“Tránh đường lớn, đi lối nhỏ.” Vị thống lĩnh nghiến răng ra lệnh, “Nhanh lên.”

Bánh xe cứ sa lầy hết lần này đến lần khác, người kéo la tháo dây thừng quấn ở thắt lưng buộc vào trục xe, hợp lực kéo lên. Bùn đất b/ắn đầy mặt, kẽ răng nồng nặc mùi đất.

Trạm dịch đầu tiên đã bị Nghĩa Hòa Đoàn cư/ớp sạch, cánh cửa ch/áy đen như than, trên tường vẫn còn dòng chữ đen: “Phù Thanh diệt Dương”.

Chữ còn đó, người đã biến mất, ngay cả đinh cũng bị gi/ật sạch.

Đói khát nhanh chóng đuổi kịp đoàn người.

Viên quan phụ trách cung đình lục soát hai chiếc rương, lôi ra chỉ còn nửa túi bạc vụn và một nhúm muối.

“Muối không được bỏ.” Có người nhắc nhở, “Đi xa, muối còn quý hơn bạc.”

Từ Hi đòi nước.

Thái giám hứng nước mưa vào chiếc bát sứ xanh, run run đưa vào trong màn. Bên trong im bặt một thoáng, truyền ra hai tiếng thì thào: “Lạnh quá.”

Khi đoàn dừng chân ngắn trước làng Tây Quán Thị, Xươ/ng Bình, lá cờ nhỏ nền xanh chữ trắng treo đầu làng phất phơ trong gió.

Người Hồi không tiếp khách ngoài, đó là lệ bất thành văn.

Viên tổng quản gõ cửa đến nỗi mu bàn tay đỏ ửng, khe cửa chỉ vọng ra một câu lạnh lùng: “Vào chùa mà ở.”

Ngôi chùa hoang nằm sau gò đất, bia vỡ đổ nghiêng, cỏ dại mọc lên từ kẽ gạch.

Mọi người tụm lại, nhóm mấy đống lửa nhỏ sưởi ấm, ánh lửa chiếu lên những khuôn mặt xanh xao như giấy.

Kẻ thì tr/ộm ngô non ngoài ruộng, người dồn sức nhai đậu tương sống, lợi rỉ m/áu mà vẫn cố nuốt.

Sáng hôm sau, cuối cùng có nhà giàu trong làng mang đến một nồi cháo nóng cùng giỏ bánh bao trắng.

Hơi nóng xua bớt chút hàn khí trong ngôi chùa đổ nát, Từ Hi sau rèm cũng khẽ nhướng mày.

“Trứng gà đâu?” Nàng hỏi.

Người chạy vội lục khắp các nhà, cuối cùng tìm được năm quả trứng, nâng niu như năm ngọn đèn.

Ba quả dâng lên bát của Từ Hi, hai quả đặt trước mặt Quang Tự.

Quang Tự dừng tay, không nói gì, đẩy một quả về phía tiểu thái giám đang co quắp bên cửa.

Tiểu thái giám r/un r/ẩy, quả trứng nóng hổi trên tay, cậu ta cúi đầu bóc vỏ, nước mắt rơi trên lòng trắng, vị mặn khác thường.

Ăn xong bữa, đoàn ngựa lại tiếp tục đi về hướng tây, men theo dãy núi qua Ải Cư Dung, Hoài Lai.

Đường lớn không còn quán trọ, lối nhỏ cũng chẳng thấy khói bếp.

Quân tan rã và nghĩa đoàn đã quét qua trước đó, như đàn châu chấu cuốn sạch mọi thứ, trên ruộng chỉ còn lại gốc rạ.

Thung lũng thi thoảng bốc lên làn khói xám, đó là người ta đ/ốt quần áo để sưởi, khét lẹt mùi vải thô.

Trưa nổi gió, cát bụi cuộn xoáy dưới thấp, như bàn tay vô hình đang dò la hơi thở đoàn người.

Trinh sát báo tin: cầu phía trước đã bị phá.

Sông không rộng nhưng nước chảy xiết, đ/á cuội bị nước đ/ập lộp độp.

Thống lĩnh ra lệnh, lính xuống nước dựng thành cầu bằng thịt.

Hàng đầu đứng trong nước lạnh đến bắp chân tím ngắt, hàng hai vác sú/ng ngang làm lan can, hàng ba khiêng kiệu từng tấc một qua sông.

Quang Tự trong kiệu vén rèm nhìn ra, gió lạnh luồn qua khe vào lồng ng/ực, hắn thấy những gáy người cắn ch/ặt răng, gân xanh nổi lên rồi lặn xuống dưới da.

Hắn muốn nói lời cảm ơn, nhưng cổ họng như nghẹn bởi ngụm nước giếng lạnh, chỉ thoát ra tiếng khàn đục.

Kiệu qua sông, người lính cuối cùng chùng chân, cả người bị nước cuốn trôi.

Có người với tay kéo, đầu ngón tay chạm vào ống tay áo, nhưng hắn đã bị sóng trắng nuốt chửng.

Đoàn người không dừng lại.

Phía trước vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tri huyện Hoài Lai Ngô Vĩnh dẫn mười gia nhân tới.

Hắn ghì cương khiến ngựa run lên, nhảy xuống, vạt áo văng bùn, vẫn chắp tay thi lễ.

“Hạ quan đã chuẩn bị cháo thô, kính mời Lão Phật gia, Hoàng thượng xua đói.”

Bát cháo đậu xanh dâng lên, hơi nóng phảng phất mùi cỏ, hương vị nghèo khó nhưng là c/ứu tinh.

Từ Hi uống liền hai bát, nếp nhăn giữa chân mày giãn ra chút ít.

“Tốt.” Nàng chỉ nói một chữ, như ban ân huệ trọng đại.

Ngô Vĩnh lại dâng trứng, nói khắp thành chỉ gom được năm quả.

Ba và hai, cách phân chia vẫn như cũ.

Ngô Vĩnh lại khẽ bẩm báo tình hình an ninh dọc đường, trong lời lẽ điểm rõ sự ngang ngược của Nghĩa Hòa Đoàn. Từ Hi nghe xong, ánh mắt dần trĩu xuống.

“Bọn nghịch tặc này, không thể dung thứ.”

Nàng nói bình thản, như đang nói về cái cân hỏng.

Câu nói ấy theo đoàn ngựa truyền đi, đến tai hậu quân, đến cả những trai tráng phía sau đang cầm gậy gộc, khăn đỏ đã phai màu.

Người nghĩa đoàn từ bên kia khe núi nhìn chằm chằm vào đoàn người, kẻ giơ quyền đ/ấm hò hét, người ánh mắt ngập ngừng.

Đêm xuống, tiếng sú/ng bỗng vang lên.

Không phải phía trước, mà là hậu quân.

Mấy tên dân lo/ạn đói lả lê bước theo đoàn, lén đến gần kiệu trong bóng tối, bị tuần kỵ coi là thích khách, nỏ giương lên, hai người ngã xuống bụi đất.

Những kẻ còn lại lập tức tán lo/ạn, như cỏ bị lửa ch/áy sém.

Mùi m/áu tụ lại trong đêm, càng hút thêm thứ không đáng đến.

Đêm thứ ba, đàn sói hú trên đồi xa.

Tiếng hú dài kéo theo hàn ý dài hơn, luồn vào từng sống lưng.

Ngọn đuốc được nối thêm cho cao, ngựa bị bịt mõm sợ hí vang.

Xe của Từ Hi dừng trong rừng hòe, trong màn thắp một ngọn đèn nhỏ, bấc đèn nhảy hai cái rồi ch/áy đều.

“Ngày mai không vào huyện thành.” Nàng khẽ ra lệnh, “Vào thành chỉ chậm bước.”

Lý Liên Anh khom lưng nhận lời, quay ra lại ra hiệu kín đáo cho toán đ/á/nh thuê hậu quân bôi dầu vào dây cung.

Trời hửng sáng, trinh sát mang về tin dữ.

Phía trước, cư/ớp núi xuống.

Không phải nghĩa đoàn, mà là lính tản cùng thổ phỉ đường đất bị chiến sự dồn đến đường cùng, thấy đoàn người nhiều xe nhiều rương, mắt đỏ như thỏ.

Toán cư/ớp đầu tiên đạp cỏ xuống sườn đồi, giẫm nát lớp sương đêm còn đọng.

Thống lĩnh giơ tay, loạt hỏa mai n/ổ đầu tiên vang lên.

Bọn cư/ớp không ngờ đoàn người này dám đ/á/nh thật, hàng trước lập tức ngã gục, hàng sau do dự một chớp, kẻ m/áu đỏ mắt lại xông lên.

Đao quang lóe lên cận chiến, giáo gỗ g/ãy làm đôi, mảnh văng tứ tung.

Một tên cư/ớp bị giáo đ/âm xuyên vai, vẫn ôm ch/ặt cán giáo gào thét: “Rương! Rương!”

Hắn hét không phải vì mạng sống, mà vì chiếc rương đựng bạc.

Lý Liên Anh thoáng thấy cảnh này, lòng đột nhiên lạnh toát, quay lại nói với tổng quản: “Từ nay, rương không đi hàng ngoài.”

“Đổi hàng ngoài thành rương rỗng, rương thật để trong.”

Tổng quản gật đầu, nhưng trong lòng càng hiểu – dọc đường này, thứ mọi người nhòm ngó không phải cờ, mà là rương.