Chương 1: Núi Than Kinh Hoảng: Thiên Tử Thủ Quốc Môn Đổ Xuống

Gió đêm x/é mặt. Kinh thành tháng ba còn vương hơi tuyết, tiếng trống ngoài tường cung như sóng biển xa dồn dập, lớp này tiếp lớp kia. Bóng cây trên núi Than bị gió bắc quật thành những ngọn sóng xám, cành khô va vào nhau lạch cạch như sắt.

Trần Viên Viên ngẩng mắt, thấy hoàng thành dưới bầu trời như con thú bị dồn vào góc. Trên đường cung, tiếng giáp lá va vào nhau dày đặc, mùi tanh của móng ngựa lẫn bùn tuyết in lên gạch đ/á những vệt trăng xanh đen. Mỗi vết in như nhịp đếm ngược của hơi thở.

Khi nàng bị các cung nữ vội vàng đẩy vào điện phụ, chuông đồng ngoài cửa sổ vừa x/é tan màn đêm. Hơi lạnh luồn qua song gỗ, thổi ngọn nến rạp xuống từng tấc. Trong điện chỉ còn mùi khét của dầu lửa và sự r/un r/ẩy của lòng người. Có tiếng thì thầm bên tai: "Cửa thành đã vỡ, ánh lửa Tây Trực Môn đã tới Tuyên Vũ."

Trần Viên Viên nghe tim mình hòa cùng tiếng trống, từng nhịp như ngọn giáo đ/âm vào ng/ực.

Chẳng bao lâu, tiếng giày gấp gáp xuyên qua đất đóng băng vườn ngự, mang theo mệnh lệnh cuối cùng của cung đình. Thái giám nhận chiếu mặt xám xịt, môi run run nói: "Thánh thượng bảo chuẩn bị ngựa, theo trẫm lên núi Than." Lời chưa dứt, bên ngoài đã vọng vào tiếng kêu thảm thiết khác: "Tây Hoa Môn thất thủ rồi!"

Nàng nhớ khoảnh khắc ấy của Sùng Trinh.

Đó không phải thiên tử trên long bào sơn son, mà là một người đàn ông tiều tụy đến mức gần như trong suốt. Mặt xám xịt như tượng đ/á bao năm không thấy ánh mặt trời; giữa chân mày khắc nếp nhăn sâu không thể giải mã, ngay cả trong mơ cũng không thoát được. Hắn bước vào điện phụ, nhìn Trần Viên Viên hồi lâu, bỗng giơ tay vung lên, ống tay áo cuốn theo làn hương lạnh. "Chính ngươi đã làm hỏng đại sự của trẫm." Giọng hắn như dây đàn đ/ứt g/ãy.

Trần Viên Viên lòng bỗng tĩnh lặng, như đang xem vở kịch đã biết trước hồi kết. Nàng nhìn hắn bình thản, không biện bạch. Nàng đã hiểu từ lâu, khi quyền lực sụp đổ, kẻ dễ bị đẩy ra phía trước nhất luôn là kẻ mềm yếu nhất.

Gió ngoài điện càng hung hãn, thổi cửa điện đ/ập rầm rầm. Nàng nhớ mấy ngày trước, hoàng đế từng thì thào với nàng, sẽ phong nàng làm Quý Phi, tương lai còn lập làm Hoàng Hậu. Lời nói khi ấy dịu dàng như sương sớm, giờ hóa thành tảng băng trượt từ mang tai nàng xuống.

"Đi thôi." Hắn lẩm bẩm, như tự nói với chính mình.

Cung nhân đỡ hắn rời đi. Trong ánh nến chập chờn, chiếc áo bào thêu đầy rồng vàng giữa đêm càng thêm cô đ/ộc.

Trần Viên Viên theo mọi người bước ra khỏi cửa cung. Núi Than phía xa bị ánh lửa sao chiếu thành tòa tháp khổng lồ xám đen, binh lính dưới chân núi đang đ/ốt tài liệu cùng cờ xí, ngọn lửa bùng lên trong chốc lát soi rõ mọi khuôn mặt - kh/iếp s/ợ, mệt mỏi, tê dại.

Nàng men theo đường núi đi lên, mỗi bước đều nghe tiếng tuyết và bùn bị ngh/iền n/át. Tháp góc thành xa đã đỏ rực lửa, gió từ đó mang theo mùi than gỗ nồng nặc và mùi dây thừng ch/áy khét. Dưới cây hồ cổ trên đỉnh núi, Sùng Trinh dừng lại. Ánh sáng trời bị lửa phản chiếu thành màu m/áu, bóng hắn kéo dài như sợi dây đàn sắp đ/ứt. Hắn nhìn quanh, chỉ thấy vài thị vệ cùng cây hồ già trơ cành.

"Trẫm không mặt mũi nào gặp tổ tông."

Hắn rút ki/ếm bên hông, tiếng thép loé lên trong đêm. Khoảnh khắc ấy, Trần Viên Viên thấy trong mắt hắn không có bi tráng, chỉ có sự mệt mỏi và tự trách thấu xươ/ng - đó là hoảng hốt và cô đ/ộc của một người đàn ông bình thường khi mọi ảo ảnh quyền lực đã tan biến.

Nàng lùi ra chỗ gió lùa, nhìn hắn buộc dải lụa trắng. Gió cuộn vạt áo hắn, như chương tấu cuối cùng bay lượn giữa trời.

Đêm dài như ngưng thở trong chốc lát.

Rồi một tiếng đ/ứt g/ãy đục ngầu vang lên.

Mọi âm thanh theo đó tan tác, chỉ còn ánh lửa thành xa nhảy múa chân trời.

Có kẻ quỵ xuống bùn tuyết gào khóc, có kẻ hốt hoảng chạy xuống núi báo tin. Trần Viên Viên chỉ đứng lặng. Nàng nhìn bóng hình treo giữa cây hồ đen, lòng không sóng cuộn, chỉ thản nhiên nghĩ: Đây chính là kết cục của "Thiên tử thủ quốc môn" ư?

Nàng ngoảnh lại, thấy khắp núi giáp trụ cùng cờ xí co ro trong gió, như giấc mơ đã hết hạn.

Trời sắp sáng. Trong ánh xám rạng đông, khói lửa cùng tiếng khóc thành Bắc Kinh dần xa mờ, chỉ có sương tuyết trên núi Than vẫn lặng lẽ rơi.

Trần Viên Viên quay người xuống núi, vạt váy văng lên chấm bùn m/áu. Nàng biết, trang cuối triều Minh đã khép lại trong đêm này, mà nàng chỉ là người chứng kiến - không phải tội nhân, cũng chẳng phải công thần.

Chương 2: Bóng M/áu Kinh Thành: Lý Tự Thành Vào Cửa Không Vua

Trời tối sầm như sắt, sương sớm từ mặt hào bò lên chân thành, bôi trát kẽ gạch cùng lỗ châu mai thành một màu trắng ẩm. Cửa hàng dưới gác chuông khép hờ, cọc gỗ đóng vội đêm qua còn vương mùi nhựa thông mới x/ẻ. Xa xa vọng lại chuỗi âm thanh hỗn lo/ạn, trước là tiếng bánh xe nghiền qua đ/á lát ì ầm, sau là tiếng bàn đạp ngựa va vào nhau loảng xoảng, như hạt mưa lạnh rơi xuống nồi sắt.

Cờ đen Đại Thuận vào thành đúng lúc gió đổi chiều, từ tây bắc thổi tới, khiến tua cờ thẳng đơ như hàng kim đ/âm vào mắt người. Chữ vàng giữa cờ bị khói hun tối đi, vẫn chói chang. Lính gác cổng bị xua ép sát tường đ/á, lưng áp vào gạch xanh, phiến giáp dưới ánh sáng hừng đông như một màu tro tàn.

Trần Viên Viên được an trí tại dinh thự vắng lạnh trong nội thành, vốn là của một Thị lang chạy lo/ạn. Hai cây hải đường trong sân bị gió g/ãy cành, nửa số hoa nở rộ trải thành tấm thảm đỏ ẩm ướt. Nàng khoác áo choàng màu trắng đứng dưới hiên, nghe tiếng nước mái rơi dồn dập hơn - khắp thành đang trào lên hơi ẩm, sau khi lửa và m/áu tắt ngúm, kẽ đ/á chỉ còn vị mặn chát.

Chưa đầy một giờ mở cổng, cuộc cư/ớp bóc đã bắt đầu. Kỵ binh đi đầu, dùng sống d/ao gõ cửa, móng ngựa sắt mài ngưỡng cửa thành vệt cong bóng loáng; theo sau là bộ binh, lưng đeo chuỗi chìa khóa và móc sắt leng keng như bản nhạc lạc điệu. Tiếng khóc của đàn bà cùng thét kinh hãi của trẻ con từ ngõ sâu trào lên, lại bị tiếng quát tháo nặng nề hơn đ/è xuống.

Lần đầu tiên nàng nhìn rõ mặt Lý Tự Thành giữa ban ngày.

Hắn cưỡi con thanh thông cao lớn, khoác áo choàng đen vấy bùn, tóc mai rậm rạp, ng/ực trần cũng phủ lớp lông thô cứng như lúa mạch mùa đông chưa gặt.