, ngẩng đầu lúc, lòng trắng mắt lóe lên trong ánh lửa.

"Lên đường." Thống lĩnh trầm giọng.

Vó ngựa sắt giẫm lên đường quan, âm thanh tựa tiếng trống trầm, từng nhịp, gõ lên xươ/ng sườn mỗi người.

Đoàn người hơn nghìn tên này, mang theo cái lạnh miệng giếng, cái đói bị gió c/ắt, chút bạc ít ỏi trong hòm, cái bóng nặng hơn cả bạc, vượt qua lưng Thái Nguyên, tiếp tục hướng tây.

Phía trước là gì, không ai nói rõ.

Chỉ biết — không đi nữa, sẽ không đi nổi nữa.

...

Ở phía cuối đoàn, sợi khí vô hình kia tựa làn sương trắng từ đáy giếng bốc lên, luôn giữ khoảng cách không xa không gần.

Nó không gào thét, không x/é toạc, chỉ lạnh lùng áp vào sau gáy mỗi người.

Tựa phiến đ/á chưa khép kín.

Tựa tiếng thở dài chưa dứt hơi.

Như đang chờ, chờ đêm tới, đoạn đường mới, lần ngoái lại tới.

— Lần tới, ai còn có thể quay đầu?

Chương 3: Dọc Đường Hết Lương, Nghĩa Hòa Đoàn Phản Phệ - Hộ Giá Và Thảm Sát Song Hành

Bóng lưng Tây Môn Thái Nguyên vừa bị sương mai nuốt chửng, tiếng vó ngựa sắt đã gõ lại vào thung lũng.

Đoàn chạy trốn hơn nghìn người này tựa con rồng xám bị dồn lên lưỡi d/ao, uốn lượn về phía bóng tối sâu thẳm hơn.

Núi càng lúc càng cao, hơi sương sớm đọng trên bờm ngựa la. Gió tây bắc khô lạnh luồn qua khe áo, c/ắt vào kẽ xươ/ng như d/ao.

Bát cháo đậu xanh đêm qua thành miếng no ấm cuối cùng. Đi nửa buổi, ngay cả lão binh điềm tĩnh nhất cũng bắt đầu run trên yên ngựa.

Xe lương trung quân chỉ còn nửa sàng đậu tạp. Tổng quản lật khắp mỗi chiếc hòm, chỉ móc được vài nhúm muối cùng ba cái bánh cứng có thể đóng đinh.

"Mỗi người một miếng, đi năm mươi dặm nữa phải tiếp tế." Giọng ông gần như bị gió bẻ g/ãy.

Nhưng năm mươi dặm ngoài kia, không phải tiếp tế, mà là phục kích.

Khi mặt trời xế bóng, cửa khe núi bỗng vang lên tiếng mõ k/inh h/oàng.

Trinh sát phi về báo: "Phía trước Nghĩa Hòa Đoàn kết trại!"

Bọn Nghĩa Hòa Đoàn vốn khởi thệ "Phù Thanh diệt Dương", giờ đã thành lũ giặc lo/ạn tứ tán.

Chúng gi/ật khăn đỏ, nhưng giữ lại d/ao thép; khẩu hiệu trên miệng đổi thành tiếng hô đòi mạng.

Tiền phong đoàn người vừa rẽ vào hẻm núi, trên đỉnh dốc hai bên đã nhảy ra hơn chục bóng đen.

Sú/ng hỏa mai thô sơ châm lửa vào gió núi, dấy lên trận mưa lửa mùi th/uốc sú/ng; ngay sau đó, đ/á tảng như mưa đ/á đổ xuống.

Ngựa kinh hãi hí vang, người ngựa va nhau, hàng ngũ hỗn lo/ạn trong chốc lát.

Một lính hộ giá vai bị đ/á vỡ, cả người lẫn sú/ng lăn xuống khe núi, vệt m/áu kéo dài trên sườn đ/á xám trắng.

"Xếp hai cánh, áp lên!" Thống lĩnh nghiến răng hét lớn.